Однако, как ни странно…Седрик Кембридж не считал произошедшее потерей.

Ведь он добился сразу двух вещей.

[Первая - свобода Элиссы.]

[Вторая - останки Кендрика.]

Король пообещал вернуть тело Кендрика, если судостроительное дело будет процветать и приносить стабильную прибыль.

[Он больше напоминал торговца, чем правителя страны.]

[С холодным, непроницаемым лицом требовал лишь то, что хотел.]

[И в то же время, тратил огромные средства на строительство башни.]

[Но в итоге…]

Он получил своё.

Седрик поднял взгляд, рассеянно вертя в руках контракт с Королевской печатью.

Паулина наблюдала за ним с каким-то странным выражением.

«Вы уже несколько дней ходите без сил…а теперь выглядите довольным, хотя только что отдали Королю сотни миллионов золотых.»

Седрик усмехнулся.

«Я получил кое-что более ценное.»

«Я бы так не сказала, но…»

Паулина кашлянула.

«…Ладно. Люди важнее денег. Но теперь вам придётся восполнять потери. К счастью, говорят, герцогиня очнётся сегодня или завтра, так что...»

Она как раз с глухим стуком положила бумаги на стол.

Тук-тук.

«Это я, Элисса. Вы внутри?»

Седрик и Паулина переглянулись.

Седрик вздрогнул.

Он никак не ожидал, что Элисса уже придёт в себя.

И тем более, что она появится так скоро.

Паулина резко указала пальцем вниз.

[Куда?]

[Под стол! Быстро!]

Она беззвучно прокричала, шевеля губами.

Седрик кивнул и поспешно нырнул под стол.

К счастью, под массивным старым письменным столом было достаточно места, чтобы там мог спрятаться взрослый мужчина.

Паулина тем временем лихорадочно приводила в порядок бумаги.

Она и сама не понимала, почему Седрик избегает Элиссы.

[Он волновался за неё.]

[Он заплатил огромные деньги, чтобы вырвать её из лап Королевской семьи.]

[И всё же - скрывался.]

[Но сейчас было не время задавать вопросы.]

Паулина глубоко вдохнула.

[Всё в порядке. Я справлюсь.]

Она выпрямилась и улыбнулась.

«Да, герцогиня.»

И открыла дверь.

«Ах…вы здесь.»

Элисса вошла.

[После болезни она выглядела ещё более хрупкой…и от этого, ещё красивее.]

Паулина невольно подумала, что деньги Седрика потрачены не зря.

[Такая женщина заставила бы обернуться любого.]

[Кроме одного упрямца, который сейчас сидит под столом…]

Паулина чуть отступила, пропуская её внутрь.

***

«Проходите.»

«…»

Элисса осторожно заглянула внутрь.

Убедившись, что в кабинете никого нет, она облегчённо вздохнула и вошла.

«…Где герцог?»

«Он занят делами. Сейчас его нет в поместье.»

Паулина быстро шагнула к столу и незаметно наступила на высунувшийся палец Седрика.

Тот едва не дёрнулся.

К счастью, Элисса, сидящая на диване и оглядывающая кабинет, ничего не заметила.

«Понятно…На самом деле, я хотела кое-что спросить. Вы можете ответить вместо него?»

«Это зависит от вопроса, герцогиня. Я знаю далеко не всё.»

«Я понимаю.»

Элисса кивнула.

Она несколько раз сжала губы, словно собираясь с духом.

И наконец произнесла:

«Я спрошу прямо. Сколько герцог заплатил…чтобы вытащить меня из-под влияния Королевской семьи?»

[Это был её вывод.]

[Королевская семья любила деньги.]

[А Король тратил их без меры - на себя.]

[Даже если народ будет умирать с голоду, расходы дворца не уменьшатся.]

[Значит…]

[Он потребовал плату.]

[Может быть…даже права на железную руду…]

«…Это…»

«Я хочу вернуть долг.» - тихо сказала Элисса.

«Насколько смогу.»

«Что?»

Паулина удивлённо распахнула глаза.

[Вернуть?]

[У принцессы Элиссы были собственные средства?]

Паулина никогда не интересовалась личной жизнью герцогини.

[Но знала одно.]

[Она почти не покидает поместье.]

[И всё же…]

Элисса сидела перед ней с серьёзным выражением.

Будто уже приняла решение.