Дамиан почувствовал атмосферу этого места всего за один день. Индивидуализм.

Здесь никто никому не мешал. Каждый был сам по себе.

Жизнь на этом новом уровне оказалась намного тяжелее, чем он ожидал. Его представления разбились вдребезги.

Дамиан хотел вернуться обратно, на нижний этаж, где мог бы спокойно ходить на занятия к Расселу и Николасу.

Чем больше он слушал здесь занятия, тем непонятнее и сложнее они казались.

Дети вокруг были холодны и отстранённы.

Дамиану становилось тяжело дышать.

Он надеялся, что ребята будут поддерживать друг друга, как это было во время совместного проживания, когда они жили группами. Но теперь казалось, что об этом не может быть и речи.

Поведение учителей только усугубляло его состояние.

[Снова не понял? Если опоздал, должен стараться вдвойне.]

[Кажется, тебе пока рано учиться вместе с остальными.]

[Ты ведь не дотягиваешь до этого уровня, правда? Похоже, Рассел ошибся в тебе.]

На каждом уроке Дамиан получал резкие, безжалостные оценки.

А ведь это было естественно. Он же не проходил начальных тем. Но отношение учителей становилось всё холоднее.

С каждым днём Дамиан чувствовал нарастающее беспокойство.

Он начал бояться…бояться, что его «спишут».

Иногда знание - это не благо.

Потому что, когда ты понимаешь, что значит «утилизация», ты начинаешь по-настоящему ощущать ужас, о существовании которого раньше и не догадывался.

Дамиан понимал: так больше нельзя.

Как только закончился последний урок, он с отчаянием стал искать помощи.

«Эй, можешь объяснить мне вот это?»

«А с чего бы мне это делать?»

Рядом сидящий ребёнок ответил холодно.

Дамиан подбежал к другому ученику, который уже собирался уйти.

«Можешь просто объяснить одну вещь?»

«Мне некогда, у меня свои занятия.»

Ответ был такой же холодный.

Он попробовал ещё раз.

«Объясни, почему тут так?»

«Почему я должен объяснять то, чего ты не знаешь?»

Никто не хотел помогать.

Здесь всё было холодным.

Даже жестче, чем в тех условиях, когда они жили группами.

Глаза Дамиана почти наполнились слезами.

«Наивный ты. Думаешь, эти ребята хоть слово тебе скажут?»

С задней парты раздался насмешливый голос - рыжеволосый мальчик смотрел на него с усмешкой.

После всех этих отказов даже это презрение показалось Дамиану почти утешительным.

Он быстро подошёл к мальчику.

«Почему ты не хочешь объяснить?»

Рыжий удивлённо поднял брови.

«Серьёзно? Ты правда не понимаешь?»

«Не понимаю. Поэтому и прошу - объясни.»

«Ха, да ты ещё малыш. Прямо ребёнок.»

Мальчик рассмеялся, будто не верил своим ушам.

Дамиан надул щёки. Этот парень выглядел не намного старше, но вёл себя как взрослый.

«Ты хоть знаешь, где оказался?»

Впервые Дамиан задумался. Его просто «перепродали». Он никогда не задавался вопросом, куда именно и зачем его привели.

«Нет, не знаю.»

Простой, честный ответ.

«Вот ты даёшь…Ладно, иди сюда.»

Мальчик обнял его за плечи и притянул ближе.

«Здесь все - твои враги. Чтобы подняться, нужно кого-то растоптать. Так кем ты им приходишься?»

[Враги? Только потому что они учатся в одном классе?]

Дамиан никогда не думал об этом. Его глаза расширились от удивления.

«Ты - их соперник. Их препятствие. Вот почему тебе никто не помогает.»

Он не понимал.

[Почему просто не подружиться? Не помогать друг другу, как раньше? Когда жили вместе, ведь делились едой, прикрывали друг друга. Даже если кто-то не смог заработать, другой делился тем, что у него было. Тогда начальник, конечно, злился, но никого сильно не наказывал.

Почему бы не жить по тем же правилам здесь?]

Он посмотрел на рыжего с искренним недоумением.

Тот чуть приоткрыл рот от удивления…а потом громко рассмеялся.

«Ха-ха-ха! Да ты смешной.»

Дамиан не понимал, что именно было смешным, но смотрел на него с растерянностью.

Парень махнул рукой:

«Ладно, тащи свою тетрадь.»

«Зачем?»

«Ты же просил объяснить. Объясню.»

Опасаясь, что тот передумает, Дамиан пулей подскочил с тетрадкой в руках.

«Что именно ты не понял?»

Он замялся, а потом честно признался:

«Всё.»

«Всё?» — переспросил мальчик, удивившись.

«Ага.»

«Ха, ну ладно. Тогда начнём с простого.»

Так Дамиан впервые нашёл здесь кого-то, кто был готов помочь. Парня звали Скотт. Он был старше Дамиана на четыре года. [Хотя…кто знает, правда ли это.]

Дамиан ведь с раннего детства жил на улице и точно не знал, сколько ему лет. Просто верил на слово тому возрасту, который ему приписал их "босс".

Несмотря на резкий тон, Скотт оказался довольно добрым.

Каждый день после уроков он помогал Дамиану разбираться в непонятном.

«Чтобы решить это, тебе сначала надо выучить вот эту формулу.»

«Правда?»

«Угу. Запоминай быстрее.»

Пока они проводили время вместе, мимо проходил кто-то из учеников и, не сдержавшись, бросил фразу:

«Не делай того, о чём потом пожалеешь.»

Дамиан сразу понял: [это был намёк. Ему намекали, что Скотту не стоит помогать ему с учёбой.]

Он с беспокойством взглянул на Скотта, ловя его настроение. Боялся, что их недавно начавшаяся дружба закончится из-за этого.

«Я сам разберусь. Не переживай.» — ответил Скотт, будто всё это его совсем не волновало.

Тот, кто сделал замечание, посмотрел сначала на одного, потом на другого, усмехнулся и ушёл.

«Хён…» — тихо сказал Дамиан, глядя на Скотта с благодарностью в глазах.

«Эй, мелкий. Просто выучи это, а не растрогивайся.» — Скотт легонько стукнул его по лбу.

[Скотт был не таким, как остальные. В отличие от холодных и сдержанных детей, он казался свободным, даже немного дерзким.]

Дамиану, привыкшему к старшим «братьям» в группе, такая непосредственность даже нравилась.

«Скоро выучу.»

«Не скоро, а быстро. Я серьёзно.»

Скотт продолжал помогать ему каждый день, и благодаря этому Дамиан постепенно начал приходить в себя.

Хотя он всё ещё не понимал всего на занятиях, кое-что начинал улавливать.

Больше всего помогали неожиданные контрольные, к которым Скотт его заранее готовил.

«Завтра может быть внезапная проверка. Вот это могут спросить. Не знаешь - зубри наизусть.»

И на следующий день действительно устраивали контрольную. Именно та тема, о которой говорил Скотт, попадалась в заданиях. Благодаря этому Дамиан смог ответить, даже не до конца понимая материал.

Поскольку казалось, что он стал «успевать», учителя стали реже его ругать.

Когда упрёков стало меньше, он обрел уверенность и смог сосредоточиться на учёбе.

А Скотт каждый день объяснял ему то, что Дамиан не понимал сам. Так он начал учиться быстрее.

Со временем он начал узнавать кое-что и о самом месте, в котором оказался.

«А это твоё настоящее имя?» — однажды спросил Скотт.

«?» — Дамиан не понял вопроса.

«В смысле, ты с самого начала так звался?»

Дамиан уставился на него в растерянности.

[А, что, имена меняются?]

«Значит, да.» — усмехнулся Скотт. «Само имя - это твой статус.»

«Я не понимаю, о чём ты…»

«Вон видишь его?»

Дамиан кивнул. Это был Дилан - тот самый, что раньше отговаривал Скотта помогать ему.

Из-за этого Дамиан не испытывал к нему тёплых чувств.

«Он - лучший ученик здесь. И он получил имя.»

«Получил?» — переспросил Дамиан.

«Да. У него раньше было другое имя, но теперь у него новое - от того человека.»

«Это хорошо?»

Скотт раздражённо вздохнул - от количества вопросов.

«Это значит, что его выбрали.»

«?»

«Ты, балбес, не понимаешь? Его не выбросят.»

«А, те, кто до сих пор ходят под своими старыми именами - их в любой момент могут вернуть туда, откуда они пришли.»

«!» — внезапно до Дамиана дошло. [Все они…были в такой же ситуации, как и он.]

До этого он думал, что остальные дети - из богатых семей, что они умные, другие, особенные.

Но теперь понял: [они такие же. Их выбрали. Они стараются изо всех сил, чтобы их признали, чтобы остаться.]

С этой мыслью он начал иначе смотреть на остальных.

[Они, возможно, вовсе не были плохими.]

«Привет?»

«Можешь объяснить вот это?»

«О! Я это знаю! Хочешь, расскажу?»

Он попробовал снова заговорить с другими.

[Старался сблизиться, пусть и с мелочей.]

Но почти все смотрели на него с выражением «Что он несёт?» и отмахивались.

[Было бы так здорово, если бы мы могли учиться вместе, как одна команда…]

Ведь даже он, всего за короткое время, столько узнал от Скотта.

«Не стоит так доверять Скотту, знаешь?»

Вдруг рядом прошёл Дилан и бросил это мимоходом.

Грубо, язвительно.

[Скотт был самым добрым человеком здесь.]

[Единственным, кто помог, когда все отвернулись.]

[Как можно говорить о нём плохо?]

«Что?»

Дамиан обернулся и посмотрел на Дилана с обидой «Кто ты такой, чтобы так говорить?»

Тот лишь бросил через плечо:

«Я тебя предупреждал.»

И исчез в коридоре.

Скотт подошёл почти сразу после этого.

«Что он тебе сказал?»

«Да так…» — пробормотал Дамиан, не решившись передать его слова.

Скотт понял по его взгляду и тону.

«Не доверяй здесь никому.» — сказал он резко.

Сердце Дамиана болезненно сжалось от этих слов.

«Что?»

«Я видел, как ты стал пытаться сблизиться с остальными. Они не изменятся только потому, что ты к ним добр.»

[Скотт был холоден. Возможно, он просто знал это место лучше.]

«Но всё равно…вдруг кто-то ждёт, что с ним заговорят первым?»

«Я говорю это ради тебя.»

Дамиан знал. [Скотт просто беспокоится. Но…]

«А я не хочу…»

[Вдруг есть кто-то, кто тоже хочет дружить, но не может сказать об этом вслух?]

[Если такой человек и есть - Дамиан хотел найти его.]

[Хотел быть рядом.]

Скотт долго смотрел на него, а потом спокойно сказал:

«Я тебя предупредил.»

И на этом разговор был окончен.