«Ну конечно…В жилах Эйвери течёт бесстыдство. Разве в высшем свете есть хоть кто-то, кто не знает, что собой представляет принц Норфе?»

«Принцесса Элисса, вы слишком жестоки.»

Лицо Элиссы побледнело.

Она и так знала всё это.

Но всё же встала здесь, потому что не могла забыть лицо Офелии, мокрое от слёз.

[В последнее время Офелия стала мягче…теплее.]

Иногда она украдкой пододвигала Элиссе любимые блюда.

Иногда просто начинала разговор ни о чём.

[Сегодня хорошая погода. Ты пойдёшь гулять?]

[Да…думаю, да.]

[Я рада, что тебе тоже нравится сад.]

[Такие простые, ничем не примечательные разговоры…]

Элисса незаметно отступила на шаг.

Она даже не успела сказать, что это неправильно, как её накрыла волна тошноты от обвинений.

Она знала, что грехи семьи Эйвери всегда будут возвращаться к ней.

Пальцы, испачканные чернилами, сжали ткань платья.

Джулиана заметила побелевшие пальцы Элиссы и заговорила:

«Довольно. Элисса пришла лишь предупредить нас.»

Знатные дамы недовольно поджали губы, но замолчали.

«…В любом случае, я не собираюсь спокойно наблюдать, как навязывают этот брак, госпожа.»

«Да.»

Джулиана кивнула и мягко обратилась к Элиссе:

«Почему бы тебе не вернуться в свою комнату?»

«…Позвольте мне помочь, матушка.»

Голос Элиссы дрогнул.

«Норфе - ужасный человек. Я не хочу, чтобы Офелия была связана с ним. Позвольте мне тоже участвовать.»

Она подняла голову, прикусив губу.

Её бледное лицо и фиолетовые глаза, обрамлённые светлыми волосами, казались почти нереальными.

[Может…именно из-за этой печали я и не могу отвернуться от неё?]

Джулиана с горькой улыбкой вздохнула.

«Сейчас я не знаю, как поступить, Элисса.»

«Принц Норфе - любимый сын Королевы. Он вырос, окружённый только её любовью. Она не допустит, чтобы в К оролевскую емью вошёл кто-то с изъяном.»

«Говорят, принц Норфе слишком своеволен.»

«Лучшее решение сейчас - срочно устроить помолвку Офелии. Матушка…есть ли подходящий кандидат?»

Такой решимости от Элиссы никто раньше не видел.

[Она делает это ради Офелии…или ради нас?]

Джулиана коснулась лба.

[Седрик уже говорил ей о том же, и сейчас они обсуждали это с дамами.]

[Графство Бордо было давним союзником семьи Кембридж, и, возможно, они согласятся сначала оформить помолвку документально.]

[Но…]

[Если станет известно, что Норфе обратил внимание на Офелию, всё усложнится.]

[Все влиятельные дома внимательно следят за действиями Королевской семьи.]

[Главный вопрос - рискнёт ли Бордо пойти против неё.]

«…Кайхан из Бордо давно рядом с Офелией. Предполагалось, что они поженятся, когда она достигнет совершеннолетия. Но сейчас…»

Элисса тоже это понимала.

[Как бы ни была испорчена Королевская семья - её власть оставалась абсолютной.]

[И вряд ли найдётся дом, который осмелится ей перечить.]

«…Я поеду, матушка.»

«Элисса?»

Для всех она оставалась частью семьи Эйвери.

[Но, возможно, если она поговорит лично…]

[Ситуация изменится.]

«Я поручусь за эту помолвку своим именем.»

[Именно это и пугало.]

[Если Элисса выступит гарантом, весь гнев Королевской семьи обрушится на неё.]

Джулиана понимала, что это лучший выход.

[Но согласиться не могла.]

[Она не хотела взваливать это бремя на Элиссу, которая и так едва держалась.]

«В любом случае…я хранительница Королевской воли.»

Элисса коротко усмехнулась.

Эта улыбка была настолько холодной, что даже Джулиане стало не по себе.

В конце концов, под давлением взглядов знатных дам, она кивнула.

[Как бы там ни было…ради Офелии она не могла отказаться.]

[К тому же…это предложила сама Элисса.]

Утешая себя этой мыслью, Джулиана сделала глоток воды.

[В последнее время не проходило и дня без лекарств.]

[Почему Эйвери продолжают тревожить Кембриджей?]

Даже когда дамы разошлись, Джулиана ещё долго не могла подняться со своего места.