Седрик вытащил сигару и тихо произнёс:

[С каких пор?]

[Наверное, с тех самых пор, как не стало Кендрика.]

Именно тогда он начал курить - тяжёлые, крепкие сигары, почти яростные на вкус.

Перед этим огромным миром он чувствовал себя слабым, как паук, запутавшийся в собственной паутине.

[Курение не помогало забыть.]

Но густой дым, заполнявший лёгкие, приносил хоть какое-то облегчение.

С привычным движением он распахнул окно кабинета.

Как и всегда, после встречи с Элиссой в саду, он возвращался и закуривал.

Когда чувства становились невыносимыми, когда их уже нельзя было сдержать, он тянулся к сигаре.

Резкий дым затуманивал голову…и гнев понемногу стихал.

Он по-прежнему не сомневался, что отношения между ним и Элиссой оставались тяжёлыми.

Но что-то не давало ему покоя.

[Её улыбка.]

[Чистая, светлая улыбка Элиссы.]

[Такая…словно она не имела никакого отношения к грехам рода Эйвери.]

И каждый раз, видя её.

Седрик сам чувствовал себя виновным.

Особенно когда встречал её сияющий взгляд.

[Мне нужно уехать.]

[Как можно скорее.]

[Туда, где он не будет слышать о ней.]

[Не будет её видеть.]

[Сейчас у него нет права думать о ней.]

[Он должен заменить Кендрика.]

[Поддержать дом Кембридж.]

[Защитить Офелию…и мать.]

[Элисса…]

Он провёл пальцами по сигаре и тяжело вздохнул.

«Дворецкий.»

«Да, господин.»

«Передай рыцарям - усилить охрану матушки и Офелии. Даже в особняке пусть их сопровождают стражи .»

«Я передам.»

Седрик медленно поднял взгляд от стола.

Элисса уже вошла в границы его мира…и теперь разрывала его изнутри.

Он нахмурился и тихо добавил:

«…И приставь людей к принцессе Элиссе. Не позволяй ей пострадать.»

На лице дворецкого мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.

[В этом не было ничего странного.]

[Герцог должен защищать герцогиню.]

Он поклонился и вышел.

Холодный ветер ворвался в кабинет, унося запах сигары.

Словно стирая следы.

Седрик коснулся поверхности стола.

[Жизнь не шла так, как хотелось.]

Каждый раз, думая об Элиссе, он сходил с ума от чувства вины перед Кендриком.

[Почему…почему всё так вышло?]

Голова раскалывалась.

Элисса Эйвери была для него слишком сложной.

[Вина.]

[Ненависть.]

[Гнев.]

[Жалость.]

[Все эти чувства переплетались, и тянулись к ней.]

Пальцы Седрика сжались, будто впиваясь в столешницу.

«Мне нужно ускорить всё…»

По совету Элиссы он начал встречаться с людьми в столице, связанными с делами Кембриджей, чтобы привлечь инвестиции.

Новая идея бизнеса вызвала у них интерес.

Контракты подписывались без особых трудностей, под именем Кендрика.

[Благодаря её совету…дело сдвинулось.]

[Почему она всё время вмешивается в мою жизнь?]

Она словно бросала камни в его спокойную, выстроенную реальность.

[И хуже всего было то…что это не разрушало её.]

[Наоборот.]

[Помогало.]

[И именно поэтому чувство вины становилось только сильнее.]

[И без того трудно было держаться…но казалось, будто кто-то тянет его вниз.]

[Брат…лучше бы…умер я.]

[Тогда Кембриджи не потеряли бы наследника.]

[Дом не пошатнулся бы.]

[А брак Кендрика и Элиссы состоялся бы, как было задумано.]

Но он понимал, это всего лишь трусливая фантазия.

Прозрачные слёзы выступили у него на глазах.

[Все эти чувства…всё это должно было принадлежать Кендрику.]

[Но он жив.]

[А значит…остаётся только идти дальше.]

[Даже если это больно.]

[Лучше бы я умер…]

И всё же он не мог перестать думать об этом.

[Наверное…потому что слишком скучал по брату.]

***

Впервые за долгое время Седрик снова пришёл в сад, в одежде садовника.

Он хотел увидеть Элиссу перед отъездом на Юг.

И сказать ей…не ждать.

Она, кажется, действительно ждала его.

А он не мог просто проигнорировать слова о том, что он - её друг.

В его руках была сухая метёлка лисохвоста, символ поздней, колкой осени.

По дороге он сорвал её…и вместе с этим нахлынули воспоминания.

«А-а-а! Кендрик! Это Седрик должен водить!»

Офелия, с румяными, как яблоки, щеками, бежала, смеясь.

Седрик прятался.

А Кендрик гнался за ней.

Наверное, это был конец осени.

Небо было глубоким, с редкими белыми облаками.

А тени оголённых деревьев ложились на землю.

Тёплый день…который теперь остался только в памяти.