«Элисса.»

Ванесса, окутанная холодной гордостью и показной элегантностью, окликнула её.

В её взгляде читались скрытые намерения. Стоило Элиссе приблизиться, и она, не колеблясь, вонзила бы в неё когти.

Её глаза сверкали, следя за Элиссой, словно у хитрой змеи, готовой к броску.

Элисса больше не появлялась при дворе, находясь под защитой дома Кембридж.

Королевская семья не могла не понимать, насколько она им необходима.

Без неё они лишились привычного удобства.

Приёмы Ванессы больше не пользовались популярностью среди дам её круга, и её положение постепенно шаталось.

Но это было лишь частью проблемы.

Без Элиссы во дворце воцарился хаос. Никто не занимался ни большими, ни малыми делами. Королева была занята лишь собственной жадностью, Ванесса - тем же самым.

И в итоге, некому было управлять дворцом.

[Готова поспорить, Ванесса даже не знает, сколько осталось в казне.]

Столкнувшись с холодным взглядом Элиссы, Ванесса едва сдержала смешок.

[Жалкая девчонка…и такая заносчивая.]

[Рождённая с цыганской кровью, она не знала своего места.]

[Вот почему «нечистых» нельзя было допускать в Королевскую семью.]

Ванесса раздражённо цокнула языком и поманила Элиссу.

«Подойди сюда, Элисса.»

Зал замер.

Дворяне переглянулись, Ванесса звала её так, будто перед ней стояла служанка.

Но ведь это Элисса Кембридж.

Герцогиня.

Женщина, за которой стоит дом, вновь ставший силой в Королевстве.

Та, кого защищает госпожа Джулиана.

Та, кого признала даже придирчивая Офелия.

И всё же Ванесса позволяла себе переходить границы, на глазах у всех.

Элисса медленно подняла голову, чувствуя на себе десятки взглядов.

[Ничего не изменилось.]

Она устала от этого.

[История «Клемора», которую она написала, стала невероятно популярной.]

И теперь среди самых проницательных людей начали осторожно звучать разговоры о «стране без Королевской семьи».

На деньги, полученные за роман, она через младшую сестру Саши, Марию - наняла осведомителей.

Они должны были следить за реакцией общества.

И регулярно докладывали ей обо всём, особенно о настроениях среди знатных дам.

И всё шло именно так, как она и ожидала.

Скрываясь за псевдонимом, Элисса постепенно расшатывала устои страны.

[Силой пера, куда более мощной, чем меч.]

[Чем больше ошибок совершала Королевская семья, тем сильнее становилось её влияние.]

[Значит…я могу вынести ещё немного.]

Сухой, спокойный взгляд Элиссы встретился с глазами Ванессы.

Шёпот прошёлся по залу.

«Что происходит?»

«Принцесса Ванесса ведёт себя так уже не первый день.»

«Герцогиня ведь почти не появляется во дворце? Только иногда, на кладбище.»

«Говорят, герцог Кембридж запретил ей выходить…хотя точно никто не знает.»

Все взгляды были прикованы к ним.

С каждым шагом Элиссы напряжение росло.

Она остановилась перед Ванессой.

«Вы звали меня, сестра?»

Её голос был мягким, а улыбка - лёгкой.

«Ты всё ещё сидишь взаперти в особняке?»

«Я не живу в заточении. Разве раньше было иначе?»

«Тогда почему ты не приходишь во дворец? Моя мать так хочет тебя видеть. Она зовёт тебя снова и снова…но ты игнорируешь её. Почему?»

Ванесса сбилась, голос дрогнул.

Она даже не заметила, как всё внимание зала оказалось приковано к ним.

Элисса тихо рассмеялась.

«Потому что…»

[Теперь моя очередь.]

[Сид…]

Тот, с кем она недавно говорила в саду, сказал ей, что ей нужно больше смелости.

[Научиться пользоваться тем, что у неё есть.]

«Потому что моему мужу это не по душе. Он не позволяет мне появляться при дворце.»

По залу прошёл ропот.

«Герцог Кембридж смеётся над Королевской семьёй!»

Элисса спокойно продолжила:

«Мой супруг уже получил разрешение от Короля, сестра. Или вы готовы ослушаться приказа отца?»

«Я…это…не могу…просто…»

Ванесса огляделась.

Все вокруг словно поддались словам Элиссы - мягким, как бархат, но опасным.

Её зубы сжались.

[Ты должна была ползать передо мной и умолять!]

Но сегодня Ванессе нужно было добиться одного.

Она должна была заставить Элиссу прийти во дворец.

Свадьба наследного принца Круно была уже близко.

И ей отчаянно нужен был тот, кто сможет всё подготовить.