«Хм. На этот раз дом Кембридж получил право на разработку Южных железных рудников. Вы об этом знаете?»

«Да, Ваше Величество.»

Король нарочито медленно растянул слова, и на его губах появилась улыбка.

«Превратить ценность железа в деньги, задача не из простых. В наше время цена, вещь условная…Но эта сделка принесёт Кембриджам огромное богатство. И всё же…я не чувствую, что это богатство ускользнуло от меня лишь потому, что оно оказалось у них.»

[Иными словами, он хотел заполучить это сам. Но открыто выступить не мог, поэтому решил использовать Элиссу.]

[Доказать права Кембриджей на владение было не так уж сложно, особенно если действовать изнутри.]

Задача казалась непростой, но у Королевы было достаточно козырей, чтобы склонить Элиссу на свою сторону.

[Если это поможет загладить проступки Норфе…и укрепить положение Круно…]

[И кроме того, оставался ещё один вопрос. Брак Ванессы. Король не желал тратить слишком много на приданое дочери. В конце концов, Элисса и Ванесса - не одно и то же, а значит и расходы должны отличаться.]

[Для Ванессы, которая с каждым днём становилась всё раздражённее из-за откладывающегося брака, разговор о замужестве тоже можно было использовать как удобный повод.]

«Я передам ей. Принцесса сообразительна и всё прекрасно понимает. Уверена, она найдёт способ вас удовлетворить.»

«Хорошо.»

Так между Королём и Королевой вновь было достигнуто молчаливое соглашение.

Соглашение, которое не принесло бы пользы никому…кроме них самих.

***

«Фух…Как же это вкусно. Давно не ела ничего подобного. Соль в самый раз.»

«Правда?»

«Да. И, кажется, ещё вкуснее оттого, что я наконец встретила друга после долгой разлуки.»

«Слава богу…»

Седрик ответил коротко.

После встречи с Элиссой, той самой, которой он так долго избегал, и после того, как наконец признал свои чувства…ему стало только тяжелее. Сейчас он был не в том состоянии, чтобы просто взять и отстраниться от неё.

Но дело было не только в этом.

[Элисса заметно изменилась.]

[Она стала чаще улыбаться, выглядела спокойнее. Хотя её тело всё ещё оставалось хрупким, в доме говорили, что её отношения со слугами значительно улучшились. Возможно, со временем она даже немного поправится.]

[Теперь, когда впереди у неё могли быть только хорошие дни…ему хотелось защитить её ещё сильнее.]

[И всё же…]

[Глядя, как она ест, почти по-детски, с крошками рыбы у губ…]

Седрик негромко прокашлялся.

«Ох…кажется, у тебя что-то на лице?»

Элисса смущённо нахмурилась, а затем рассмеялась и поспешно вытерла губы. Ей было немного неловко, и в то же время смешно показываться такой перед единственным другом.

«Похоже, мы стали ближе, да, Сид? У тебя всё закончилось?»

«Да.»

Элисса рассмеялась в ответ на его короткий ответ.

Он был сдержан, но словно заранее знал, что она придёт, и всегда заботился о ней. [Даже сейчас: эта чашка…как будто для двоих. Как чай, который они должны пить вместе.]

[Кажется, я нашла настоящего друга.]

Тёплая, искренняя улыбка озарила её лицо.

Седрик украдкой взглянул на неё, и тут же отвёл глаза.

[Странно…но эта улыбка делала его беззащитным.]

Даже когда он пытался отвернуться, всё равно начинал заботиться о ней.

Он попытался сосредоточиться на другом.

Посмотрел вперёд, на ручей, сверкающий на солнце, словно чешуя рыбы.

Сбоку подул ветер, принёсший с собой мягкий цветочный аромат Элиссы.

Где-то в саду, должно быть, росла лисохвостная трава, на которую он наступил.

Когда он вновь посмотрел на неё, в памяти всплыл Кендрик.

[Я не уверен…что смогу не винить Эйвери.]

[Он ненавидел Королевскую семью, и в то же время не был уверен, что сможет смотреть Элиссе в глаза.]

[И всё же…он продолжал смотреть на неё.]

Противоречие разрывало его изнутри.

[Он ненавидел всё, что привело его к этому положению. Но всё же…]

[Может быть…именно из-за этой улыбки…]

Улыбки, которая освещала даже его мрачное сердце, он чувствовал странную благодарность за то, что Элисса рядом.

Щекочущее прикосновение травы к носу словно вернуло его в прошлое.

Тёплые руки Кендрика, который, смеясь, обнимал его.

Голос - живой, дружелюбный, звал его братом.

[Чёртова трава…]

Взгляд Седрика потемнел.

Рядом с Элиссой он не мог не улыбаться, и в то же время чувствовал, как внутри становится темно, будто в самой бездне.

[Брат…]

Седрик глубоко вдохнул и закрыл глаза.

Голос Элиссы, щебечущий рядом, как у жаворонка, постепенно растворялся в тишине.

[Прости…]

Даже признав свои чувства, он не обрёл покоя.

Наоборот, казалось, он сходит с ума.