«Разумеется. Драгоценности должны принадлежать тем, кому они действительно подходят.» - сказал Сион, скрывая под лесть Зельде растущее отвращение.

«Хм, а это украшение тоже ничего, правда?» - Зельда подняла колье с рубином, выполненное в том же дизайне.

В этот момент Сион едва не схватил её за волосы.

Это продолжалось уже несколько дней, но каждый раз, когда приходилось платить, его будто обливали холодной водой.

[Даже если всё это было по просьбе мисс Айсвин - терпеть становилось всё труднее.]

[Изначально Зельда была осторожна. Кто бы стал без оглядки принимать щедрые дары от человека, внезапно появившегося из ниоткуда?]

[Я с благодарностью приму ваши подарки.]

[На здоровье. Надеюсь, если вам когда-нибудь что-то понадобится, вы вспомните обо мне.]

[В будущем? А с чего мне вам доверять?]

Даже после того, как с первой же встречи забрала у него всё, что смогла, Зельда оставалась настороженной.

[Жадность в её глазах была - но совсем иного рода, чем у рассудительной мисс Айсвин.]

Сион понимал: [чем слаще звучат его слова, тем больше подозрений это вызовет. Поэтому он решил быть предельно прямолинейным.]

[Не доверяйте мне.]

[Что?]

Он сам подошёл с намерением, а теперь просит не верить?

Зельда явно растерялась.

[Это инвестиция. Если вас устроит мой вклад, тогда и расплатитесь.]

[Простыми словами: он будет осыпать её подарками, пока она сама не решит, что он достоин доверия.]

Глаза Зельды сверкнули. Но она решила испытать его ещё раз.

[И почему ты вообще решил вложиться?]

[Купец должен уметь собирать информацию. Говорят, вы, госпожа Зельда, скоро станете частью Императорской семьи.]

[Ха, так ты купец?]

Услышав, кто он такой, Зельда тут же сменила тон и выражение лица.

Сиону стало противно от её мгновенного высокомерия, но он сдержался.

[Как будто у неё самой есть деньги…]

[Да, я возглавляю торговую гильдию Сиона. Пока не самая крупная, но о ней уже знают почти все в столице.]

[До этого момента имя гильдии у Зельды ни с чем не ассоциировалось, но теперь она задумалась.]

Он видел, как она его оценивает.

[Похоже, поняла: перед ней не какой-то мелкий торговец, а человек, который может распоряжаться значительными средствами. Это ей на руку.]

[Значит, ты будешь поддерживать меня до тех пор, пока я не стану Императорской супругой, а потом я верну тебе долг?]

[Похоже, теперь она точно поняла, зачем он подошёл.]

[Именно. Купец должен уметь распознавать ценность - и товаров, и людей.]

[То ли он дал ей уверенность в собственных шансах, то ли понравилась ясность деловых условий, но она приняла его.]

[Теперь она распоряжалась Сионом как своей тенью.]

[Начала ходить в места, куда сама бы никогда не попала, и неизменно выбирала там самые дорогие вещи.]

[Разумеется, всё это оплачивал Сион.]

[Как он не сошёл с ума - сам не знал.]

[Судя по её поведению, о каком-то возврате долга даже речи не было.]

[Перед ним стояла женщина, неспособная заработать ни монеты, но с расходами, уходящими в бесконечность.]

[Полная противоположность мисс Айсвин, за которой богатство шло само.]

[Неудивительно, что принц Люций её не выбрал…]

[Кто же станет променивать Богиню богатства на черную дыру, пожирающую деньги?]

Но Сион был не настолько глуп, чтобы говорить это вслух.

«Купите и это. Оно отлично подчеркнёт красоту госпожи Зельды.»

Он улыбался, и Зельда сияла в ответ.

«Спасибо, Сион.»

Он сдерживал раздражение.

[Надо терпеть…]

[Но терпеть становилось всё сложнее.]

[Особенно когда он думал, сколько денег сгорело за эти дни - голова начинала болеть.]

[Хотя это были не его средства, а деньги мисс Айсвин, даже так он не мог спокойно на это смотреть.]

[То, что потратила эта "Богиня расточительства" за несколько дней, хватило бы на дом.]

[Сион ждал момента, чтобы избавиться от неё. Но подходящий случай никак не подворачивался.]

И вот, когда терпение уже подходило к концу…

«Кхм. Так вы здесь.»

«О! Граф Уэйд! Сколько лет, сколько зим!»

Радость вырвалась сама собой.

Граф Джеймс Уэйд - тот самый человек, на которого указала мисс Айсвин.

[Добыча, которую он ждал - пришла к нему сама.]

[Как тут не радоваться? Это шанс избавиться от Зельды!]

«Вот это встреча! Не думал, что вы будете так рады меня видеть.»

Граф был слегка озадачен искренним энтузиазмом Сиона.

[Мы что, были настолько близки?] — подумал он.

[На деле они лишь несколько раз обменивались формальными приветствиями.]

[Но теперь, используя даже такую слабую связь, граф решил воспользоваться случаем.]

«Да! Я так рад, что просто не могу сдержать эмоции!»

Сион и правда был рад.

Настолько, что чувства легко читались на лице.

Граф Уэйд решил воспринять это в положительном ключе.

[Молодец, умеет оценить людей. Хотя и растёт быстро, но понимает своё место и проявляет уважение…]

Граф развеселился.

«Ха-ха! Друг мой! Знал бы, что ты так обрадуешься - навещал бы чаще.»

Сион едва не поморщился.

[Этого ещё не хватало.]

[Мисс Айсвин считала графа Уэйда «невезучим» человеком, которому не суждено добиться успеха.]

[И Сиону не было смысла поддерживать с ним отношения.]

Он лишь вежливо улыбнулся.

«А кто эта прекрасная леди рядом с вами?» — Граф наконец подошёл к сути.

[Он явно знал, кто такая Зельда, но притворялся, что не в курсе.]

[Зельда, в свою очередь, тоже делала вид, что ничего не поняла.

В столице она была недавно, и информации о высоком обществе у неё было немного.]

Сион только восхищённо подумал:

[Как и предсказала мисс Айсвин. Всё идёт по плану.]

[Но это не момент для размышлений.]

[Пора было раздувать пламя.]

«Это…»

Он изобразил замешательство, как будто не хотел представлять их друг другу.

«Боитесь, что я уведу у вас возлюбленную?» - граф Уэйд проявил инициативу.

«Что вы! Мы вовсе не…»

«Ах, раз так горячо отрицаете, значит, всё не так просто, как вы говорите!»

«Пожалуйста, не говорите так! Она не тот человек, который мог бы оказаться в центре таких слухов из-за меня…!»

Сион преувеличенно произнёс эти слова, а потом как будто осознал: «О, не стоило этого говорить!» - и изобразил лёгкое замешательство.

Губы графа Уэйда чуть приподнялись, а затем снова опустились.

«Ну что ж, она, похоже, важная персона. Представь её мне.»

«Это…»

Сион продолжал тянуть время, явно не желая этого.

«Мне всё равно. Я тоже хочу познакомиться.» - вмешалась Зельда, почувствовав странную атмосферу и поддавшись ситуации.

Сион неохотно представил их, словно не мог отказаться, но и не хотел этого делать.

«Граф, это Зельда Паркер. А это - Зельда, граф Джеймс Уэйд. Он ближайший советник Императрицы Изабель.» — сказал он, понижая голос в конце, словно это было нечто секретное.

Такое поведение добавляло таинственности, заставляя их стать более внимательными и настороженными.

[Как и следовало ожидать, глаза Зельды засияли.]

«О, как приятно познакомиться, граф Уэйд! Я - Зельда Паркер.»

[Может, этот человек окажется полезным для меня?] — подумала она.

«Не думала, что встречу вас таким образом. Это честь для меня.» -ответила Зельда, скользнув взглядом по графу.

[В их глазах читалась явная цель: они пытались понять, как можно использовать друг друга.]

«Как вы знаете, Зельда станет важной персоной. Пожалуйста, не стройте обо мне неправильных мнений.» - предупредил Сион, внимательно наблюдая за ними.

«Ах, понятно. Вы собираетесь стать супругой принца Люция, верно?» - с лёгкостью ответил граф Уэйд, и Сион мгновенно понял, что в словах графа скрывается определённый намёк.

«Да. Так что, пожалуйста, будьте особенно осторожны.» - произнёс Сион, сделав вид, что ничего не замечает.

Сион внимательно наблюдал за ними, как они сразу начали выстраивать свои стратегии, планируя, как использовать друг друга. [Поняв, что настал момент для его ухода, он почувствовал, что наконец-то избавился от этой «пожирающей деньги» Зельды.]

***

«Всё пошло по плану, как и сказала мисс.» — сообщил Сион, получив отчёт о завершении работы.

«Рад, что всё прошло успешно.» — ответил он, его лицо просветлело, словно он наконец избавился от Зельды.

[Что ж, каждый раз, когда он докладывал о расходах Зельды, его выражение лица было полным отвращения и страдания.]

[Он не радовался тому, что его деньги уходят, но терпел это, считая, что это своего рода инвестиция. Конечно, он был поражён тем, сколько она потратила - сумма оказалась гораздо больше, чем он ожидал.]

«Я просто их познакомил, но они смотрели друг на друга, как на добычу. Такое ощущение, что они пытались понять, как бы им друг друга использовать, хотя казалось, что они встречаются впервые.» — с усмешкой прокомментировал Сион.

Я рассмеялась, услышав его аналогию.

«Но как ты догадался, что граф Уэйд подойдёт первым?»

«Потому что он уже должен был накалиться.» — ответил Сион.

«Граф Уэйд? Почему?»

«Ну, в деле с Императрицей и её планами использовать Зельду, он совершенно выпал из игры.» — объяснил Сион.

[Раньше граф Уэйд занимался мелкими делами Императрицы Изабель. Но теперь в вопросах, касающихся Зельды Паркер, его не было вообще.]

[Слова Сиона о том, что Зельда и граф Уэйд будто встречаются в первый раз, внезависимости от того, что происходило на самом деле, внушили мне уверенность.]

[Это значило, что сама Императрица Изабель решила вмешаться лично и дать прямые указания Зельде.]

«Ах, так ты хочешь сказать, что его лишили прежней работы?»

[Несмотря на неприятные задачи, нельзя было не почувствовать досаду, когда тебя исключают из привычной работы.]

«Он поймёт, что его начали изолировать.» — сказал Сион.

«И он почувствует предательство.» — добавила я.

[Между Императрицей и графом Уэйдом начала образовываться трещина.]

«Да, они начнут настороженно относиться друг к другу.» — согласился Сион.

Я поняла, что появилась пустота между ними. [Это означало, что отношения Императрицы и графа Уэйда были на грани разрыва.]