Мне так хотелось спросить у Сиона, что он на самом деле думает обо мне…

Но я проглотила этот вопрос, слишком боялась услышать ответ.

«В любом случае, этого предмета не существует. Это просто приманка. Так что проследи, чтобы слух дошёл только до Императрицы Изабель. Понял?»

Сион, бледный и вымотанный, наконец-то принял реальность: эликсира не существует.

«Это жестоко! Просто жестоко! Дать мне надежду…а потом так её отнять! Вы безжалостны!»

Разрыдавшись, Сион выбежал прочь с видом человека, потерявшего всё своё состояние.

[…Надеюсь, он всё же осознал, что это была ложь?]

[Хотя его поведение оставляло желать лучшего, работу, которую я поручила, он выполнил на совесть.]

Через два дня я получила известие: слуга Императрицы отправился проверить правдивость слухов.

И вот, сегодня, день аукциона.

Я прибыла вместе с Сионом.

Для знати были предусмотрены отдельные комнаты, но мы расположились в общем зале, напоминающем лаунж.

Благодаря Сиону наше место оказалось скрыто от глаз тех, кто входил, но при этом я могла спокойно наблюдать за дверью.

«Если бы вы не были дворянкой, мисс Айсвин, вы бы сделали отличную карьеру в качестве мошенницы. Настоящая звезда афер.»

Сион, до сих пор обиженный на меня, не упускал случая уколоть при каждом разговоре.

«Я же извинилась. Не думала, что ты воспримешь всерьёз.»

[Хотя, если подумать, я его и не обманывала. Он сам себе всё придумал.]

Где-то внутри меня всё же шевельнулась вина.

В памяти всплыл тот день, когда треснуло моё «золотое яйцо», надежда, что оказалась пустышкой.

Это чувство…как будто тебе вырвали сердце.

[Вот уж правда, он должен быть благодарен, что я такая великодушная…]

И в этот момент в дверях появилась та, кого я ждала.

Императрица Изабель. А с ней - принц Стефан.

По недовольному выражению лица принца было видно: его сюда буквально притащили.

[Бедняга. Его вечно куда-то тянут. Он, наверное, устал так жить.]

«Для нас честь принимать столь почётных гостей. Моё имя Лиам, и сегодня я провожу аукцион.»

Организатор тут же подбежал к Императрице с вежливым поклоном.

«Приятно познакомиться, Лиам.» — Изабель, странно вежливо, кивнула своему подчинённому.

«Если потребуется помощь, пожалуйста, обращайтесь. Я сделаю всё возможное.»

«Говорят, сегодня есть интересные лоты, вот я и решила заглянуть.»

«Все наши предметы достойны внимания.»

«Особенно один, особо ценный…»

Теперь стало ясно. Я, то гадала, зачем она заискивает перед ведущим, а оказалось, пытается выудить сведения об эликсире.

[Но ведь это всего лишь слух…Сам Лиам точно ничего не знает.]

«Аукцион начнётся через полчаса. До этого вы можете неспешно осмотреть выставленные предметы.» — ответил он нейтрально, явно ничего не поняв.

«Хорошо.»

Императрица метнула взгляд , острый, как нож, но не сочла момент подходящим для скандала.

«Предметы выставлены вон там. Вас ждёт персонал, при желании можете задать любые вопросы.»

По правилам этого аукционного дома, ознакомиться с лотами можно было за час до начала торгов.

[Хотя анонимность и тайна усиливают интерес, здесь предпочитали заранее раскрывать список, чтобы ускорить процесс.]

[Разумеется, все лоты надёжно охранялись магией.]

Императрица и принц направились в сторону экспозиции.

[Пора и мне двигаться.]

«Я скоро вернусь.»

«Да хоть на весь день, приятного времяпрепровождения.» —

ответил Сион, как обычно - безучастно.

«Ты уверен, что они спустились вниз?»

«Да, я проверил.»

[Он может быть угрюмым, но работу выполняет. Придраться не к чему.]

[Надо придумать для него гениальную схему заработка, и срочно. А то с таким настроением он так и будет на меня дуется вечно. С деньгами он забывает обиды.]

Получив подтверждение, я направилась за ними.

Императрица осматривала лоты взглядом ястреба.

Но её лицо постепенно мрачнело. Она явно не находила того, ради чего пришла.

[Если она поймёт, что всё это было ложью…я, наверное, умру прямо здесь.]

Отогнав нехорошее предчувствие, я сделала шаг вперёд.

«Какая приятная встреча в таком необычном месте. Рада видеть вас обоих.» — сказала я с яркой улыбкой.

Изабель и Стефан обернулись, удивлённо глядя на меня.

«Айсвин? Что ты здесь делаешь?» — Императрица уставилась на меня в полном недоумении.

В её глазах читался один вопрос: [Как ты вообще сюда попала?]

«Удалось попасть сюда…благодаря одному знакомому. Я тут впервые, всё кажется таким необычным.» — ответила я максимально дружелюбно, но Изабель насторожилась.

[Что она замышляет?] — будто написано у неё на лбу.

«Значит, у тебя довольно влиятельные связи.»

«Но я удивлена, что и вы, Ваше Величество, посещаете такие места.»

«Иногда появляются по-настоящему редкие вещи. А ради хорошей находки приходится выходить в свет. Надеюсь, и тебе повезёт с покупкой, Айсвин.» — резко обрубила разговор Императрица.

«Я, если честно, даже подумала, что могу вас здесь встретить.» —

мягко добавила я, будто невзначай.

Изабель, уже почти развернувшаяся, чтобы уйти, вдруг остановилась.

«Что ты сейчас сказала?»

[Вот он - нужный момент.]

[Главное - распахнуть глаза, как будто сказала что-то ненароком.]

«А?»

[Если в её взгляде появилась тень подозрения, надо играть дальше.]

«Эээ…ну, это…»

«Хватит юлить. Говори прямо.» — Императрица моментально насторожилась и перешла в наступление.

Внутри я ликовала, но внешне старалась сохранить растерянное выражение лица.

«Я кое-что увидела…» — пробормотала я.

«Что именно?» — Императрица Изабель заговорила быстрее, явно теряя терпение из-за моей нерешительности.

«Я просто…случайно оказалась внизу. И там…»

При слове «внизу» брови Императрицы резко взметнулись вверх.

[Закрытый аукцион.]

[Само слово «закрытый» уже намекало на некую серую зону, место, где происходит не совсем законная торговля. И это место было именно таким.]

[На самом деле, в подземной части аукциона предлагались совсем иные, «особые» вещи. И пользовались этим в основном распущенные аристократы.]

[Императрица Изабель была осведомлена о существовании таких заведений, но принципиально держалась от них подальше, считала, что они недостойны её статуса.]

Так что, когда я сказала о подземелье, её лицо помрачнело.

«Не думала, что Айсвин посещает подобные места.»

«Я заблудилась.» — поспешила я сказать, прижимая ладонь к груди, словно и правда была напугана. «Даже не знала, что здесь такое есть…»

«Это место не имеет ко мне никакого отношения. Прошу впредь не говорить таких неприятных вещей.» — с холодной интонацией отрезала Изабель, желая прекратить разговор.

«Ах…значит, Вы не в курсе…» — специально, как бы случайно, пробормотала я.

Императрица замерла, услышав мою фразу.

[Она не хочет со мной общаться, но и проигнорировать не может, вдруг я знаю что-то важное.]

«Что именно ты видела?» — спросила она уже с долей настороженности.

«Мне трудно сказать это вслух…» — проговорила я, опуская глаза и делая виноватое лицо.

Императрица посмотрела на меня с таким видом, будто хотела сказать: «Хватит юлить».

«Я сама всё проверю.»

«Нет!» — воскликнула я с преувеличенным испугом, будто действительно боялась, что она увидит что-то ужасное.

«Почему нельзя?»

«Нет, правда, ничего страшного…»

«Хватит. Я сама всё увижу.» — заявила она, и в её голосе уже звучала решимость.

[Я знала, что так и будет.]

[Да, идти в сомнительное место для неё было неприятно, но мысль, что я обладаю какой-то информацией, которую она не знает, беспокоила её куда сильнее.]

«Но…вам ведь не обязательно…» — пробормотала я, делая слабую попытку остановить её.

Императрица резко двинулась вперёд, и я едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться.

[Какая же она предсказуемая.]

Тем более, что за мной с любопытством наблюдал принц Стефан.

[Хотелось бы знать, чего он так смотрит?]

Но я продолжала играть свою роль до конца, растерянной, скромной и взволнованной.

Я нерешительно последовала за Императрицей, а за мной, не отставая, шёл и принц.

[Судя по уверенной походке, Императрица уже бывала здесь.]

«С этого момента вход только для избранных…»

«Как смеешь меня останавливать? Уйди с дороги!» — грозно бросила она охраннику.

Тот моментально отступил, признав в ней высокую особу.

И меня пропустили, видимо решив, что я её спутница.

Мы спустились на этаж ниже, и атмосфера мгновенно изменилась.

Тишина. Холод. Мрак.

[Совсем не так, как я себе представляла.]

[Я много слышала, но ни разу здесь не была. Пространство казалось пустым, и от этого становилось не по себе.]

[Место, где могут происходить дурные вещи…]

Мы спустились ещё на один этаж, и передо мной открылся совершенно новый мир.

[Боже…]

Первый подземный уровень оказался чертой, отделяющей «свет» от «тьмы».

Роскошь исчезла, уступив место разгулу человеческих страстей.

Это был настоящий игровой зал, шикарное подпольное казино.

Несколько столов, у каждого, своя азартная игра. Людей было немало, и все они с головой ушли в ставки.

[Я знала, что здесь есть игорный дом…но увидеть своими глазами, это нечто другое.]

Я с любопытством озиралась по сторонам, пока рядом тихо не прозвучал голос Императрицы:

«Грязь…настоящая грязь.»

Она с отвращением осматривала помещение, хмурясь всё сильнее.

«Что тут вообще можно найти…» — начала она раздражённо, но тут же замолчала.

Я проследила за её взглядом, и чуть не выдала себя улыбкой.

[Всё шло по плану.]

На том самом месте, куда смотрела Императрица, сидели Зельда и граф Уэйд, поглощённые игрой, смехом, близостью.

Императрица заметно побледнела. Она дрожала от злости.

Зельда и граф смеялись, едва не прижимаясь друг к другу.

«Эти…эти ничтожества…как они смеют!» — голос Императрицы срывался на яростный шёпот.

Она метала в них гневные взгляды.

[Дело было даже не в самом факте их присутствия.]

[Грех - мелкий. Игры можно было бы списать на безобидное баловство.]

[Но эти двое осмелились ослушаться.]

[Зельда, проигнорировавшая прямой запрет.]

[И граф Уэйд, который, несмотря на долгие годы доверия со стороны Императрицы, решил бросить ей вызов.]

Изабель прекрасно понимала, что всё это, не случайность.

Она сразу поняла, зачем граф притащил Зельду сюда.

«Ты осмелился нарушить мой запрет…вот как?»

Императрица не собиралась прощать оскорбление.

[Судя по её реакции, этим двоим теперь точно не сдобровать.]

Я уже собиралась позволить себе довольную улыбку, как вдруг:

«А?»

Неожиданно появился кто-то, кого я совсем не ожидала увидеть…