«Ох!»

«Гилберт!»

«Госпожа? Вы сегодня пришли рано. Вы уже пообедали?»

«Да. А ты, Гилберт?»

«Я ела блинчики, которые госпожа Мона приготовила вчера. Хотела сказать, что они были восхитительны. Благодарю вас за доброту.»

«Это…»

Гилберт заметил, как Элисса слегка склонила голову, и осёкся.

[Похоже, она и не догадывается, что это было по просьбе Седрика…Раньше его мысли были прозрачны, как вода…но теперь всё иначе.]

Он тихо вздохнул и мягко улыбнулся.

«Я очень рад, что вам понравилось, госпожа.»

«Спасибо…У меня был счастливый день рождения.»

«Это действительно замечательно. Мона сейчас внутри.»

После тёплого чаепития с Моной, которая радушно её встретила, Элисса вышла наружу. У хижины всё это время слонялся Гилберт. Пока она пила чай, Седрик успел переодеться и направился в сад.

Он взял с собой ведро, хотел порыбачить, а потом приготовить рыбу прямо у реки. Гилберт никак не мог понять, почему богатый господин так любит эту простую, почти первозданную жизнь.

Гилберт не испытывал к Элиссе неприязни.

Он не знал всех тонкостей и скрытых интриг высшего общества. Он видел её такой, какой она была. Элисса была чувствительнее других, и, хотя внешне казалась мягкой, внутри обладала сильным характером. В трудные моменты она не отступала, наоборот, шла вперёд.

Именно в ней была сила справляться с бесчисленными проблемами, которые обрушились на дом Кембриджей.

Пусть Гилберт и Мона жили немного в стороне, они не были глухи к слухам из особняка. До них доходило всё, что происходило с семьёй Кембридж.

И поэтому он хорошо понимал, какую роль Элисса играет для этого дома.

Она стала живым щитом для Офелии и даже перенаправляла выделенные ей средства на другие нужды. В особняке не осталось ни одного уголка, которого бы не коснулась её забота.

Элисса была удивительно хорошей хозяйкой.

Не так давно у младшего сына одного из слуг началась сильная горячка. Ночью, не сумев достать лекарство, служанка пришла к воротам особняка. Элисса тут же отправила к ним врача с лекарствами, и щедро вознаградила его.

После такого в доме не осталось ни одного слуги, который не был бы очарован её добротой. Они даже забывали, что в её жилах течёт кровь семьи Эйвери.

И всё же…

Иногда Элисса выглядела неловкой, потерянной и очень одинокой.

Седрик же, напротив, был человеком тёплым и открытым. После смерти Кендрика он стал немного резче, но его сущность не изменилась. Без сомнений, он мог бы стать для неё опорой, человеком, способным согреть её одиночество.

Поэтому Гилберт и стоял снаружи, опасаясь, что Элисса уйдёт в другую сторону.

«Госпожа! Куда вы направляетесь?»

Он окликнул её поспешно.

«…Ну…Я хотела пройтись к тем кустам азалии. Интересно, они уже зацвели?»

«А почему бы вам не пойти к ручью? Обычно весна раньше всего приходит именно к воде.»

«Правда? Это тоже неплохая идея.»

Элисса мягко улыбнулась и, последовав его совету, направилась к ручью. Гилберт проводил её взглядом.

***

Вода всё ещё была холодной, но терпимой. Седрик закатал штанины и зашёл в поток.

«Ух…»

Он не был здесь уже давно, и теперь его мысли постепенно прояснялись. Казалось, усталость полностью отступила.

Затаив дыхание, он начал загонять рыбу в сеть.

И вдруг...

«Вау! Поймал! Ты правда её поймал?!»

Это была Элисса.

Она стояла на берегу, сжимая в руках шляпу, и радостно воскликнула.

Седрик поднял голову.

[Он не мог сказать, что не думал об этом. Возможно…он даже ожидал этого. Если прийти сюда, можно встретить Элиссу.]

[Он так старался выбросить её из головы, стереть полностью…но это оказалось невозможным. Где бы он ни был, на другом конце его мыслей неизменно появлялась она.]

[Даже слухи, которые он продолжал расспрашивать о ней, играли свою роль.]

[Но дело было не только в этом.]

[Он не мог забыть ту одинокую девушку, которая протянула ему руку, желая подружиться.]

[Как человек может выглядеть настолько пустым?]

Седрик моргнул.

Элисса улыбалась, точно так же, как в тот день.

Её улыбка сияла в солнечном свете, словно море света окружало её…

И каждый раз, глядя на неё, такую чистую, словно в этом мире нет ни капли грязи, он терял способность думать о чём-либо ещё.