«Так что тебе не о чем беспокоиться, Элисса. Просто оставайся спокойной.»

«Королева - страшный человек, матушка…»

«Я тоже могу быть страшной.»

Джулиана протянула руку и осторожно коснулась щеки Элиссы. Рана всё ещё болела, но ещё больше её тронуло то, что девушка даже не моргнула.

[Что же с ней сделали в Королевской семье?]

Элисса всегда защищала Офелию и Джулиану, молча, не прося ничего взамен.

И именно это сейчас так сильно отзывалось в сердце Джулианы.

…И вместе с тем, странно согревало.

«…Элисса. Всё будет хорошо. Я обещаю.»

Только после этих слов Элисса смогла выдохнуть.

Будто всё это время она задерживала дыхание.

Как только она услышала то, что хотела услышать, что всё будет в порядке, напряжение, сковывавшее её тело, постепенно исчезло.

Она слегка улыбнулась, и Джулиана улыбнулась ей в ответ.

[Какое странное чувство…]

[Тёплое…]

[Норфе больше не будет преследовать женщин.]

[Он больше не сможет унижать ни Элиссу, ни Офелию.]

[Это…и есть удовлетворение?]

[Это была тихая, но точная месть.]

[И всё же…]

Внезапно в её голове всплыла мысль: [Если я уйду…они почувствуют то же самое, что и я сейчас.]

Элисса знала, что она никогда не сможет избавиться от имени Эйвери.

[А семья Эйвери никогда не искупит вину за смерть Кендрика.]

[Значит…когда она уйдёт, она просто исчезнет.]

[Разве им не станет легче?]

[Как будто вырвали больной зуб…]

Элисса опустила голову.

[Эти люди…]

[Они впервые встали на её сторону.]

[Кембридж принял даже её, ту, кого можно было бы считать почти врагом.]

[И от этого противоречие становилось только сильнее: Чем больше тепла она получала, тем яснее понимала, что должна уйти.]

Она сжала пальцы, сдерживая подступающие слёзы.

И выдержала.

Как и всегда.

[Нужно готовиться…]

Как и в последние дни, она отправит письмо в Королевскую семью.

[А затем снова возьмётся за перо, которое на время отложила.]

[Понемногу…]

[Готовиться к уходу.]

[После того как она возместит всё, чем пользовалась, ей понадобятся деньги.]

И только Саша знала её секрет.

Иногда Элисса писала книги, и продавала их.

Её романы пользовались популярностью, и благодаря этому она смогла накопить приличную сумму, деньги, не связанные с Королевской семьёй.

[Именно поэтому она могла помогать нуждающимся, тайно, не думая о расходах.]

Она произнесла вслух лишь одно, чтобы скрыть бурю в душе:

«Спасибо, матушка.»

В этих словах было больше, чем благодарность.

Они звучали тяжело…и глубоко.

Вскоре сменились два времени года.

***

Прошло не так много времени.

Но Кембридж оставался прежним.

Как и Элисса.

Менялись сезоны, в саду распускались новые цветы, но она всё так же оставалась здесь.

И Кембридж - тоже.

Словно время здесь остановилось.

Она всё ещё чувствовала себя чужой.

А Седрик по-прежнему часто покидал особняк.

[Я…даже ни разу толком не видела своего мужа…]

На губах Элиссы мелькнула неловкая улыбка.

[Их общение ограничивалось лишь одним, цветочным горшком, который он прислал ей несколько месяцев назад в знак благодарности.]

[Тогда…]

У неё даже появились глупые надежды.

[Может быть…всё изменится?]

[Но Седрик больше не возвращался.]

[Королевская семья так и не ответила на её письма.]

[Останки Кендрика, похоже, стали удобным рычагом давления, заложником, с помощью которого Эйвери пытались влиять на Кембридж.]

[Бесчеловечно.]

И всё же они продолжали.

Пока в Кембридже текло время, пусть и медленно, за его пределами всё становилось лишь тяжелее.

Королевская семья вновь повысила налоги.

Недовольство народа нарастало, переливалось через стены дворца…

Но до Короля так и не доходило.

Зато доходило до Элиссы.

Она слышала их.

И отвечала, по-своему.

Продавая свои книги, она возвращала деньги людям.

Прошлой зимой она покупала зерно и тёплую одежду для бедных.

Так она пыталась искупить грехи семьи Эйвери.

Так прошли зима и весна.

Шаг.

Элисса сошла с повозки.

Папки в её руках казались тяжёлыми.

Будто вместе с ними на неё давила и сама жара наступающего лета.