[Неважно, лгала ли Королева, говоря, что её мать мертва…или же сейчас лгала, утверждая, что она жива.]

[В любом случае, это было сказано лишь для одного.]

[Чтобы сломать Элиссу.]

Её губы дрогнули.

«…Ты не хочешь с ней встретиться?»

Королева легко постучала пальцами по миниатюрному портрету.

«Что?»

Её голос снова стал мягким, сладким, как печенье, пропитанное мёдом.

[Настолько сладким…что, даже зная о яде, невозможно не проглотить.]

Элисса уступила.

Она была эгоисткой.

[Всё-таки…во мне течёт кровь Эйвери.]

Как бы она ни сопротивлялась.

***

Седрик Кембридж уже знал, что Элиссу вызвали во дворец.

И не только это, до него дошёл весь их разговор.

После того, как Королева однажды ударила Элиссу по щеке, он внедрил своего человека в Королевскую семью. С тех пор любая новость, будь то её столкновение с Норфе или возвращение с посиневшей щекой, неизменно доходила до него через Офелию.

И этого было достаточно, чтобы разжечь его гнев.

[Ситуация была запутанной.]

[Элисса несла в себе кровь Эйвери…но принадлежала Кембриджам.]

[И каким-то образом стала человеком, тесно связанным с ним.]

[Но Королева, которая без стеснения поднимала на неё руку, вызывала у Седрика ярость.]

Поэтому он и купил человека при дворе.

[Ради Элиссы.]

[Ради Офелии.]

[Ради мамы.]

Разумеется, всё это стало возможным благодаря Паулине, поддерживавшей связь с придворной дамой.

Седрик молча сидел, выслушивая рассказ о разговоре Элиссы с Королевой.

Паулина наблюдала за ним.

Говорили, что в конце Элисса так и не дала ответа.

Но почему-то Паулина уже знала, какой выбор она сделает.

На губах Седрика появилась привычная улыбка, но на этот раз она была кривой.

[Невозможно было понять, на кого направлен его гнев, на Элиссу…или на Королевскую семью.]

«Как всегда…хуже некуда, эта проклятая Королевская семья.»

Он и раньше знал, что Король начал проявлять интерес к железорудному делу Кембриджей.

Ещё до того, как давление обрушилось на Элиссу, Седрика уже несколько раз вызывали на Королевские собрания.

То, чего не происходило с тех пор, как он отказался от участия в делах короны.

[Не нужно было даже спрашивать, намерения Короля были очевидны.]

Когда он отказался, Седрик ожидал, что Король найдёт другой способ давления.

[Но не думал, что тот пойдёт через Элиссу.]

[Да ещё таким… рязным способом.]

[Он понимал, какой выбор она сделает.]

[Потому что сам поступил бы так же.]

[Разве не ради этого я сейчас работаю в сталелитейной отрасли? Чтобы вернуть Кендрика.]

[Он был трусом, не мог честно смотреть Элиссе в глаза.]

[Но она…]

[Она была такой же жертвой.]

«Что будем делать?» - тихо спросила Паулина.

Седрик тяжело вздохнул.

«Что делать? Ничего. Совсем ничего.»

«Но…»

«Всё в порядке, Паулина. У меня есть лишь одна просьба.»

Он на мгновение замолчал.

«Найди настоящую мать Элиссы.»

Паулина некоторое время молчала…затем нехотя кивнула.

***

[Чёрт.]

Элисса едва слышно пробормотала это себе под нос.

[Королева так усердно учила её манерам…но сейчас удержаться от ругательств было невозможно.]

[Если Королевская семья не защищает своих подданных, а лишь использует их, зачем она вообще нужна?]

Элисса уступила.

[И это разочарование, в себе самой, было сильнее всего.]

[Она была лишь побочным продуктом Королевской крови.]

[И даже в доме Кембриджей, где к ней относились с добротой…она не смогла сразу отвергнуть слова Королевы.]

[Как и ожидалось…во мне течёт кровь Эйвери.]

[Как и говорят другие.]

Элисса глубоко вздохнула, прислонившись головой к стенке кареты.

Экипаж уже проезжал через ворота особняка Кембриджей.

С возвращением Седрика, все документы, вероятно, уже доставили в поместье.

[Где-то здесь…]

Должно быть свидетельство о праве собственности на железную руду.

Она даже не помнила лица своей матери.

[Лишь предполагала, потому что, говорят, они были похожи.]

[Женщина на портрете действительно напоминала её…]

[Но тёплых чувств это не вызывало.]

[И всё же…]

[Почему её так задевает Королева?]

[Женщина, которая ради своих детей готова на всё.]

[Если бы…хотя бы раз…я смогла почувствовать такую любовь…]