У Круно больше не осталось ничего.

[Те, кто шёл за ним.]

[Его жена.]

[Его положение.]

[Его страна.]

[Не осталось ничего.]

Никто не пришёл навестить Круно. Маркграф Баттендаум открыл перед ним ворота, перед тем, кто остался совершенно один. Круно, едва держась на ногах, пересёк границу.

И тогда он понял, что в княжестве Серафина ему не рады.

[Конечно, Кастор там тоже не будет…но разве не лучше было бы оказаться хотя бы в родных краях?]

На него уже навесили новое клеймо: Сын предательницы.

И всё же ему нужно было идти в Королевский дворец.

[Возможно, Баттендаум ошибается…Возможно, Королева всё же встретит меня с улыбкой…]

Небо всегда было на его стороне, так думал Круно. [И поэтому верил, что и на этот раз всё будет так же.]

Он даже не допускал мысли, что это лишь пустая надежда.

Круно тонул в собственной скорби и жалости к себе, не замечая тех, кто следовал за его тенью. Смерть приближалась с каждым мгновением.

Он был злом.

Полностью.

«Элиса…проклятая тварь!»

Он застонал, почти прошептав это.

[Он не умрёт один.]

[Если ему суждено погибнуть, эта проклятая женщина умрёт вместе с ним.]

[Элиса…та, что разрушила его жизнь.]

***

Новость о том, что граница защищена рыцарями, вскоре достигла Королевского дворца.

О местонахождении наследного принца Круно ничего не сообщалось, но теперь он уже не представлял угрозы для Элисы, словно крошечное пятнышко, не более.

[Даже если Круно умрёт, он не сможет добраться до неё.]

Но у Элисы были куда более важные дела, чем Круно.

[Обязанности Королевы не ограничивались двумя задачами. Всё, что прежний правитель откладывал, теперь легло на её плечи.]

«На Западе уже несколько лет продолжается сильная засуха.»

«Нам необходимо открыть казну.»

«Но Королевская казна почти пуста. Как вам известно, предыдущий Король потратил всё на ересь.»

Элиса ответила жёстко:

«Значит, мы должны вернуть эти деньги.»

[Став Королевой, она постепенно менялась.]

[Стала более прямолинейной. Более решительной.]

Дворяне одобрительно закивали.

«Тогда разве не достаточно просто забрать деньги обратно? Эти люди - невежественны и сбиты с толку. Даже если государство их накажет, это не будет противозаконно.»

Это сказал министр юстиции. По его лицу было видно, он в любой момент готов обрушить гнев на проклятых еретиков.

[После смерти прежнего Короля они утверждали, что живут тихо и не вмешиваются, но их преступление - расшатывание государства, никуда не исчезло.]

[К тому же…разве не они свергли Короля и вели себя как правители?]

[Так что даже если их казнят немедленно, жалеть их не стоит.]

[Королевская семья уже заплатила свою цену. Почему же они должны избежать наказания?]

Элиса была с этим согласна.

[Если казна пуста, пусть вернут всё до последней монеты.]

[Они раздулись, как жадные гуси, проглатывая то, что не могли переварить.]

[Теперь пришло время расплаты.]

«Проведите расследование по делу о ереси и положите конец их злодеяниям. Я устрою суд над ними. Их незаконно нажитые деньги должны быть возвращены на Запад, чтобы дать людям шанс выжить.»

«Верно.»

«Вы мудры.»

Дворяне осыпали Элису похвалами.

[И всё же удивительно, Элиса не была жадной.]

[Особенно, к материальным вещам.]

[Странно…как предки Королевской семьи позволили жадности ослепить себя и едва не погубили страну…]

[Она была Эйвери…но в то же время, совсем не такой, как они.]

«Кроме того, нам необходимо укрепить границы. Силы Королевства Кастор с каждым годом ослабевают. Если так продолжится, иностранные державы это заметят. Мы должны вернуть утраченное, и сделать это незаметно.»

«Вы правы.»

«Однако казна пуста. Я, разумеется, внесу свою долю, но этого недостаточно. Поэтому я прошу помощи у вас - у лордов.»

Она говорила вежливо.

[Даже слишком, для представителя Королевской семьи.]

[Она умела склонить голову.]

[И в этом тоже отличалась от других.]

[Её гордость не была тяжёлой.]

«…Разумеется, я помогу.»

«Я тоже окажу поддержку. Но считаю, что за такую работу должно быть вознаграждение.»

«Согласен. Доброта без награды долго не длится.»

[Какими бы благородными ни казались дворяне, они оставались людьми, движимыми выгодой.]

Элиса это понимала.

«В дальнейшем налоги будут устанавливаться пропорционально доходам каждого владения. Я знаю, что из-за засухи ваши доходы значительно сократились. Поэтому в этом году вы заплатите меньше налогов.»