Бетти, казалось, не осознавала тяжести своих слов, на её лице читалось лишь невинное выражение.

[Трудно было понять, притворяется ли она или же действует по какому-то хитроумному плану.]

[Вот уж действительно…]

[Она всегда пыталась со мной спорить просто по своей натуре?]

«Хм, значит, об этом уже ходят слухи?» — слегка обеспокоенно произнесла Императрица Изабель, позволив словам сорваться с губ.

Однако выражение её лица и тон голоса подсказывали, что это не просто пустые домыслы.

«Ах, так слух уже…» — Зельда с недоумением посмотрела на Бетти. Но когда её взгляд скользнул к Люци, её щёки вспыхнули румянцем, а на губах заиграла робкая улыбка.

[Это был взгляд человека, по уши влюблённого.]

«…»

Люци излучал ледяную холодность.

[Атмосфера накалилась до предела…]

Сегодня мне лучше просто молчать, словно я наложила на себя заклинание невидимости.

Если я сунусь в это дело, меня точно втянут в самый центр бури.

Я даже дышала осторожно, чтобы уберечь свою драгоценную спину.

«Значит, и правда ходят такие любопытные слухи?» — послышался голос Дамиана, в котором звучал сдержанный смех.

Взгляды Люци и Дамиана пересеклись, словно сталкиваясь в немом поединке.

Дамиан лишь усмехнулся ещё шире, а глаза Люци похолодели ещё сильнее.

Казалось, что вот-вот активируется магия льда.

«Я ясно дал понять…» — начал было Люци, но…

«Бетти!» — голос Императрицы Изабель прозвучал низко и твёрдо.

«Ты должна тщательнее подбирать слова, особенно когда человек, о котором идёт речь, находится прямо перед тобой.»

Несмотря на строгий тон, в её словах не было настоящего упрёка.

Императрица не собиралась останавливать Бетти. Она просто хотела пресечь слова Люци.

«Простите. Мне просто стало любопытно, ведь все главные герои слуха оказались в одном месте.» — Бетти извинилась, но ни капли раскаяния в её голосе не было.

«Я подумала, что кто-нибудь да заинтересуется.»

С этими словами она бросила на меня многозначительный взгляд.

[А, теперь-то ты чего на меня смотришь?]

Я выразительно посмотрел на неё, давая понять, что не хочу в этом участвовать.

Бетти лишь хитро улыбнулась.

«Хм, я не знаю, откуда пошли эти слухи, но да, такая история действительно ходит.» — добавила Императрица Изабель.

«О, вот как?» — Бетти широко раскрыла глаза, переводя взгляд с Люци на Зельду.

«Императрица Изабель оказала мне великую честь, сделав столь щедрое предложение.» — Зельда отвела взгляд, словно смущённая.

[Судя по её реакции, между ней и Люци действительно что-то было.

Выбор Императрицы в пользу Зельды, возможно, был не из-за слабости девушки, а по другой, гораздо более значимой причине.]

«Учитывая, что у принца Стивена и Бетти тоже всё идёт хорошо, разве я не должна позаботиться о принце Люция?» — невзначай заметила Императрица.

Бетти тут же залилась румянцем, но в её взгляде сквозила гордость.

Для неё, обожающей власть, статус будущей Императорской невестки был заманчивым предложением.

«Верно! Разве у принца Люция не должно быть хороших новостей?» — сказала Бетти, усмехаясь, глядя на меня.

[Почему ты с самого начала цепляешься ко мне?!]

Я просто хотела исчезнуть.

«Я доверяю Бетти, поэтому говорю это ей, но, пожалуйста, держи это в секрете. Пока что это слишком рано объявлять.» — сказала Императрица.

В глазах Бетти мелькнула вспышка эмоций.

«Благодарю за доверие! Конечно, я никому не расскажу!»

[Но зная её характер, было очевидно — этот секрет разлетится по дворцу быстрее, чем утренний туман.]

«Кстати, это наша первая встреча, Зельда.» — взгляд Бетти стал оценивающим.

Зельда взглянула на Императрицу, а затем сдержанно ответила:

«Да, я всю жизнь прожила в родных землях. Моя семья не слишком богата, поэтому у меня не было возможностей бывать в столице.»

«Ах, вот как…» — доброжелательное выражение Бетти мгновенно сменилось холодным.

[Она всегда судила людей по их положению в обществе.]

И в её глазах Зельда была совершенно неподходящей.

Бетти явно не могла понять, как девушка из небогатой семьи могла стать членом Императорской фамилии.

Но прежде чем Зельда успела заметить это и расстроиться, Императрица вмешалась:

«Хотя семья Зельды скромна, я увидела в ней нечто ценное. Именно поэтому предложила этот брак первой.»

«Поразительно, что Её Величество сама сделала выбор, основываясь лишь на характере человека.» — тут же переменилась Бетти.

[Как же быстро она меняет маску…]

[Это было абсурдно.]

Бетти улыбнулась, заметив озадаченный взгляд принца Стивена.

«Столица, должно быть, непривычна для Зельды. Бетти, позаботься о ней.» — мягко попросила Императрица.

«Конечно! Возможно, мы станем семьёй, так что нам стоит сблизиться. Доверьтесь мне, Зельда!»

«Благодарю за вашу доброту.» — сдержанно кивнула Зельда.

Казалось, будто вопрос уже решён, и они действительно скоро станут семьёй.

Я незаметно посмотрел на Люци.

Он просто наблюдал за происходящим с холодным выражением лица.

[Хорошо, что он пока сдерживается…]

Мне тоже вся эта ситуация не слишком нравилась.

Но изменить её сию же секунду было невозможно.

Принц Стивен, скрестив руки, внимательно изучал происходящее.

Дамиан, усмехаясь, наблюдал за Люци, словно находя это забавным. В его взгляде сквозила откровенная насмешка.

И в этот момент глаза Люци вспыхнули гневом.

Его спокойствие испарилось, как утренний иней.

Я тут же ощутила опасность и уже собиралась вмешаться…

«Я ясно сказал: я не намерен обручаться!» — прозвучал голос Люци, холодный, как ледяной ветер.

«!»

Заявление Люци прозвучало быстрее всех.

Мгновение назад в комнате царила дружелюбная атмосфера, но теперь она мгновенно испарилась.

«Принц Люций! — Императрица Изабель взглянула на него с ледяной строгостью.

«В…Ваше Высочество…» — Зельда выглядела глубоко уязвлённой.

«Ох, Ваше Высочество не хотите помолвки?» — Бетти с любопытством сверкнула глазами.

В этот момент Зельда разрыдалась.

«Хик…Я действительно настолько неприятна? Как можно сказать это так открыто…»

Слёзы крупными каплями потекли по её щекам, словно её пронзили самым жестоким отказом.

[Она актриса, что ли?]

Зельда рыдала так жалобно, что любой, кто увидел бы её в таком состоянии, невольно почувствовал бы к ней сострадание.

Императрица нахмурилась.

«Принц Люций, что за поведение? Это грубо, так говорить в присутствии другой стороны. Зельда, не плачь.»

Пока она упрекала Люци и одновременно утешала Зельду, та лишь заплакала ещё громче.

«Хик…хик…Ваше Величество…Если Его Высочество не хочет этого, то…то мне не обязательно выходить за него…Наверное, я просто недостаточно хороша…хик…»

Под конец её голос дрогнул, и она снова разрыдалась.

[Ну и личность…]

Вроде бы она говорила, что примет его мнение, но в итоге представила всё так, будто Люци ведёт себя крайне бесчувственно.

«Зельда, успокойся. Принц Люций, разве я не просила тебя ещё раз хорошенько всё обдумать?»

Взгляд Императрицы был полон власти, словно она спрашивала: «Ты смеешь ослушаться меня?»

Но Люци оставался непреклонен.

«Я уже тогда ясно сказал, что переговоров быть не может.»

[Так он уже заявлял это раньше!]

[Поэтому он и говорил мне с такой уверенностью, что не собирается жениться.]

«Принц Люций.»

«…»

Напряжение между ним и Императрицей было ощутимо даже в воздухе.

Она стиснула зубы, а Люци встретил её взгляд с холодной невозмутимостью.

«Хик…пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня…» — Зельда, всхлипывая, ещё сильнее разжигала драму.

Бетти наблюдала за происходящим с нескрываемым интересом, в то же время внимательно следя за реакцией Императрицы.

Дамиан, в свою очередь, с лёгкой ухмылкой смотрел на всё это, словно его забавляло развитие событий.

[Ну, если смотреть на это как на чужую историю, то это действительно очень занимательно.]

«Это действительно странно.» — вдруг резко заметила Императрица Изабель. «Почему ты так яростно против этой помолвки? Может, у тебя есть на это какая-то особая причина?»

«Почему у меня должна быть причина, чтобы её избегать?»

«Ну, причин может быть множество. Например…» — Она сделала паузу и внезапно посмотрела на меня.

[А?]

Я, молча наблюдавшая за этим спектаклем, вздрогнула от неожиданности.

«Возможно, потому что в сердце принца уже есть кто-то другой?»

[Это что, намёк на меня и Люци?]

[Разве все не знают, что между нами ничего нет?]

Но я не смогла ничего ответить, лишь неловко улыбнулась.

«Это не так.» — неожиданно вмешался Дамиан.

Все тут же перевели взгляды на него.

«Они просто…«настоящие» друзья.» — сказал он, улыбаясь как ни в чём не бывало.

Люци посмотрел на него так, словно не верил своим ушам.

«Причём лучшие друзья в мире, верно?»

Улыбка Дамиана стала ещё шире.

«В самом деле.» — подхватила Бетти. «Принц Люций и Айсвин знамениты своей дружбой.»

«Они — идеальный пример чистой дружбы, которая выше всех границ.» — продолжила она.

На самом деле, Бетти отчаянно надеялась, что между мной и Люци никогда не возникнет ничего большего.

Хотя всё это говорили Дамиан и Бетти, Люци вдруг посмотрел на меня с необъяснимым раздражением.

[Что? Я вообще ничего не говорила!]

Императрица Изабель тоже бросила на меня странный взгляд.

Тогда Люци заговорил снова.

«Ну, может, стоит поискать причину с другой стороны, а не с моей? Например…»

Он точно повторил интонацию Императрицы.

«Другая сторона?» — в голосе Императрицы послышалось раздражение.

«Да, возможно, причина в том, что другая сторона не подходит для роли Имперской принцессы.»

«!»

[Неужели Люци тоже что-то разузнал о Зельде?]

[Если я так удивлена, то каково сейчас самой виновнице?]

Зельда замерла, перестав рыдать.

Слёзы, которые ещё секунду назад текли рекой, вмиг исчезли.

«Ч…что ты имеешь в виду?» — спросила Императрица, не скрывая замешательства.

Люци медленно перевёл взгляд с неё на Зельду, его алые глаза вспыхнули.

«Думаю, сам человек знает это лучше всех.»

В его голосе звучала уверенность человека, которому известны все секреты.