Девушка оказалась давней знакомой Лин Юня — Бай Цюшуй. В последнюю их встречу она являлась лордом города Байшуй в стране Тяньшуй. До того, как покинуть страну, у Лин Юня состоялся с ней интересный разговор, из которого он узнал о своём слабом потенциале и о том, как много ресурсов ему требовалось для развития. Кроме того, она поделилась с ним книгой, что помогла значительно расширить кругозор Лин Юня. Сама девушка и её прошлое оставались полны загадок, и Лин Юнь никак не ожидал снова встретиться с ней прямо здесь.

"Значит, она будет одной из травников, которых мне предстоит сопровождать?"

— Давно не виделись, госпожа Бай, — поприветствовал её Лин Юнь.

В отличие от него, Бу Чэнь и Сяо Жань не были знакомы с этой женщиной. Всё, что они могли сказать о Бай Цюшуй, так это то, что она была нежна, красива и обладала незаурядным темпераментом. Как ни посмотри, но она точно принадлежала отнюдь не к простым обывателям.

Гао Янъюй, закончив заниматься травмами Ся Тэнфэя и Лин Ланя, поспешил к ним и сказал:

— Это госпожа Бай, она будет руководить группой, которую вы будете охранять. Оберегайте её как зеницу ока, иначе миссия будет считаться проваленной.

— Жизнь этой маленькой девочки в ваших руках, — с улыбкой сказала Бай Цюшуй.

— Мы сделаем всё, чтобы сберечь госпожу Бай.

— Да, вам не о чем волноваться!

Как и следовало ожидать, некоторые молодые люди не могли удержаться от бахвальства перед красивой девушкой. Сяо Жань и Бу Чэнь оставались немногословны, и мысленно усмехались над этими дураками. Они проглотят свои слова, как только окажутся в лесу Сюэгу.

Взгляд Гао Янъюя обратился к Лин Юню.

— Я не разглядел горы у себя под носом, — со смущением произнёс он. — Пожалуйста, простите меня, мастер Лин. Надеюсь, это не отвратило вас от затеи присоединиться к завтрашнему походу в лес Сюэгу.

Теперь, когда Ся Тэнфэй и Лин Лань были повержены и неспособны сражаться, клан Гао нуждался в Лин Юне, как ни в ком другом, чтобы миссия увенчалась успехом. Ради его согласия Гао Янъюй был готов пойти на любое унижение, если придётся.

— Всё в порядке, — отмахнулся Лин Юнь. — Раз уж я взял на себя ответственность выполнить эту миссию от лица секты меча, то обязан довести дело до конца.

Гао Янъюй вздохнул с облегчением. Оглядев восьмёрку победителей, он кивнул и сказал:

— Лес Сюэгу — чрезвычайно опасное место. Хорошенько отдохните сегодня вечером. От вас всех зависит безопасность госпожи Бай.

— Сделаем всё, что в наших силах.

Монстров в лесу Сюэгу обитало ещё больше, чем в горах Хоюнь. Да, награда была слишком хороша, чтобы от неё отказываться, но это же означало, что охрана Бай Цюшуй и сам поход в глубины леса будет отнюдь не лёгкой прогулкой.

Разместившись в маленьком дворике, выделенном Гао Янъюем, Лин Юнь принялся практиковать технику Цзыюань и отрабатывать Семь Небесных Шагов. Сегодняшней победой над Ся Тэнфэем и Лин Ланем он был обязан не только доведением Цзыюань до седьмого уровня, но и своей технике перемещения. Её не зря поместили на пятый этаж зала Сюань-У на равне с техниками класса Лин. К сожалению, он так и не смог сформировать печать Золотого Ворона. Семь Небесных Шагов и без того внушали ужас рядовому противнику, но в глазах Лин Юня у них имелись кое-какие недостатки. Ему было мало текущего прогресса.

Вжух-вжух-вжух!

По двору дул порывистый ветер, фигуры то появлялись, то исчезали, то снова появлялись. Кулак был подобен мечу, а меч кулаку. Семь Небесных Шагов отлично сочетались с Кулаком Дракона и Тигра. Про его непостижимое стремление меча и говорить нечего.

С каждым ударом раздавался рёв дракона и тигра, яростный и непревзойдённый. В воздухе постоянно раздавались взрывы, и Лин Юнь чувствовал себя бодрым и полным сил. Он целиком погрузился в тренировки.

Через четверть часа за его спиной внезапно образовалась пара пылающих золотом крыльев, но не успели они целиком сформироваться, как столь же внезапно развеялись, оставив за собой угасающие сгустки пламени.

— Опять не сработало? Ну, хоть какой-то прогресс. Такими темпами я смогу сформировать печать где-то за неделю-две. — В глазах Лин Юня загорелся огонёк решимости.

Формирование печати Золотого Ворона было сродни довольно глубокому развитию техники, считай почти что до совершенства. Ночная тьма развеется, и на небе загорится дневное солнце.

— Пора приступить к мечу!

Он протянул руку, древний футляр раскрылся, выпустив лепестки роз, и Траурный Венок тут же оказался в руке Лин Юня. В вихре оствшихся лепестков пронёсся Бацзянь. Он обладал всего одним ходом, но это был не просто боевой трюк, а целый меч. Меч, сотрясающий пространство, меч, вызывающий дрожь девяти небес, меч, рассекающий плывущие облака.

Пока меч двигался, Лин Юня пронизывала бесконечная властная аура меча, разнося ужас и трепет. Сливаясь со стремлением меча Лин Юня, оно становилось чем-то совершенно новым — доминантным стремлением меча.

Сделав глубокий вдох, Лин Юнь рассеял свою властную ауру, затем выдохнул с облегчением. Доминантный меч был силён, и при этом стоил ему немало энергии. Могло хватить всего нескольких применений, чтобы Лин Юнь свалился без сил. Увы, некоторые недостатки нельзя было устранить всего за одну ночь.

— Мне ещё учиться и учиться. — Лин Юнь аккуратно погладил древесное лезвие меча, и его линии замерцали, словно в ответ на его слова. Даже если это было так, переводчика у него не имелось.

Вздохнув, Лин Юнь почувствовал себя немного беспомощным. Лепестков Бледного Осадка уже было недостаточно, чтобы удовлетворить потребности Траурного Венка. Он так и не продвинулся дальше орудия среднего уровня, но это был далеко не предел.

— Кто здесь? — Лин Юнь слегка нахмурился и огляделся. Он увидел Бай Цюшуй. Она подобралась так тихо, что он не был уверен, как давно та за ним наблюдала. Он вложил меч обратно в ножны, подошёл к ней и сказал: — Ты такая бесшумная, госпожа городской лорд. Надеюсь, я не заставил тебя долго ждать.

Выразительные глаза Бай Цюшуй прищурились, и она улыбнулась Лин Юню.

— Я пришла только что, и успела застать лишь твои упражнения с мечом.

Она была очень впечатлена. Честно говоря, Бай Цюшуй не ожидала, что молодой человек, которого она встретила давным-давно в Тяньшуй, в самом деле зайдёт так далеко. На первый взгляд он почти не изменился, даже использовал ту же кулачную технику, но с их последней встречи он довольно далеко продвинулся в её освоении, и то же самое можно было с уверенностью сказать про его стремление меча.

Лин Юнь был озадачен ничуть не меньше. Спустя столько времени эта девушка так и оставалась для него сплошной загадкой.

— Знаю, о чём ты думаешь, — с улыбкой сказал Лин Юнь. — С такой силой я мог бы сразу рассправиться с этими насекомыми, а в итоге устроил весь этот глупый фарс на глазах у городского лорда.

Бай Цюшуй покачала головой.

— Ну почему обязательно фарс? Не каждый в империи Цинь может похвастаться тем, что смог за раз повергнуть Ся Тэнфэя и Лин Ланя. Ты уже достоин пополнить список в Четырёх Списках. Даже не представляю, каков будет твой предел!

— Четырёх Списках? — слегка озадаченно спросил Лин Юнь. — Что это такое?

— Наша торговая палата разделяет сильнейших молодых воинов империи Цинь на четыре группы. В первую, само собой, входят Восемь Великих Чинов. Их высот способен достичь далеко не каждый.

Лин Юнь не мог с этим не согласиться. Эти ребята не шли ни в какое сравнение с большинством своих сверстников. Даже если против них выступит целая сотня противников на одном с ними уровне развития, у тех не будет и шанса.

"Здесь как минимум потребуется сотня сотен!" — Настолько Лин Юнь оценивал их силу после того, как засвидетельствовал их сражение с Мо Ло.

— Второй список составляют сильнейшие ученики великих сект. В твоей секте меча их зовут учениками списка Тянь. По возрасту и силе они находятся ближе всех к восьмёрке, но им всё равно немного не достаёт. Их численность составляет около сорока, а развитие как минимум восьмой уровень сферы Сюань-У...

Третий список — внутренние ученики великих сект, находящиеся на шестой стадии Сюань-У и практикующие как минимум одну технику класса Лин. В него также входят Ван Янь и Синь Янь из твоей секты.

Что касается четвёртого, то в него входит первая десятка внешних учеников каждой великой секты. Плюс те, кто способен их потеснить.

— Иными словами, я плетусь в самом хвосте, — самоуничижительно улыбнулся Лин Юнь.

— Не говори так, ты ещё довольно молод. Тебе уже сколько, семнадцать? Воинам из первого списка уже давно за двадцать. За три года многое в мире может поменяться до неузнаваемости.

— Получается, все Восемь Чинов сохраняют свои позиции, пока сами не вырвутся из сферы Сюань-У в Цзыфу или их не догонит кто-то помоложе! — внезапно осознал Лин Юнь.

Если подумать, то прорыв на сферу Цзыфу в молодом возрасте было тем ещё испытанием. Тот, кто достигнет таких высот, может считаться величайшим молодым мастером империи Цинь. В ином случае он окажется слишком стар для своего звания, и его место займёт другое молодое дарование.

— Городской лорд, у тебя есть мысли о том, кто из восьмёрки имеет больше всего шансов совершить прорыв?

— Принц Фэй Юй, молодой господин Лю Шан из Сюаньтянь и Шуй Юэ из лунной секты, — тихо сказала Бай Цюшуй. — Эти трое подают больше всего надежд.

Лин Юнь на мгновение задумался. Ему доводилось видеться с двумя из трёх.

— Отдохни немного, завтра тебе предстоит оберегать жизнь городского лорда, — с улыбкой сказала Бай Цюшуй, слегка изобразив его манеру речи с ней.

— Четвёртый список, значит?

Прошло всего четыре месяца с тех пор, как он присоединился к секте меча. За такой малый срок занять такие высоты было непросто. Все остальные, кто входил в этот поток, служили секте не меньше года.

***

Ранним утром следующего дня восемь человек, включая Лин Юня, Сяо Жаня и Бу Чэня вместе с воинами клана Гао отправились сопровождать травников во главе с Бай Цюшуй в лес Сюэгу. Сам лес, на удивление, слишком контрастировал со своим названием. Нигде не было ни видно пролитой крови 血 (xuè — кровь), ни торчащих костей 骨 (gǔ — кость).

Лин Юнь ехал верхом на Кровавом Лунме в тылу отряда. Его спутники, будь то сектанты или воины клана Гао, непрестанно сохраняли бдительность, ожидая опасности на каждом шагу.

— Виды здесь совершенно отличаются от гор Моюнь. — Лин Юнь тихо вздохнул, глядя на лес, наполненный зеленью и солнечным светом. За два часа их пути не происходило ничего примечательного. Даже ветер был спокойным. Иногда они натыкались на монстров, но они были так слабы, что даже солдаты клана Гао могли без труда с ними справиться.

— Не думал, что в лесу Сюэгу будет настолько тихо, — сказал один из солдат.

— Это только внешний периметр, — тихо сказал ему другой. — Всё равно продолжай держать ухо востро.

Но стоило им обоим утихнуть. Как с первых рядов внезапно раздался крик.

— У нас потери!

Услышав это, Лин Юнь приподнял брови, слегка похлопал Сяохуна по шее и молнией рванул вперёд.