«Большего я не могу.»

«Я и не заставляю. Просто…так получилось.»

Паулина пожала плечами и положила бумаги перед Седриком Кембриджем.

«А теперь, может, всё же посмотрите документы? Вы ведь всегда просите следить за действиями Королевской семьи…»

Седрик резко развернул бумаги, его охватило дурное предчувствие.

«Чёрт возьми…»

Он не смог сдержать ругательство.

[Норфа Эйвери…в качестве жениха для Офелии?]

Паулина глубоко вздохнула, наблюдая, как в руках Седрика смялись документы.

«Паулина. Разве у Офелии не было того, с кем она раньше…общалась?»

«Был. Вы имеете в виду молодого господина Кайхана? Он давно рядом с мисс Офелией.»

«Верно. Нужно срочно устроить их помолвку. Королевская семья всё равно будет действовать не сразу. Отправь телеграмму в моё родовое поместье…К какому дому принадлежит Кайхан?»

«К графству Бордо.»

[Это было удачей.]

Семья Бордо поддерживала тесные связи с Кембриджами, так что договориться о помолвке или браке не составит труда.

[Нужно было сделать это раньше…]

Седрик сжал зубы.

Мысли об Элиссе, ещё недавно занимавшие его разум, исчезли без следа.

***

Та же новость дошла и до Элиссы.

Королева первой отправила ей телеграмму, с приказом вмешаться и рассказать всё, что касается Офелии.

«Какая…наглость…»

Рука Элиссы дрогнула.

[В тот день Норфа не должен был смотреть на Офелию…]

[Я могу что-то сделать.]

На её губах появилась холодная, почти резкая улыбка.

Королева велела ей хранить это в тайне.

Но Элисса не собиралась подчиняться.

[В её возрасте даже дети уже имели по одному-двум женихам.]

Элисса резко поднялась, сжимая письмо в руке. От движения бумаги на столе вспорхнули.

Постепенно госпожа Джулиана начала передавать ей часть дел, и теперь пальцы Элиссы были испачканы чернилами.

Она не обратила на это внимания.

Сзади подул холодный ветер, будто толкая её вперёд, подхватывая подол платья.

Саша тихо вздохнула.

[И дня не проходит без тревог…]

[Неважно, находилась ли Элисса во дворце Эйвери или вне его, казалось, Королевская семья всё равно держит её в своих руках.]

[Как вещь.]

[Как инструмент, который можно использовать…и выбросить.]

За окном ветер трепал ветви Серебряного сада.

[Ещё вчера Элисса улыбалась, проведя время с Моной и Гилбертом.]

[Но теперь…]

[Семья Эйвери вновь тянула её назад, в ту жизнь, от которой она пыталась отстраниться.]

[Что я им сделала?]

[Она родилась с кровью презираемого народа.]

Её осуждали за «вульгарную» внешность.

[И Норфе заинтересовался ею именно из-за этой «грязной» крови.]

[Почему…]

Саша тихо выдохнула и поспешно последовала за госпожой.

Элисса, едва не смяв письмо, подняла его и постучала в дверь Джулианы.

«Матушка.»

[Сейчас не было времени на сомнения.]

[Нужно было действовать.]

Мысли путались, но одно было ясно: [Я должна это остановить.]

В отличие от неё, положение Норфе было безупречным.

[Брак Элиссы с домом Кембридж стал возможен только потому, что она не представляла угрозы.]

[Но дать ему Офелию?]

[Никогда.]

[Есть другой способ…]

[Чтобы выйти замуж за члена Королевской семьи, девушка должна быть безупречна.]

[Если Офелия…]

Элисса резко остановила себя, отгоняя страшную мысль.

«Входите.»

После разрешения госпожи Джулианы Саша открыла дверь.

Элисса вошла.

В комнате находились другие женщины из семьи Кембридж.

Их взгляды были холодными, словно стекло.

Даже после банкета некоторые из них остались, и сейчас здесь собрались почти все знатные дамы рода.

Джулиана тихо вздохнула.

«Что случилось? Сейчас не время…»

Элисса покачала головой.

«Матушка. Королевская семья собирается выдать Офелию за принца Норфе. Я…»

«Я знаю.»

Джулиана обвела взглядом присутствующих женщин и снова вздохнула.

Именно поэтому они здесь собрались.

Она не звала Элиссу, потому что прекрасно понимала, на кого обрушится их недовольство.

Она уже хотела остановить разговор…

Но чужие слова оказались быстрее.

«Так вы пришли сообщить нам об этом, принцесса?»