Графиня Бордо с трудом проглотила слова, по её лицу было видно, что она едва сдерживает раздражение.

Во рту остался горький привкус.

Она сделала глоток сладкого чая, но холод зимы, казалось, всё равно проникал в грудь.

В последнее время Королевская семья Эйвери будто окончательно отвернулась от Королевства.

Они брали всё, и забыли о своих обязанностях.

Улицы наполнялись бродягами.

Дворяне один за другим покидали свои земли, не выдерживая налогов.

Даже Элисса, которую часто считали наивной, знала об этом.

[Но знают ли об этом сами Эйвери?]

[Может, и знают.]

[Просто делают вид, что нет.]

[Ведь признать это, значит отказаться от всего, чем они наслаждаются.]

«Да. Королевская семья Эйвери совершает слишком много того, чего не должна. Когда-нибудь им придётся за это заплатить.»

Графиня удивлённо взглянула на Элиссу.

«…Даже если это говорите вы, принцесса…»

«Это правда. От того, что я буду отрицать это, ничего не изменится.»

После этих слов графиня неожиданно рассмеялась.

Искренне.

Давно она не чувствовала такого облегчения.

Слишком многие пострадали от жестокости Эйвери.

И на этот раз семья Бордо едва не стала очередной жертвой.

«Кайхан, поблагодари принцессу.»

Кайхан вздрогнул.

Затем склонил голову перед Элиссой.

Он чуть не потерял свою любовь.

Сколько боли он пережил, невозможно было даже представить.

[И всё же…]

[Просить прощения должна я…]

[Та, в чьих жилах течёт кровь Эйвери.]

Элисса мягко махнула рукой.

«Не стоит, лорд Кайхан. Я лишь делаю то, что должна. Я рада, что могу хоть так искупить вину Королевской семьи.»

Она слегка улыбнулась.

И в этот момент её хрупкая фигура словно наполнилась достоинством.

В её улыбке было что-то тихое, но сильное, такое, что невольно заставляло замолчать.

[Маленькая принцесса…]

[Которая в одиночку пытается расплатиться за чужие грехи.]

[Когда стало известно о её внезапном браке с Седриком Кембриджем, многие думали, что она скоро сдастся и сбежит.]

[Но вместо этого…]

[Она осталась.]

[И пыталась удержать Кембридж.]

Весть о том, что Элисса вместе с Офелией и госпожой Джулианой посетила Королевское кладбище, быстро разлетелась по светскому обществу.

Люди начали тихо надеяться.

[А вдруг…]

[А вдруг Элисса Кембридж - не такая, как другие Эйвери?]

[Конечно, родственники Кембриджей всё ещё смотрели на неё холодно.]

[Но…]

[Никто из них не говорил о ней плохо за пределами дома.]

[Это тоже что-то значило.]

[Время должно было расставить всё по местам.]

[Если только…]

[Она выдержит.]

[Эйвери утомляли всех.]

И вдруг становилось ясно: [А не самая ли большая жертва, это сама Элисса?]

***

На следующий день новость о браке Офелии и Кайхана заняла первые полосы газет.

Конечно, Кембриджи сами поспособствовали этому.

Но имя Элиссы тоже было упомянуто.

Она сама написала этот текст.

И сознательно передала его в печать.

Чтобы направить гнев Королевской семьи на себя.

Элисса медленно перечитала статью и кивнула.

Всё было написано безупречно.

Главная мысль, этот брак не был поспешным решением.

Он стал итогом долгих обсуждений.

Она защитила этих двоих.

И, как и ожидалось…

«Вас вызывает Королевская семья.»

Пришло сообщение.

Они по-прежнему звали её так, словно она не была замужем.

Словно она всё ещё принадлежала им.

[Чего ещё ждать от Эйвери…]

Элисса тихо усмехнулась и поднялась.

Она знала, что это произойдёт.

И была готова.

Оставив встревоженную Сашу позади, она направилась к выходу.

«Мне нужно идти.»

Она выпрямила спину и открыла дверь.

Королева предпочитала говорить только с ней.

Поэтому ни госпожу Джулиану, ни графиню Бордо не вызвали.

Но стоило Джулиане и Офелии узнать о вызове…

Как они тут же выбежали в холл.

Их лица были полны тревоги.