Императрица Изабель, которая с нетерпением ждала, когда я укажу на принца Люция как на виновника, вдруг застыла, ошеломлённая и растерянная. Бетти, не ожидавшая, что именно на неё падет мой палец, моргнула от неожиданности. Моя смелость заставила всех вокруг удивлённо переглянуться.

Для детей, даже если их обижают, признаваться в этом перед всеми – немыслимо. Рассказать о своих обидчиках прямо при Императрице – это уже что-то за гранью обычного. Чаще всего дети терпят подобное, стыдясь и боясь признаться. Это вполне естественная реакция. Я же слишком устала, чтобы продолжать молчать.

Императрица Изабель знала, что ни один ребёнок из знатной семьи не станет высказываться слишком открыто. Поэтому, пользуясь отсутствием моих родителей, она надавила на меня через запугивание и изоляцию. Ведь она прекрасно понимала: дети, оставшиеся в одиночестве, теряют способность трезво оценивать ситуацию и принимать разумные решения. Она решила играть роль единственного "взрослого" в этом окружении, чтобы заставить меня подчиниться.

Но она не знала одного — мне вовсе не девять лет, и гордость дворянина для меня ничего не значит.

«Бетти изрядно мне досаждает.» — заявила я с уверенностью человека, который готов воспользоваться ситуацией.

Пронизывающий взгляд принца Люция устремился мне в лицо.

«К-когда это я тебе досаждала?» — Бетти, наконец, пришла в себя и вскочила со своего места, воскликнув.

«Я звала тебя, а ты меня проигнорировала и ушла.» — спокойно ответила я.

«Э-это...» — Бетти нервно взглянула на Императрицу Изабель. Она всего лишь выполняла её указания, но теперь оказалась в неловком положении.

‘Тебе трудно скрывать эмоции, ведь ты еще ребенок.’ — подумала я про себя, замечая её растерянность.

Тогда уже Императрица Изабель решила вмешаться.

«Возможно, это просто недоразумение? Бетти, возможно, не хотела тебя игнорировать, Айсвин.» — спокойно сказала она.

«Считаю, что намеренное игнорирование также является видом травли.» — сухо заметила я, наблюдая за смятением Бетти.

«Может, Бетти просто не услышала, что ты её звала?» — продолжала Императрица, стараясь спасти положение.

«Да! Я не хотела тебя игнорировать, просто не услышала!» — быстро подхватила Бетти.

Императрица кивнула, подхватывая её оправдание.

«Похоже, что Айсвин действительно ошиблась. Я уверена, Бетти не могла бы так поступить.» — заключила она. «Подумай ещё раз, Айсвин. Может, кто-то другой тебя обижал?»

Императрица по-прежнему пыталась возложить вину на принца Люция.

«Кто-то другой?» — переспросила я.

«Да, может, кто-то кроме Бетти?»

‘Она, должно быть, надеется, что если будет доброжелательно настаивать, то я скажу именно то, что ей нужно.’ — подумала я, быстро глянув на принца Люция. Императрица оживилась, уловив этот взгляд. Её явная реакция чуть не вызвала у меня улыбку.

«Ну, расскажи мне, кто тебя беспокоит, Айсвин?» — повторила она, едва скрывая восторг, уверенная, что на этот раз получит нужный ответ.

Я медленно кивнула и вновь указала пальцем на другого человека.

«Она! Она тоже меня проигнорировала!» — сказала я, указывая на Кэтрин.

Кэтрин, поражённая, широко раскрыла глаза. Лицо Императрицы Изабель с заметной горечью медленно окаменело.

«К-когда это было?!» — вскрикнула Кэтрин, пытаясь оправдаться.

«Ты тоже проигнорировала меня, когда я звала тебя.» — с невозмутимостью ответила я.

«Нет! Я просто не услышала! Я не знала, что ты ко мне обращалась!» — Кэтрин оказалась более сообразительной, чем Бетти, и тут же ухватилась за прошлый диалог.

«Ох, и правда? Как же так выходит, что меня никто не слышит? Я ведь не так уж тихо говорю.» — с притворным сочувствием заметила я.

«Ну, бывает же такое!» — возразила Кэтрин.

«У всех проблемы со слухом в таком юном возрасте? Это просто беда.» — добавила я с деланным сочувствием и легкой иронией.

Бетти и Кэтрин злобно посмотрели на меня, не выдерживая издевки.

‘Они такие юные, и так легко поддаются провокации.’ — подумала я про себя.

«Ты!» — начала Бетти.

«Только что!» — воскликнула Кэтрин.

«Хватит!» — резко прервала их Императрица Изабель, в чём-то холодном тоне заставив обеих замолчать.

«Кажется, что Айсвин просто недопоняла вас обеих.» — снова вернулась она к мягкому тону, словно холодного взгляда никогда не было. Но если прислушаться, её слова недвусмысленно говорили о том, что это моя ошибка.

Хотя мне хотелось продолжить спор, я поняла, что идти против власти Императрицы — не лучшая идея, и решила пойти на попятную.

‘Ещё слишком рано для открытого противостояния.’

«Простите. Похоже, я действительно ошиблась.» — извинилась я, спокойно отступая назад.

«Значит, тебя никто не обижал, верно?» — не унималась Императрица Изабель, всё ещё надеясь добиться нужного ответа.

«Если Бетти и Кэтрин не обижали меня, значит, никто.» — ответила я с лёгкой улыбкой.

«Тогда как же ты упала в обморок в тот день во дворце?» — неожиданно спросила она.

Я насторожилась. ‘Неужели она знала про тот неловкий случай?’

Вот почему она считала, что я могла поссориться с принцем Люцием.

«В-вы про тот обморок?» — сбитая с толку, пробормотала я.

Императрица Изабель, уловив моё смятение, усилила натиск:

«Подумай хорошенько, Айсвин. Я помогу тебе, не бойся. Что же произошло?»

‘Значит, она знает, что я потеряла сознание, но не знает деталей?’ Я бросила взгляд на принца Люция, который спокойно сидел рядом.

До сих пор я считала его холодным и равнодушным, но теперь его невозмутимость внушила мне какое-то странное облегчение. Не знаю, как, но он сумел сгладить ситуацию, прикрыв мои ошибки.

Чувствуя благодарность за его поддержку, я решила, что не стоит тянуть момент дальше. Я взглянула на Императрицу Изабель с лукавой улыбкой:

«Думаю, Императрица просто что-то не так поняла. Я упала в обморок не потому, что кто-то меня обижал. Просто слишком переела.» — с легким вздохом ответила я.

«Переела?» — переспросила Императрица, удивлённо приподняв бровь.

Голос Императрицы Изабель поднялся, будто она услышала что-то странное. Я изобразила смущение, рассказывая историю.

«Да, просто кекси, которые я купила, оказались настолько вкусными...Я съела даже порцию, приготовленную для принца Люция и у меня разболелся живот.»

«Ты хочешь сказать, что переела и упала в обморок?» — спросила Императрица.

«Именно так.» — смущённо улыбнувшись, ответила я. «Наверное, это неправильно, но я просто люблю поесть.»

Императрица Изабель с трудом скрыла раздражение, поняв, что всё обернулось не так, как ей хотелось. Её разочарование было заметно по мрачному выражению лица.

‘Кто здесь кого неправильно понял?’ — подумала я с лёгкой усмешкой.

Она пыталась использовать меня, чтобы очернить характер принца Люция но её замысел провалился.

«Понятно. Пожалуй, мне не стоило так переживать.» — сказала Императрица с холодом в голосе и тут же отвела от меня своё внимание.

«Кстати, недавно я слышала хорошие новости, Хейзел.» — обратилась она к другой девушке.

«Простите?» — растерянно переспросила Хейзел, явно не ожидая такого внимания.

«Говорят, маркиз Луи похвалил тебя за успехи в фехтовании.»

«О, да…Он слишком щедро меня оценил.» — смущённо ответила Хейзел.

«Маркиз Луи — требовательный человек. Должно быть, ты действительно талантлива, если заслужила его похвалу. Поздравляю.»

«Благодарю, я буду стараться ещё усерднее.»

Императрица Изабель продолжила вести милую беседу с другими, словно меня и не существовало вовсе. Я мельком взглянула на принца Люция, но он уже спокойно отвёл от меня взгляд.

Поняв, что вряд ли он уделит мне внимание, я сидела, погружённая в свои мысли, ожидая окончания чаепития. ‘Как же скучно…Хотелось бы, чтобы всё это быстрее закончилось.’ — думала я, сидя неподвижно.

«О, время пролетело незаметно. Пожалуй, на сегодня закончим?» — наконец прозвучали долгожданные слова.

Мне с трудом удалось сдержать радостный вздох.

«Ну что ж, на сегодня всё.» — объявила Императрица. «Надеюсь, это не наша последняя встреча.»

«Было бы чудесно увидеться вновь при удобном случае.» — подхватили дети.

«Благодарю всех за приятное время.» — тепло ответила она. «Надеюсь, вы благополучно доберётесь домой и вскоре встретитесь с вашими близкими.»

Некоторых детей она одарила особой улыбкой, и их лица тут же засияли, словно они ощутили себя избранными.

Императрица Изабель и принц Стивен покинули зал первыми. До самого конца она игнорировала и меня, и принца Люция — её замысел провалился, и она не скрывала недовольства.

‘Да уж, взрослые тоже умеют вести себя мелочно.’ — подумала я с некоторым раздражением.

Не хотелось оставаться в этом месте ни на минуту дольше, поэтому я поспешно встала. Мне нелегко далось выдержать это чаепитие.

‘Пора возвращаться домой и отдохнуть.’ — думала я, направляясь к выходу. Но прежде чем уйти, я заметила, что принц Люций всё ещё сидел на своём месте. ‘Сказать ли ему что-то на прощание? Или просто уйти, предполагая, что он проигнорирует меня?’

Несмотря на колебания, я решила не уходить молча. Сделав лёгкий поклон на расстоянии, я попрощалась:

«Я, пожалуй, пойду первой. Было приятно увидеться вновь. Желаю вам успехов, принц Люций.»

Сказав это, я подняла голову и вздрогнула — он смотрел прямо на меня. Я ожидала, что он проигнорирует мои слова, но всё же решила выждать пару мгновений на случай, если он скажет что-то в ответ. Ничего не произошло.

‘Я совсем не понимаю его.’ — подумала я, окончательно решив уйти.

«Ну, тогда я действительно ухожу.» — добавила я и повернулась к выходу.

Уже на пороге мне вдруг показалось, что его взгляд по-прежнему следует за мной. Или это просто моё воображение?

В любом случае, главное испытание было позади, и теперь мне не нужно больше посещать Императорский дворец. Наша земля находилась далеко от столицы. Может, вернуться домой и позволить себе отдохнуть?

Так завершилось утомительное чаепитие.

***

Некоторое время я жила спокойно и беззаботно в родном доме. У меня почти не было дел, за исключением визитов во дворец принца Люция, куда я ходила едва ли не каждый день. Наслаждаясь свободным временем, я с удовольствием проводила дни в особняке.

Но мирную идиллию разрушило одно единственное письмо.

[Приходи завтра в 2 часа дня.]

Отправителем был никто иной, как сам принц Люций. Увидев короткое, без всяких приветствий и объяснений, приглашение, я ущипнула себя за щеку.

«Ай, больно-то как!» — видимо, ущипнула я себя сильнее, чем хотела. Пощёчина оказалась весьма ощутимой, и я принялась осторожно поглаживать щеку ладонью, но боль не утихала. Всё происходящее было слишком реально, но я всё равно не могла в это поверить.

«Няня, это не сон, правда?» — спросила я, почти боясь услышать ответ.

«Какой ещё сон?» — удивилась она.

«Вот, взгляни сама.»

Няня подошла ближе, взглянула на письмо и тут же изумлённо округлила глаза.

«Боже мой, мадемуазель! Это сам принц Люций вас пригласил?»

Глядя на счастливое выражение лица моей няни, я поняла, что это не сон. На самом деле прошёл уже год с тех пор, как я познакомилась с принцем Люцием. Но он впервые пригласил меня сам.