«Это потому, что мне грустно видеть, как ты нас игнорируешь. Разве мы не семья?»

Ванесса сделала особый акцент на последнем слове.

Она прекрасно знала, слово «семья» было слабым местом Элиссы.

Ирония заключалась в том, что Элисса была так похожа на свою мать, что сама мысль о родстве с ней вызывала у Ванессы раздражение.

Но сейчас она улыбалась.

Она была уверена: как и прежде, Элисса поддастся, и, благодарная за признание, вновь станет послушной.

Однако, встретившись с ясным, спокойным взглядом Элиссы, Ванесса вдруг поняла…

Она ошиблась.

***

«Конечно, семья.» - мягко ответила Элисса. «Но теперь у меня есть и другая семья, сестра. Я больше не Эйвери. Я принадлежу дому Кембридж…и обязана следовать воле его главы.»

«Элисса…!»

«Мой отец, должно быть, согласился с просьбой моего мужа, надеясь, что так мне будет легче привыкнуть к новой жизни. Ведь если слишком держаться за прошлую семью…разве это не помешает браку?»

Она скользнула взглядом по Ванессе, сверху вниз, и чуть отступила.

В её облике было больше истинного благородства, чем в холодной, вычурной фигуре принцессы.

Элисса уже догадывалась о намерениях Ванессы.

[Но больше не хотела участвовать в этой игре.]

«Что ж, прощай. Разговаривать с сестрой, конечно, приятно…но я ещё даже не поприветствовала остальных гостей.»

Она развернулась легко, словно вода, меняющая направление.

Стоило ей отойти, как вокруг тут же собрались дамы, спешащие завести с ней знакомство.

Ванесса осталась позади.

Её плечи дрожали.

«Ещё посмотрим…!»

[Я заставлю тебя за это заплатить.]

Элисса лишь светло улыбнулась, будто не замечая направленной на неё злобы.

Она не боялась.

[Совсем.]

[Если Королевская семья решит наказать меня…я приму это.]

[Эта жизнь и так пропитана грехами.]

[И если я умру, у меня не останется сожалений.]

Смерть уже давно жила в её сердце.

***

«Сид! Ты сегодня был в саду?»

«Я только утром вернулся.»

Элисса радостно рассмеялась, услышав его короткий ответ.

Она пришла сюда с самого утра, надеясь, что он появится.

И её ожидание оправдалось.

Вчерашний день, проведённый среди назойливых дам, оставил после себя усталость…

Но сейчас всё это казалось неважным.

«Рада тебя видеть. Космеи начали цвести ещё вчера. Такие красивые…Похоже, уже совсем осень.»

Она мягко заговорила, шагая рядом с ним.

Поймав плод, который он сорвал, Элисса ловко положила его в корзину.

Теперь она всё чаще помогала ему, и уже привыкла к такой работе.

Проводя время с Гилбертом, Моной и Сидом, она незаметно изменилась.

«Можно попробовать? Выглядит очень аппетитно.»

Седрик мельком взглянул на неё, затем вытер плод о свою рубашку и протянул.

Элисса с любопытством осмотрела его…и с хрустом надкусила.

Сладко-кислая мякоть наполнила рот.

Хотя в последнее время она почти не ела, этот вкус показался ей настолько приятным, что хотелось съесть всё до последней крошки.

Сок остался на губах.

Она провела по ним языком и тихо проглотила.

Алые губы мягко блеснули.

«Очень вкусно.»

Седрик слегка нахмурился и отвернулся.

Это движение её языка - медленное, почти неосознанное, почему-то задело его.

Хотя Элисса не вкладывала в это никакого смысла.

[…Сид…]

Седрик тяжело выдохнул.

[Чем больше времени он проводил рядом с ней, тем сильнее разрывались его собственные чувства.]

[Элисса, казавшаяся такой хрупкой, словно вот-вот разобьётся…незаметно заполняла его сердце.]

[Даже сейчас.]

«Жаль, что я не попробовала это в прошлом году…»

Она улыбнулась - светло, почти ослепительно, словно луч чистого света.

Седрик взглянул на неё, заметив, что она уже съела весь плод.

[С тех пор как он запретил ей появляться при дворце, ей, казалось, стало немного лучше.]

[Но внутри она всё ещё оставалась пустой.]

Он сорвал ещё один плод и снова вытер его о рубашку.

«О? Ты хочешь, чтобы я съела?»

«Ты хорошо ешь.»

«Тогда я не откажусь.»

Элисса улыбнулась - тихо и искренне.

И в этом мгновении, среди мягкого осеннего света, всё казалось почти спокойным.

Почти.