Хотя я уже приняла решение помочь Мэй отомстить, действовать немедленно не представлялось возможным.

[Граф Джеймс Уэйд был слишком влиятельным человеком.]

[Более того, он находился под покровительством Императрицы Изабель.]

Во время расследования Делия сумела записать на магический артефакт пьяные откровения Коннера.

Но…

[В этом мире доказательства не всегда означали справедливость.]

[В романтических фэнтези реальная власть всегда превосходила правду.]

[Конечно, Мэй тоже успела завести знакомства среди аристократии, пока управляла Мэйбелл премиум, но...]

[Разве её связи можно было сравнить с Императрицей?]

Если Изабель решит замять этот инцидент, Мэй не сможет ничего сделать.

Так уже случалось раньше, например, на дне рождения Люци.

Тогда Императрица подготовила целую интригу, чтобы навредить ему.

Но план провалился.

Исполнителем был граф Уэйд, и за ту неудачу он потом выслушал немало от самой Изабель.

Однако назвать это поражением было бы глупо.

[Граф Уэйд нуждался в силе Императрицы.]

[А, Императрице нужен был Уэйд. Он по-прежнему оставался её полезной пешкой.]

И вот теперь передо мной стояла главная задача:

[Разрушить доверие между Императрицей и графом Уэйдом.]

Он был её правой рукой, а потому уже находился под наблюдением.

Стоило мне углубиться в его дела, и передо мной открылось захватывающее зрелище.

Видимо, граф настолько привык безнаказанно наслаждаться жизнью, пользуясь благосклонностью Императрицы, что полностью потерял осторожность.

[Он не только присваивал чужой бизнес, используя своё влияние, но и был замешан в мошенничестве и азартных играх.]

[Проблем хватало, но не было чего-то действительно серьёзного, что могло бы навредить его отношениям с Изабель.]

[Из-за этого Зельда Паркер тоже прекратила встречи с графом Нейсоном и затаилась.]

Два дела зашли в тупик.

Я с тяжёлым сердцем откинулась в кресле.

[Хочу решить всё побыстрее и успокоиться!]

В поисках хоть какой-то гениальной идеи я направилась к Люци.

«Что случилось?» — лениво спросил он, даже не поднимая глаз от книги.

Я была слишком раздражена, чтобы терпеть это.

«Ты выглядишь так, будто тебе вообще не о чем беспокоиться!»

«А?»

«Ты уже решил вопрос с помолвкой?»

«Нет.»

[Отвечай так уверенно, будто это пустяк!]

«Ты сам сказал, что мне стоит тебе довериться, но почему-то выглядишь так, будто вообще не торопишься.»

Я раздражённо закатила глаза.

Но Люци лишь усмехнулся.

«Что это за взгляд?»

«Ты так хочешь, чтобы моя помолвка скорее разрешилась?»

Он расслабленно откинулся на спинку дивана и ухмыльнулся.

[Почему он такой спокойный?]

«Естественно, её нужно отменить как можно скорее! А если она всё же состоится?!»

«Такого не случится.»

Он сказал это слишком уверенно.

[Неужели у него действительно есть план?]

Я перевела взгляд на Харрисона.

«Харрисон, у него точно есть план?»

Раз Люци молчал, я решила выведать информацию у его рыцаря.

Но тот лишь натянуто улыбнулся:

«Прошу вас довериться Его Высочеству.»

[Ха! Звучит так, будто плана у него как раз и нет.]

Я прищурилась.

Но Люци только взлохматил мне волосы, дразня.

«Забудь об этом. Лучше поехали завтра развеяться.»

«Вдруг ни с того ни с сего?»

«Ты в последнее время не в настроении. Думаю, прогулка поможет тебе отвлечься.»

Его голос был мягким и тёплым.

Я вздохнула.

[Неужели так очевидно, что меня что-то беспокоит?]

Я провела рукой по щеке.

Но в этот момент…

Глаза Люция изменились.

На долю секунды в них промелькнул холод.

Я вздрогнула от его внезапного взгляда.

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

Харрисон тут же пошёл проверить, кто пришёл, а затем вернулся.

«Прибыл слуга Императрицы Изабель.»

Я посмотрела на Люци, ожидая его решения.

Он встретился со мной взглядом и спокойно сказал:

«Пусть войдёт.»

Как только разрешение было дано, слуга Императрицы вошёл в комнату.

Заметив меня, он слегка дёрнулся, но затем поспешно поклонился Люцию.

«Для меня честь находиться перед столь благородной особой.»

Я хмыкнула.

[Каждый раз это смешно.]

[Раньше этот слуга даже не думал проявлять к Люцию должного уважения.]

Я тоже часто вела себя по-детски и легкомысленно, чтобы раздражать Императрицу Изабель, поэтому не могла упрекать других.

[В те времена мне нельзя было казаться слишком умной.]

[Но однажды я повзрослею, и этот образ уже не будет работать.]

[Для слуги проявлять неуважение к члену Императорской семьи… Императрица Изабель действительно великодушна».]

[Что бы случилось, если бы я озвучила это ей?]

С мягкой улыбкой я бросила эти слова невзначай.

Если бы Императрица услышала это от меня, ей пришлось бы наказать слугу, нравится ей это или нет.

[Она не могла позволить себе выглядеть некомпетентной, неспособной управлять собственными подчинёнными.]

После этого слуга тут же поклонился Люцию с идеальной вежливостью.

«В чём дело?»

«Я пришёл передать сообщение от Императрицы Изабель. Если вы не заняты, она хотела бы пригласить вас на чай.»

Повисла тишина.

[Почему она вдруг зовёт нас?]

[И вообще, звать без предупреждения…как невежливо.]

«Скажите ей, что я навещу её позже. У меня гость.»

Люци спокойно отклонил приглашение.

Он больше не был тем мальчиком, которого Императрица могла вертеть как угодно.

Но и Императрица не была так проста.

«Если мисс Айсвин здесь в качестве гостя, Её Величество желает пригласить её тоже.»

Я неожиданно оказалась втянутой в это.

Люци мог отказаться от её приглашения, но я — нет.

Он знал это и напрягся.

«Я проведу вас.»

Поскольку Харрисона не пригласили, нас повели вдвоём.

Мы шли за слугой и вскоре оказались в саду Императрицы Изабель.

«Вы можете войти.»

Слуга кивнул и отошёл.

За накрытым столом уже находились двое гостей.

Люци и я замерли одновременно.

В тот миг, когда я узнала Дамиана и незнакомую женщину, по спине пробежал холодок предчувствия.

«Вы меня искали?»

«Для меня честь. Благодарю за приглашение, Императрица Изабель.»

«Добро пожаловать, вы оба. Мне прислали чудесный чай, и я подумала, что будет приятно выпить его в хорошей компании. Надеюсь, это не было невежливо?»

[Ты, старая ведьма, конечно, это невежливо.]

Но, разумеется, я лишь улыбнулась.

«Для меня большая честь быть приглашённой.»

Я слегка придержала подол платья, отвечая с изяществом.

[Кажется, я действительно превратилась в аристократку из романтического фэнтези.]

«Я хотела бы кое-кого представить.»

Императрица улыбнулась, полная скрытых намерений.

«Это Дамиан, наследник герцогства Кейда.»

«Рад снова видеть вас, принц Люций, мисс Айсвин.»

«О, вы уже знакомы?»

Императрица сделала вид, что удивлена.

«Да, как-то раз мы обедали вместе.»

«Вот как.»

[Прекрасная актёрская игра.]

[Она отлично знала, что Дамиан был на моём дне рождения.]

Люци холодно взглянул на него:

«Не ожидал увидеть вас здесь.»

«Разве?»

Дамиан мягко улыбнулся.

В воздухе столкнулись два взгляда.

[Эти двое никогда не смогут поладить.]

«А меня не представите?»

Раздался тихий женский голос.

Я перевела взгляд.

Кудри нежного голубого оттенка...сверкающие золотые глаза…

Женщина, встретившись со мной взглядом, тепло улыбнулась.

В тот момент, когда я почти узнала её, Императрица вмешалась:

«Ах, конечно! Принц Люций, я говорила вам о ней раньше. Это Зельда из графского рода Паркер.»

«Я Зельда Паркер. Для меня честь встретиться с вами, принц Люций.»

Она выглядела застенчивой, будто искренне рада знакомству.

Глаза широко распахнуты, невинная улыбка…

Но я знала её прошлое.

И потому она мне омерзительна.

[Она не так проста, как кажется.]

Я бросила взгляд на Люци, опасаясь, что он может попасться в её ловушку.

Но его лицо было абсолютно бесстрастным.

Холодный взгляд выдавал отвращение.

[Как неловко…]

[Я просто хотела сбежать.]

«Присаживайтесь, не стойте.»

По приглашению Императрицы мы заняли места.

Я оказалась рядом с Дамианом, а Люци с недовольством сел напротив.

Наступила тягостная тишина.

Мы словно ждали, кто заговорит первым.

И вдруг…

«Мы опоздали.»

Раздался голос сзади.

Я резко обернулась.

Ситуация стала ещё неудобнее.

«Всё в порядке, проходите.»

Перед Императрицей с лёгким поклоном остановился принц Стефан.

А рядом с ним...

«Для меня честь, Императрица. Я так рада, что вы меня пригласили!»

…Прилипшая к нему Бетти.

«Бетти, иди сюда. Вы с принцем Стефаном такая красивая пара!»

[Какая приторность…]

Императрица представила Дамиана и Зельду Паркер.

Фрейлина тут же заварила свежий чай.

«Здесь собрались будущие лидеры нашей Империи. Вам предстоит часто встречаться, так что постарайтесь подружиться.»

«Благодарю за заботу, Императрица.»

Дамиан ответил вежливо.

Императрица довольно улыбнулась.

Но в тишине прозвучало насмешливое замечание:

«А возможно ли, чтобы эти люди стали друзьями?»

Принц Стефан усмехнулся, будто сам с собой.

«Принц Стефан.»

Императрица предупредила его низким голосом.

Но он лишь спокойно отпил чай, словно ни при чём.

[Говорят, у них плохие отношения…но всё хуже, чем я думала.]

[О чём он вообще задумался?]

Я осторожно наблюдала за ним.

«Айсвин.»

Я вздрогнула от неожиданного мягкого голоса.

«Твой любимый кремовый торт. Поешь.»

Люци заботливо пододвинул тарелку.

Все сразу уставились на меня.

Принц Стефан — с пристальным взглядом.

Бетти — с насмешливой ухмылкой.

Дамиан — с непроницаемым выражением.

А Зельда…её напряжённость медленно проявлялась.

Мне стало не по себе.

«Спасибо, что заботитесь обо мне.»

Я натянуто улыбнулась и взяла вилку.

Но тут Бетти нарушила тишину:

«Кстати…это правда?»

«Что именно?»

Императрица отозвалась с мягким интересом.

Бетти оглядела Люци и Зельду:

«Что вы помолвлены?»