«Похоже, слух уже разошёлся, госпожа распорядилась выплатить служащим оставшиеся деньги.»

Саша тихо прошептала это Элиссе. Они стояли в зале, где должен был состояться банкет, и проверяли, не осталось ли недочётов.

«Правда? Почему?»

Элисса чуть наклонила голову.

Она получила образование лучшее, чем кто-либо в Королевской семье. Но этим всё не ограничивалось, она изучала культуры и обычаи не только своей страны, но и всего континента. Королевская библиотека давно стала для неё почти домом, ведь туда почти никто не заглядывал.

Поэтому Элисса нередко смотрела на мир иначе, чем остальные.

Как сейчас.

Она замечала то, о чём другие аристократы и члены Королевской семьи даже не задумывались.

[Наверное, потому что для них это само собой разумеется…]

«Думаю, они просто благодарны.» - мягко добавила Саша.

«Ах…»

Элисса рассеянно кивнула, словно не придавая значения этим словам. Она даже не заметила, как изменились взгляды слуг, наблюдавших за ней.

Саша выпрямилась, на её лице появилась лёгкая улыбка.

Она гордилась тем, что служит такой госпоже.

Но это спокойствие оказалось недолгим.

«Госпожа!»

Элисса обернулась на взволнованный голос. К ней спешила служанка, которая в последнее время вела себя необычайно приветливо. Обычно она не позволяла себе бегать по особняку, ради соблюдения приличий, но сейчас явно произошло что-то срочное.

Элисса закрыла папку с документами.

«Что случилось?»

«Ху...ах…»

«Дыши медленно.»

Элисса чуть улыбнулась. Она часто сталкивалась с подобными ситуациями, поэтому служанка была ей знакома. Та оглянулась по сторонам, перевела дыхание и тихо прошептала, чтобы слышала только Элисса:

«…Её Величество ищет вас. Только что пришло сообщение из дворца.»

[Вот оно как…словно кровь вдруг ушла из тела.]

[Почему Королева ищет её?]

Элисса молча передала папку Саше.

[Хуже всего было то, что Королевская семья отличалась жестокостью. А тот, кто эту жестокость проявлял, обладал наивысшей властью, тогда как у Элиссы не было никакой.]

Она не имела права отказаться от Королевского приказа.

Никто не станет проявлять к ней жалость, даже если её вызывают столь грубо. От неё требуется лишь одно - двигаться, как кукла, подчиняясь воле дворца.

«Подготовьте карету. Мне велели явиться немедленно, верно?»

«Да.»

Служанка ответила с заметным недовольством. Немедленно, такой приказ звучал почти оскорбительно. Впервые она так ясно почувствовала, что Королевская семья не принимает принцессу Элиссу, рождённую вне брака.

Но сама Элисса, словно привыкшая к этому, отреагировала спокойно.

«Я быстро соберусь и спущусь.»

[Если она не подчинится, невозможно предугадать, как поступит самая могущественная семья в Королевстве.]

Она невольно коснулась влажного от пота затылка.

[Сколько раз это уже повторялось…]

Даже когда кровь закипала от гнева, в итоге она лишь подавляла свои чувства.

[Так было всегда.]

И в конце концов она дошла до того, что перестала показывать и злость, и боль.

***

Тем временем Седрик тоже получил известие о том, что Элиссу вызвали во дворец.

Он как раз собирался уходить. С тех пор как он сказал принцессе, что какое-то время не будет с ней видеться, он больше не приходил в сад.

Ему удалось вычеркнуть Элиссу из поля зрения.

Но…

Он услышал, что карету вызвали для неё первой.

Седрик нахмурился.

«Во дворец? Зачем?»

«Не знаю, господин.» - покачала головой Паулине.

Это происходило прямо в особняке, и она считала, что Седрик должен быть в курсе. Но он даже не попытался выяснить подробности.

На её растерянный ответ Седрик провёл рукой по волосам.

В этом спокойном, на первый взгляд, жесте скрывалось раздражение.

[Она ведь откажется…]

[Разумеется, он не мог заставить Элиссу сделать то, на что сам не имел права.]

Он тихо вздохнул и спросил:

«Рыцари отправились за ней?»

«Да. Как вы и приказали, охрана усилена. Рыцари в гражданском следуют за ней тайно.»

«Это хорошо.»

«Вам тоже пора. Вы уже задержались больше чем на неделю.»

«Знаю. Мы тоже скоро выезжаем.»

Седрик кивнул и бросил взгляд на карету, которая уже отъезжала.

Он не хотел думать о том, что делает Элисса.

Но не мог перестать.

Паулине странно улыбнулась, наблюдая за ним.

Её выражение было озадаченным.

[Похоже, чувства Седрика к принцессе понемногу менялись.]