Королева не заставила себя долго ждать, уже на следующий день она велела позвать Элиссу.

Та работала с упорством человека, решившего взять на себя обязанности Норфе. Она старалась неукоснительно выполнять приказы Королевы, чтобы не допустить новых конфликтов.

Но сегодня её тревожило странное чувство.

Сердце билось слишком быстро.

[Будто я ударилась головой…]

[Нет, дело было не в этом.]

Тревога, глухая и тяжёлая, словно огонь, разгоралась внутри Элиссы. Она глубоко вздохнула и постучала в покои Королевы.

«Войдите.»

С самого утра Королева находилась в суете, на ней всё ещё было платье, а служанки занимались её туалетом.

Хотя с момента той несправедливости прошло уже немало времени, Элисса спокойно села напротив, стараясь держаться так, будто ничего не произошло.

«Прошу прощения. Король покинул дворец прошлой ночью.»

«…»

Элисса провела языком по пересохшим губам.

«Сделай ногти более округлыми. Король этого не любит.»

«Да, Ваше Величество.»

[Странно.]

Королева никогда не упоминала Короля при Элиссе. Ей было отвратительно само существование связи между ними. Но сегодня…

Сегодня она словно нарочно подчеркивала это.

[Что она задумала?]

И наконец, Королева, долго державшая Элиссу на расстоянии, отпустила служанок.

«Хм, Элисса.»

«Да…матушка.»

«Как ты знаешь, Круно станет опорой этого государства.»

Сердце Элиссы сжалось от холодного, липкого страха.

Королева всегда избегала упоминать Круно при ней, словно Элисса была чем-то заразным.

[Почему сегодня всё иначе?]

«Мне нужна твоя помощь, Элисса.»

«…»

«В последнее время Король не в духе. Круно будет тяжело справиться с этим в одиночку. Ты - его младшая сестра, ты должна помочь. Тогда он будет относиться к тебе лучше.»

[Что за нелепость?]

[Младшая сестра? Это звучало как насмешка.]

Элисса прикусила губу.

«Разве Круно не позаботится о вас, когда Король отступит?»

[К чему она клонит?]

«На самом деле, причина гнева Короля - Кембриджи. Почему же тогда винят кого-то другого?»

«…»

[Король…винит Кембриджей?]

Рука Элиссы задрожала.

«Я слышала, что Кембриджи начали добычу железной руды. Но такие ресурсы по праву должны принадлежать Королевской семье. Король недоволен тем, что Кембриджи фактически присвоили это.»

Элисса нахмурилась.

[Разве Король вообще участвовал в этом деле?]

Она знала, что Седрик с трудом заключал контракт, но…

[Никогда прежде имя Короля не звучало в этих историях.]

[Теперь же…]

[Он просто хочет отобрать то, что уже принадлежит Кембриджам.]

[Как далеко это зайдёт?]

Элисса крепко сжала губы.

«Поэтому ты должна принести документ о праве собственности, Элисса.»

[Вот в чём было дело.]

[Все эти разговоры о Короле и Круно, лишь предлог.]

[Она хотела заставить Элиссу украсть.]

[Она родилась с кровью Эйвери, но всю жизнь старалась не быть такой.]

[И всё же…]

[Как бы она ни старалась, люди видели в ней лишь Эйвери. Лишь их тень. Лишь побочный продукт.]

[Но это…]

[Это уже переходило все границы].

Элисса сжала руки.

«Нет.»

«Я так и знала, что ты откажешься. В тебе слишком много от твоей матери, эта упрямость, этот бунт.»

Королева холодно усмехнулась и положила перед ней миниатюрный портрет.

«Это…»

Платиновые волосы. Фиолетовые глаза.

На портрете была изображена женщина, похожая на цыганку.

Но выглядела она старше, чем представляла себе Элисса.

[Разве она не умерла молодой?]

«Она жива.»

Элисса резко подняла голову.

«Если ты сделаешь то, что я скажу…я позволю тебе встретиться с матерью.»

Всё это время ей говорили, что мать умерла.

[С детства.]

Элисса даже не знала, где находится её могила.

[И вдруг, она жива?]

[Она…говорит правду?]

Но сердце Элиссы тревожно сжалось.

[Королева была из тех, кто без колебаний солжёт, если это поможет ей использовать кого-то.]

[Даже собственную дочь.]