Но Паулина удержала Элиссу вовсе не из-за денег.

«Спасибо вам, герцогиня. Думаю…вы заплатили куда более ценную цену, чем эти деньги.»

Она вспомнила слова Седрика о «большей ценности», чем простые вложения.

[И теперь это становилось очевидным.]

В глазах Паулины Элисса выглядела куда ценнее любого богатства, которое Седрик отдал Королевской семье.

[Скорее…как золотая утка, несущая драгоценные яйца.]

Элисса на мгновение замерла, встретив её искреннюю улыбку.

«…Если так, я рада.»

Сказав это, она спокойно покинула кабинет.

Словно дело было завершено.

Паулина осталась стоять, не отрывая взгляда от чека.

Её глаза блестели.

И в этот момент из-под стола выбрался Седрик, отряхивая смятую одежду.

«И что, если я приму это?» - пробормотал он.

«А почему бы и нет?» - легко ответила Паулина.

«Это поможет герцогине чувствовать себя спокойнее. Но…откуда у неё такие деньги?»

«Не знаю. И не стоит копаться в этом.» - сухо ответил Седрик.

«Я и сам не безгрешен.»

Паулина усмехнулась.

«Ну…в любом случае. После того, что Королевская семья у нас отняла, я не чувствую ни капли вины.»

Седрик бросил на неё короткий взгляд.

«Удобно, когда герцогиня настолько способная.»

«А вы, тот ещё практик.»

«Честный практик лучше, чем те, кто грабит из-под полы.»

«С этим не поспоришь.»

Седрик взял чек.

Провёл пальцами по бумаге.

И задумался.

[Правильно ли это…принимать её деньги?]

[Теперь Элисса - часть рода Кембридж.]

[А значит, защищать её - его долг.]

[Не за плату.]

[Просто потому что она - своя.]

От этой мысли на душе стало тяжело.

И вдруг он ясно осознал нечто неприятное.

[Элисса с самого начала их брака чувствует себя должной.]

[И пытается…расплатиться.]

[Даже сейчас.]

[Мы…не семья.]

Горькая мысль застряла где-то в груди.

[Возможно, учитывая её прошлое, это естественно.]

[Но почему тогда так больно?]

[Потому что…я уже впустил её в своё сердце.]

Седрик посмотрел на чек, словно тот был лишним.

[Он не хотел его использовать.]

[Но и отвергнуть, значило отвергнуть её искренность.]

[Сложная женщина…]

Он тихо вздохнул.

Паулина, как обычно, поставила точку.

«Что вы так переживаете, господин? Просто представьте, что это помощь мне - бедной и обременённой долгами.»

И, не дожидаясь ответа, ловко убрала чек в папку.

«Если чувствуете неловкость, потом сделаете для неё что-нибудь хорошее.»

Седрик задумался.

[Сделать что-то хорошее…]

Он кивнул.

«Неплохая идея.»

[Позже.]

[Когда всё станет спокойнее.]

[Когда появится подходящий момент.]

Он сможет отблагодарить её.

[Она подождёт.]

Тогда ему казалось, что времени достаточно.

Но позже он поймёт, что это «потом» было куда хуже настоящего.

К сожалению.

***

На душе стало немного легче.

[Конечно, этим она не могла восстановить всё, что потерял Кембридж.]

[Но всё же…]

Сердце стало спокойнее.

[Потому что…я сама что-то сделала для них.]

Однако где-то глубоко внутри оставалось странное чувство.

[Будто она…выкупила себя.]

[У собственной семьи.]

[У Королевской семьи.]

[У своего отца.]

[Меня…просто продали.]

Элисса тихо рассмеялась.

[Горько.]

[Королевская семья…]

[Искажённая.]

[Их поступки выходили за рамки человеческого понимания.]

[Безнравственные.]

[Бесчеловечные.]

[Недопустимые.]

[А ведь именно они - лицо страны.]

[Гордость народа.]

[Те, кто должны быть примером.]

[Чистыми.]

[Достойными.]

[Безупречными.]

[Они должны защищать людей.]

[Оберегать государство.]

[Но что происходит сейчас?]

[Они уже потеряли смысл своего существования?]

[И просто преследуют собственную выгоду…даже если это разрушает страну?]

И тогда возникает вопрос...

[А нужна ли вообще такая Королевская семья?]

Элисса подняла голову.

Солнечный свет ударил в глаза.

[Яркий.]

[Слишком яркий.]

[И почему-то - болезненно холодный.]