Он не сможет вернуть прошлые годы.

[Но всё, чего он хотел, чтобы Джулиана была счастлива до конца своей жизни.]

Каждый раз, когда Седрик думал о ней, его глаза невольно наполнялись влагой.

[Прости…]

«…Ваша Светлость? Кажется, после поездки в Бельгию вы стали слишком сентиментальны.»

Паулина протянула ему платок и тихо цокнула языком.

«Наверное, это из-за болезни. Но вы скоро поправитесь.»

После слов врача Паулина нахмурилась.

«Вы уверены? Меня беспокоит, что это может проявиться во время работы. Для главы рода быть таким мягким…»

«Не переживай. Я просто думал о матери.»

Седрик усмехнулся и вернул ей платок.

[И всё же…сколько шума из ничего.]

[Джулиана.]

[Затем - Офелия.]

[Офелия всегда была ранимой.]

[Когда он заболел, он не смог как следует позаботиться о ней перед её свадьбой. Ей пришлось слишком рано повзрослеть.]

[И даже если она говорила, что всё в порядке, Седрику становилось только тяжелее.]

[К тому же сразу после свадьбы он уехал в Бельгию.]

Ему было больно от мысли, что она плакала, ещё не успев по-настоящему почувствовать своё счастье.

[И…]

[Элисса.]

«О чём вы сейчас думаете? Ах, я поняла! О герцогине?»

«Она больше не просто герцогиня.»

«О Королеве? Когда вы думаете о ней, у вас взгляд становится таким…опущенным.»

«Ты слишком внимательно за мной наблюдаешь.»

«…Потому что вы неожиданно слабый.»

Паулина фыркнула и снова уткнулась в бумаги.

[На самом деле она хотела остаться в Бельгии подольше.]

[Ей было чему там научиться.]

[Седрик даже предложил ей вернуться следующим кораблём.]

[Но это означало месяц в пути на обычном судне, и Паулина пришлось отказаться.]

Седрик снова тихо цокнул языком.

Когда он думал об Элиссе, его взгляд действительно становился мягче.

[Это уже привычка?]

[Раньше, думая о ней, он чувствовал лишь боль.]

[Но Элисса сдержала своё обещание.]

[Она выбрала путь Королевы, и не свернула с него.]

[И всё же…она ждала его.]

[Там же, где он её оставил.]

[Честная, искренняя Элисса никогда бы не пришла встречать его во время работы.]

[И он не злился.]

[Ему нравилась её прямота.]

[Но...]

[Что мне сказать ей при встрече?]

[Здравствуй. Я вернулся.]

[Слишком банально…]

[Моя жена, как ты поживала!]

[Что я вообще несу…это же не театр.]

[Элисса, как ты?]

[Слишком сухо?]

«Что с вами теперь?»

Паулина посмотрела на него как на странного.

Седрик сидел, обхватив голову руками.

Врач герцогства тоже внимательно наблюдал за ним.

«У вас голова болит?!»

«Нет. Не в этом дело.»

«Тогда что?! Я чуть сердце не выронила!»

Седрик неловко усмехнулся.

«Что мне сказать Элиссе?»

«…Что?»

«Я хочу поприветствовать её красиво…достойно. Но не знаю как.»

Он сказал это с полной серьёзностью, словно речь шла о важнейшем испытании в его жизни.

Паулина уставилась на него.

«Да скажите как обычно! Это и есть самое естественное. Зачем вообще думать об этом?»

«…Потому что я хочу ей понравиться.»

«Вы вообще-то всё ещё молодожёны.»

[Молодожёны…]

[Были ли мы ими когда-нибудь?]

[Скорее чужими, чем супругами.]

Седрик горько улыбнулся.

[Конечно, это была его вина.]

[Если бы он с самого начала был честен с Элиссой, всё могло сложиться иначе.]

Он тихо вздохнул.

И прижал ладонь к груди, пытаясь унять учащённое сердцебиение.

***

Элисса вышла из кареты, заметно волнуясь.

Натянув капюшон ниже, она почти бегом направилась вперёд. Служанки поспешили следом.

За всю дорогу она так и не придумала, что скажет Седрику.

[Что…мне сказать?]

Она ускорила шаг.

Добравшись до причала, она тяжело дышала.

Госпожа Джулиана уже была там, и удивлённо посмотрела на неё.

«Элисса?»

«Матушка…Я не смогла остаться во дворце.»

«Добро пожаловать.»

Джулиана мягко взяла её за руку и поставила рядом с собой.

Где-то впереди раздался мощный гул.

Боооооом.

Звук приближающегося корабля эхом прокатился по порту.

Сердце Элиссы забилось быстрее.

[Он здесь…]