«Норфе, прошу тебя…Сейчас не время. Перестань пить…»

«Да-Да, моя благородная матушка. Я сделаю всё, что ты скажешь… только отдай мне Офелию Кембридж и Элиссу Эйвери. Хорошо?»

[Норфе больше даже не пытался скрывать свои истинные желания.]

Он провёл пальцами по губам, и в его взгляде читалась болезненная одержимость, жажда обладать тем, что ему недоступно.

Королева тяжело выдохнула.

[Ни одно из его безумных требований она не могла выполнить].

[Они скрывались в стенах Кембриджа.]

[И к тому же находились под защитой закона, вне досягаемости Королевских приказов.]

«Норфе, прошу тебя… Не проси об этом свою мать. Разве вокруг тебя мало достойных девушек? Я устрою тебе брак…»

«Как и ожидалось…ты тоже меня бросила.»

Он усмехнулся.

«Что такого в моих желаниях? Разве это не просто какие-то девчонки?!»

«Норфе…»

В голосе Королевы прозвучала усталость.

[Почему…двое из трёх моих детей стали такими?]

«Ладно. Тогда я сам разберусь. И не смей меня останавливать.»

Она уже слышала, чем закончился его прошлый визит в Кембридж.

[Скандал оказался достаточно громким, чтобы запятнать имя Королевской семьи.]

[И всё же…ей было жаль сына.]

Она глубоко вздохнула, глядя, как он уходит, почти по-детски обиженный.

[Хорошо, что у меня есть Круно…]

Когда она смотрела на Ванессу и Норфе, её охватывало лишь раздражение.

«А где сейчас принц?»

«Отправился на охоту.»

«Понятно…»

[Наверняка с друзьями.]

[Охота - хорошее занятие для будущего Короля.

Эта мысль немного успокоила её.

***

«Что?»

Офелия широко раскрыла глаза.

За ужином Элисса сказала нечто совершенно неожиданное.

«…Я хочу сама помочь с приготовлением ужина в честь годовщины Кендрика, матушка.»

«Элисса, это…тебе не обязательно. Это непросто.»

Джулиана почувствовала тревогу.

[Каждый раз, когда Элисса бралась за что-то с таким усердием, ей становилось не по себе.]

[Это было похоже на повозку без тормозов, несущуюся к разрушению.]

Она тихо цокнула языком.

[Я сама довела её до этого…]

[И не могла ничего возразить.]

[Лучше бы Седрик поддержал её…]

[О чём он вообще думает?]

[Она знала, что её сын свободолюбив.]

[Но даже представить не могла, что он будет тайно работать в саду, притворяясь помощником Гилберта.]

[Когда Офелия рассказала ей об этом, она была поражена.]

[И, похоже, сама Элисса ничего не подозревала.]

[Офелия строго просила не раскрывать правду.]

[Седрик сказал, что откроется, когда придёт время.]

[Её второй сын жил по своим правилам…и она не понимала, почему.]

Джулиана с трудом сдержала горькую улыбку, глядя на слишком худое лицо Элиссы.

«Попробуй. Но если станет тяжело, сразу остановись.»

[Это было всё, что она могла сказать.]

[Чувство вины Элиссы перед Кендриком…то, что на неё навязала Королевская семья…никто не мог снять с её плеч.]

Джулиана смотрела на неё с болью.

[Такая хрупкая, и несёт на себе слишком тяжёлую ношу.]

«Спасибо, матушка.»

Она улыбнулась.

[Так, словно могла сломаться в любой момент.]

Офелия прикусила губу.

Её взгляд встретился с матерью, и она опустила голову, сдержав слова, которые хотела сказать.

Элисса же продолжала ужинать, спокойно, даже немного светлее, чем раньше.

И от этого становилось чуть легче.

Джулиана жестом подозвала дворецкого.

«Присматривай за герцогиней.»

«Да, госпожа.»

Она даже не подозревала, что слуги уже внимательно следят за Элиссой.

Пользуясь этим, Джулиана тайно помогала ей.

[Пожалуйста…выдержи.]

***

В последнее время Элисса начала замечать, слуги Кембриджа постепенно открываются ей.

Если между ними возникала проблема, они шли не к Джулиане…а к ней.

«Госпожа…что мне делать…»

Молодая служанка всхлипывала, вытирая слёзы.

Под формой заметно округлялся живот.

[Срок уже был немалый.]

[Похоже, она долго не решалась рассказать об этом.]

«Отец ребёнка знает?»

Служанка резко покачала головой.

«Нет! Я ни за что ему не скажу. Уже то, что я рожу от такого человека…позор. Я не хочу делать его отцом.»

Элисса тихо вздохнула.

«Ребёнок уже под твоим сердцем…давай хотя бы говорить о нём добрые слова, Лира.»

«…»

Девушка всхлипнула.

И на мгновение в комнате воцарилась тишина.