Перед тем как прийти сюда, я продумала все: какое выражение лица мне сделать, о чем говорить, когда увижу принца Люция. Я даже представляла его реакцию и прокручивала в голове каждую деталь. Но как только наши взгляды встретились, все мысли улетучились.

‘Этого не было в моем плане…’

Сделав вид, что ничего не случилось, я, тем не менее, сразу вспомнила все свои ужасные промахи в тот день. Сердце заколотилось от стыда, и мне вдруг захотелось сбежать.

«О, здравствуйте. Как поживаете?» — удалось выдавить из себя. Я попыталась сохранить прежнюю непринужденность, но не помнила, как раньше выглядела, и не могла понять, на лице у меня улыбка или нет — все тело словно окаменело.

Принц Люций смотрел на меня холодно. Возможно, было бы легче, если бы он выразил презрение. Но его бесстрастное лицо было куда болезненнее. Мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

«Принц Люций, вам следует быть мягче с близкими друзьями.» — раздался голос Императрицы Изабель, и я повернулась к ней. И только тогда осознала неприятный факт: все стояли перед Императорской семьей, а я сидела, улыбаясь сама себе. Я быстро вскочила и склонила голову.

«Для меня честь быть здесь с вами. Простите за запоздалое приветствие.»

«Нет, все в порядке. Садись, располагайся поудобнее.» — улыбнулась Императрица, делая вид, что снисходительно разрешает мне остаться.

‘А я думала, она скажет что-нибудь более неприятное.’ — пронеслось в голове.

Императрица Изабель села за центральный стол с принцем Стивеном, а принц Люций за стол рядом со мной. Я невольно напряглась, но он оставался совершенно спокоен. Императрица явно специально посадила нас за один стол.

«Все ли довольны? В этом году мы не пригласили взрослых, чтобы вы могли общаться более свободно. Не чувствуете себя неловко?» — начала чаепитие Императрица.

«Нет, что вы, мы уже взрослые и прекрасно поладим друг с другом.» — первой ответила ей Бетти с притворной грацией.

‘Теперь понятно, почему ты так открыто меня игнорировала.’ — подумала я. Бетти явно была полна решимости выделиться в глазах Императрицы.

«Спасибо за такую замечательную возможность.»

«Я так рада, что благодаря Императрице смогла провести время с пользой.» — поспешили поддержать её остальные.

«Хо-хо, будущее Империи и правда светлое.» — сказала Императрица, осматривая детей с самодовольной улыбкой.

‘Разве Империя не обречена?’ — подумала я, глядя, как они суетливо пытаются угодить ей.

«Как же Императрица становится все красивее с каждым годом?»

«Спасибо за комплимент.»

«Я вам завидую. Поделитесь с нами своим секретом!»

Начался поток бессмысленных разговоров. Наверное, из-за их возраста дети еще не умели так искусно скрывать свои намерения, как взрослые. Слушать их откровенные попытки понравиться было неприятно, и я невольно отвернулась, вздохнув.

Принц Люций с отсутствующим видом смотрел на цветы на столе, упорно не обращая внимания на происходящее вокруг.

‘Какая странная ситуация…’ — промелькнула у меня мысль. Он совершенно меня не замечал, и мне от этого было как-то горько. Хотя, конечно, его равнодушие меня устраивало, он не насмехался, не пытался унизить. Но в то же время я вдруг ощутила, что для него я просто ничто.

‘Я старалась почти год…’

Мне казалось, что он хотя бы раз взглянет на меня. С того момента, как он вошел, Люций больше не обращал на меня никакого внимания. Ощущение было такое, будто разговор с ним был всего лишь сном.

‘Я знала, что он холоден, но все равно разочарована.’ — подумала я, смиряясь с тем, что ни одна моя попытка не удалась. Приходилось сохранять спокойствие.

‘Спасибо, что забыл обо мне вот так.’ — утешала я себя. Казалось, что теперь в будущем мне будет проще не испытывать стыд.

Конечно, этого не случится.

Когда я слушала, как разговоры вокруг входят в одно ухо и выходят через другое, вдруг услышала, как Императрица Изабель упомянула принца Люция.

«Почему принц Люций такой тихий?» — Её слова привлекли внимание всех, кто до этого был занят своими разговорами.

‘Собираетесь снова начинать свою игру?’

Принц Люций моргнул один раз и, словно почувствовав намерение, спокойно повернул голову.

«Я всегда был тихим.» — ответил он, без малейшего намека на заносчивость, лишь с невозмутимой грацией.

Я была поражена его достоинством. Раньше я этого не замечала, но теперь видела, что за последний год принц Люций заметно повзрослел. Разумеется, такая перемена явно не радовала Императрицу Изабель.

«Слишком замкнутость — это тоже плохо.» — с легким укором заметила она.

«Правда? А мне кажется, лучше это, чем вести себя как грубиян.» — ответил он и перевел холодный взгляд на принца Стивена.

Принц Стивен в этот момент как раз что-то взахлеб рассказывал, жестикулируя и наполняя свою речь хвастливыми деталями.

«Ахаха, да, только так могу сделать я!» — воскликнул он.

«Правда, принц Стивен?» — спросил кто-то, изобразив неподдельный интерес.

«Конечно, поверьте мне!» — с радостью ответил принц.

Принц Люций слегка усмехнулся, чуть приподняв уголок губ, и опустил взгляд. Это была откровенная насмешка, так явная, что я сразу поняла его намерение. Щеки Императрицы Изабель вздрогнули, но она, не в силах упрекнуть своего сына, только метнула холодный взгляд на принца Люция.

«Но все же, молчать так долго тоже перебор. Пришел же твой друг, неужели ты не хочешь поговорить?» — обратилась она снова к принцу, переведя на меня слегка насмешливый взгляд. «Разве Айсвин не согласна со мной?»

Неожиданно все внимание было приковано ко мне.

‘Значит, это все было с самого начала спланировано…' — поняла я. Сначала мне казалось, что Императрица добивалась моего присутствия на приеме просто из недовольства, но после её хитрой улыбки я догадалась, что за приглашением скрывалась другая цель. Императрица использовала меня как инструмент давления на принца Люция.

«Айсвин сегодня тоже такая тихая. Вы ведь друзья, а разговора так и не завели.» — добавила она, будто с укором.

Мы не были друзьями, но я достаточно хорошо понимала, что не стоит произносить это вслух. Я слабо улыбнулась:

«Я еще чувствую себя немного нехорошо. Не беда, что мы сегодня мало говорим; у нас будет еще много времени.»

Этот ответ выглядел вполне убедительным, хотя и явно равнодушным. Впервые принц Люций, который до этого момента даже не смотрел в мою сторону, повернулся ко мне. Лицо Императрицы изобразило некое беспокойство.

«О, бедняжка, тебе все еще нездоровится?»

«Мне стало гораздо лучше, хотя болезнь затянулась.» — ответила я.

«О, Айсвин, неужели это было что-то серьезное? Как же так получилось?» — спросила Императрица, и я поняла, что именно этих слов она ждала. Я допустила ошибку, дав ей этот шанс.

‘Надо быть осторожнее.’ — мысленно упрекнула я себя.

«Да просто немного переела, вот и все.» — поспешила я ответить с легкостью.

«А я слышала, что в покоях принца Люция недавно произошло нечто необычное. Не случилось ли чего между вами?» — громко произнесла Императрица, так, чтобы все вокруг могли услышать.

Дети, которые до этого избегали даже смотреть в мою сторону, теперь взглянули на меня с нескрываемым любопытством.

«Да? О чем это вы?» — я сделала вид, будто совершенно ничего не понимаю.

Императрица Изабель изогнула губы в едва заметной улыбке, её взгляд был настораживающе мягким.

«Например, если кто-то притеснял Айсвин или делал ей что-то неприятное.» — сказала она медленно, обведя взглядом принца Люция, а потом снова посмотрев на меня.

‘Так вот в чем её настоящий замысел.’ — поняла я. Это был намек на своеобразную сделку. Её послание было ясно: если я соглашусь, то больше никто меня здесь не тронет. Мне стало понятно, что это мой последний шанс.

Я инстинктивно посмотрела на принца Люция, наши взгляды встретились. В его холодных глазах читалось предупреждение. За год, что мы общались, я научилась различать его чувства, и сейчас он молча предупреждал меня быть осторожной.

Но между нами не было достаточной близости, чтобы я поняла, каких слов мне стоит избегать.

Я ощутила настоящий страх.

‘Не понимаю, что именно принц хочет, чтобы я сказала!’ — охватила меня паника. На мгновение мне даже захотелось притвориться, что я потеряла сознание, но я поняла, что, если это случится, мои родители действительно будут в шоке, и отбросила эту мысль.

«Айсвин? Ты почему молчишь? Неужели тебя действительно обижают?» — её голос поднялся на тон выше, и в нем было слышно лживое беспокойство, сквозь которое пробивался неподдельный восторг.

Все были уверены, что я сейчас скажу именно то, что она хочет услышать. Я чувствовала пронзительный взгляд принца Люция, и, наконец, ответила:

«Да, меня обижают.»

На лице Императрицы Изабель тут же появилась зловещая улыбка. В то же время выражение лица принца Люция не изменилось. Он лишь продолжал внимательно смотреть на меня.

«Значит, тебя притесняли во дворце? Как это возможно! Кто посмел совершить такой низкий поступок? Как Императрица, я не могу оставить это безнаказанным!» — воскликнула она с преувеличенным возмущением, едва сдерживая радость.

«Айсвин, скажи мне, кто это был. Я не оставлю это просто так.» — её тон звучал твердой решимостью. Я подняла руку и указала на виновного.

«Это она.» — произнесла я, указывая пальцем на Бетти.

Все, кто наблюдал за мной, буквально застали врасплох. Все уставились на меня с открытыми ртами.

Что, почему?

‘Ведь она действительно меня обижала. Разве это неправда?'