Горечь снова поднялась внутри.

Элисса тихо покачала головой и передала бумаги обратно.

«И ещё…Что касается продуктов, у герцогства наверняка уже есть проверенные поставщики. Обсудите всё с диетологом, поваром и дворецким…и оформите заказ заранее.»

«Да, госпожа.»

«Хорошо. И…я ещё не видела зал, где будет проходить банкет. Думаю, стоит осмотреть его вместе. Есть ли шторы, которые уже использовались раньше?»

Элисса задавала вопросы один за другим, ровно столько, сколько было необходимо.

Большинство мероприятий, которые в Императорской семье считались успешными…на самом деле организовывала именно она.

Тогда Королева называла это «обучением».

Но теперь Элисса понимала.

[Она просто перекладывала на меня свою работу…а потом присваивала себе заслуги.]

[Интересно…матушка Джулиана поступит так же?]

Она тут же одёрнула себя.

[Почему я думаю так?]

Она знала, что Джулиана не такая.

[И всё же…это было куда лучше, чем во дворце.]

[Здесь хотя бы пытались сотрудничать.]

В Королевской семье всё было иначе.

Ни один слуга, подчинённый Королеве, не помогал ей.

Ей приходилось самой ездить по лавкам, договариваться, готовить всё к банкетам.

И потому теперь…это казалось даже не таким уж сложным.

«Думаю, на этом достаточно. Если у вас есть время, давайте сейчас осмотрим зал. Как вы считаете?»

Дворецкий и горничная кивнули.

Теперь Элисса выглядела совсем иначе, чем в тот момент, когда впервые вошла в кабинет.

«Ах да…кажется, в бюджете ещё остались средства. Я бы хотела, чтобы их выплатили сотрудникам как премию за их труд в день банкета. Дворецкий, вы сможете этим заняться?»

Оба невольно расширили глаза.

[Обычно остатки бюджета…оседали у хозяйки дома.]

Но Элисса сказала это так спокойно, словно это было само собой разумеющимся.

[Странно…]

Они были растеряны.

«…Я всё устрою, госпожа.»

И, немного помедлив, дворецкий добавил:

«Спасибо.»

Он был искренне благодарен.

За то, что она оказалась совсем не такой, какой он её представлял.

И теперь их взгляды, и дворецкого, и горничной, стали мягче.

***

«Ты звал меня?»

Поздней ночью Джулиана позвала Седрика.

Он был так занят, что она почти не видела его в последнее время.

И сейчас, глядя на него - похудевшего, уставшего, её сердце болезненно сжалось.

Он не мог заниматься тем, что любил.

Был привязан к поместью…исполняя обязанности герцога.

И в этот момент ей снова вспомнился Кендрик.

Прошло не так много времени с его смерти…и её скорбь всё ещё не отпускала.

«Тебе сейчас очень тяжело…»

«Это ради семьи. Я не считаю это тяжёлым. Но…зачем ты меня позвала? Ты обычно не бодрствуешь так поздно.»

Седрик устало провёл рукой по лицу.

«Мне нужно было кое о чём тебя спросить.»

«Слушаю.»

«…Ты нормально общаешься со своей женой?»

Седрик слегка напрягся.

«Странно называть её моей женой…Называй её принцессой Элиссой, матушка.»

Его собственные слова отдавались странной тяжестью внутри.

Элисса.

Стоило подумать о ней, и мысли путались.

Сердце тоже.

[Та Элисса, которую он начал узнавать…была доброй и чистой.]

[Сложно было поверить, что в ней течёт кровь Эйвери.]

[Но факт оставался фактом.]

[Она - Эйвери.]

[Враг Кембриджей.]

[И не только это.]

[Она должна была стать женой Кендрика.]

Седрик до сих пор не мог воспринимать её отдельно от брата.

[…Но в саду всё было иначе.]

[Может, дело было в зыбкой атмосфере смены сезонов. А может, в том странном чувстве свободы, где они оба были «никем».]

[Или в том, что они скрывали свои настоящие личности.]

[Там…]

[Седрик был Сидом.]

[А Элисса просто Элиссой.]

[Сначала это было не так.]

Но теперь…ему стало спокойно рядом с ней.

[Просто друг.]

[Человек, с которым можно разделить что-то маленькое, даже имена.]

[И этого…оказалось достаточно.]