У Элиссы не было времени стоять на месте.

[Ей было отведено всего пять лет.]

[За это время она должна была перестроить систему…и постепенно, естественным образом, упразднить монархию.]

[Кровь гуще воды.]

[Когда-то Седрик сказал это, чтобы утешить её.]

[Но Элисса знала это лучше, чем кто-либо.]

[Она - кровь прежних Королей.]

[В любой момент она могла стать высокомерной…эгоистичной.]

[И всё же она считала, что должна уйти.]

Но, как бы она ни старалась сосредоточиться на работе, её мысли всё чаще расходились с тем, как думала Дания.

[Потому что…какой бы важной ни была работа, у Элиссы была и жизнь.]

[Она не собиралась существовать только ради обязанностей.]

«Ах…!»

Элисса резко подняла голову от бумаг.

Дания без колебаний погасила все лампы в кабинете. Остался только слабый свет, который она держала в руках.

«Для человека крайне важно спать достаточно.» - начала она строго.»

«Даже Королевский врач говорил, что правитель обязан соблюдать режим сна. Это влияет и на пищеварение, и на общее состояние организма.»

«А сейчас уже далеко за полночь. Как я, будучи вашей служанкой, могу закрыть на это глаза?»

Её слова сыпались одно за другим, словно очередь выстрелов.

«Я…Я просто хотела закончить это!»

Элисса замахала бумагами, пытаясь возразить.

[Но это не подействовало.]

Дания хлопнула в ладоши, и верные служанки тут же появились рядом.

Они окружили Элиссу, мягко, но настойчиво подталкивая её.

[Хоть и говорили, что она немного поправилась…в глазах окружающих она всё ещё оставалась пугающе худой.]

[К тому же врач уже подтвердил, её организм ослаблен.]

[Она давно превысила допустимое время бодрствования.]

Элисса неловко улыбнулась…и поднялась.

Она знала: в этом вопросе Дания и служанки не уступят.

«Хорошо…»

«К тому же…вас ждёт герцог.»

Элисса моргнула.

«Всё ещё…?»

Забытое напряжение вернулось.

[Тот поцелуй…]

Он был слишком ярким, слишком живым, будто остался на коже.

[Седрик был нежным.]

[Но нежность…не исключала страсти.]

[Его поцелуи, её сбившееся дыхание…он не отпускал её ни на мгновение.]

[Слушал её…рассказывал о себе…и всё равно не отпускал.]

[Они снова и снова делили дыхание, словно растворяясь друг в друге.]

Последние дни Элисса намеренно откладывала сон, избегая встречи с ним…

Но, похоже, больше это не сработает.

«Вода остывает.»

Дания поторопила её.

Элисса обречённо кивнула.

***

Было уже за час ночи, когда Элисса вернулась из ванной.

Но Седрик не спал.

«Седрик…»

Она стояла в дверях, красная, как яблоко.

Дверь тихо закрылась за её спиной.

«Ты ещё не спишь?»

Она старалась говорить как можно спокойнее.

Седрик поднял голову и кивнул.

«Читал книгу.»

Он показал ей обложку.

Элисса взяла со стола стакан воды и села рядом.

Атмосфера рядом с ним была спокойной…и её сердце постепенно оттаивало.

Но...

«Я ждал тебя.»

Элисса резко распахнула глаза.

«У меня ещё много вопросов к тебе.»

Седрик наклонился…и легко коснулся её губ.

А затем, словно это ничего не значило, откинулся назад и улыбнулся.

«Сегодня я хочу услышать историю об этой ручке.»

Он поднял перьевую ручку.

[Именно она не дала ему уснуть.]

[Элисса, вероятно, уронила её, когда принесла работу в спальню.]

[Но Седрик уже видел её раньше.]

[В тот день…когда умер его отец.]

Когда он оглянулся, и увидел девочку, стоящую в лавке, пока её держала за руку служанка.

Он думал, что однажды встретит её снова…но тот день затерялся в памяти.

Он поднял ручку.

«Это…»

Элисса взяла её.

[Это был первый подарок, который она получила…просто так.]

[Тогда она впервые поняла: кто-то может сделать добро без причины.]

[Как я могла это забыть?]

[Она уже не помнила лицо того мальчика…но тепло того дня - помнила.]

«Расскажешь мне об этой ручке?»

«А потом… я расскажу тебе похожую историю.»

Седрик накрыл её руку своей.

«…Это подарок…»

«Я получила его, когда была совсем маленькой…»

Элисса глубоко вдохнула…и начала.

***

«Есть какие-нибудь хорошие новости?»

Служанка спросила Данию с сомнением.

[Элисса была слишком сдержанной.]

[Сидрик - ничуть не лучше.]

«Не стоит торопиться.» - спокойно ответила Дания. «И не показывай такие мысли перед Королевой. »

Служанка склонила голову.

[Дания тоже желала процветания стране.]

[Королевство пережило слишком многое.]

[Города, истощённые королевской жадностью, постепенно восстанавливались.]

[Но людям нужно было что-то ещё.]

[Надежда.]

[У Королевства появился новый правитель.]

[И все ждали…рождения ребёнка.]

[Символа будущего.]

[Доказательства того, что у них есть защита.]

[Даже если Элисса мечтала о другом…она не могла запретить людям надеяться.]

Дания тихо вздохнула.

[Пять лет, которые обещала Элисса…]

[Это вообще возможно?]

[Даже она сомневалась.]

[Но…где-то глубоко внутри…она тоже ждала.]

[Ребёнка Элиссы и Седрика.]

[Будущего не только королевства…но и рода Кембридж.]

[Когда-то я думала…кто станет матерью наследника Кембриджей…]

[Это была совсем другая история.]

[И почему-то сегодня…ей особенно сильно не хватало Кендрика.]

Дания сдержала печальную улыбку.

***

Когда Элисса закончила рассказ…

Седрик обнял её.

Она всё ещё не привыкла к такой близости и неловко зашевелилась.

«Се…Седрик?»

«Подожди немного.»

Он глубоко вдохнул.

«Когда аристократы говорили о судьбе…Я считал это выдумкой.»

Он улыбнулся тихо.

«Но сейчас…Я хочу в неё поверить.»

«Судьба?»

Седрик крепче прижал её к себе.

«Я знаю эту ручку, Элисса.»

«Что?»

«Потому что это я купил её для тебя.»

Он тихо рассмеялся.

Элисса замерла…и резко отстранилась.

Она переводила взгляд с ручки на Седрика.

«Я сбежал из особняка на рассвете…потому что хотел купить ручку ограниченной серии.»

Он говорил легко, словно вспоминая что-то тёплое.

«Я часто так делал.»

«Бежал по пустым улицам…прямо к магазину.»

Он улыбнулся.

«И там я встретил девочку.»

Элисса сжала ручку сильнее.

«Она была маленькой…и её лицо было в слезах.»

Он тихо добавил:

«Но мне показалось,что она красивая.»

«Кхм…»

Элисса неловко отвела взгляд.

«Даже в тусклом свете рассвета она выделялась…как звезда.»

«Она напомнила мне куклу, о которой когда-то просила Офелия.»

Седрик поцеловал её руку.

«Я подумал…что хочу увидеть тебя снова.»

«Седрик…»

«Я не знал, что судьба придёт так быстро.»

Глаза Элиссы задрожали.

«Элисса…всё началось тогда.»

«С того момента, как я тебя не узнал…»

Он наклонился и коснулся её щеки губами.

«Я уже любил тебя.»

Тихий шёпот.

«Как по судьбе.»