[О чём он думал…перед операцией?]

[Молился ли…чтобы не умереть?]

[Или просил о чём-то другом?]

Перед тем как закрыть глаза, Седрик Кембридж увидел лишь одно - лицо Элиссы.

[Даже в воображении она была безжалостной…и почему-то плакала.]

[И этот образ он не мог прогнать.]

Седрик, уже почти лишённый чувств под действием анестезии, подумал:

[Не плачь…]

[Пожалуйста, не плачь.]

[Когда ты плачешь…кажется, будто моё сердце разрывают на части.]

Он медленно закрыл глаза.

***

Ранним утром пришла телеграмма.

Как только её доставили, следом примчался посыльный, его щедро вознаградили заранее.

«Благодарю.»

Дворецкий Леонс передал ему деньги.

[В доме никто не спал, все ждали этой весточки.]

И поэтому Леонс не мог решить, кому сообщить новость первым.

Тогда он придумал.

[Сначала - Элиссе.]

[А затем - госпоже Джулиане и Офелии.]

Он глубоко вдохнул.

Солнце уже поднималось над Кембриджем.

Свет проникал сквозь приоткрытые двери.

Шаги Леонса ускорились.

Он постучал в дверь спальни Седрика.

[Элисса не выходила оттуда с самого утра.]

«Госпожа.»

Стоило ему позвать, дверь резко распахнулась.

Лицо Элиссы было бледным и измождённым, но глаза покраснели от слёз.

Леонс опустил взгляд.

«Пришла телеграмма.»

Руки Элиссы дрожали, когда она разворачивала лист.

Её фиолетовые глаза замерли на одной строке.

[Операция прошла успешно.]

[Успешно.]

Леонс осторожно взглянул на бумагу.

Сначала он не осмелился читать её.

Сердце колотилось.

Теперь он мог отнести эту новость Джулиане и Офелии.

Склонив голову, он тихо удалился.

[Сейчас Элисса всё равно ничего бы не услышала.]

[И он оказался прав.]

[Она словно пыталась осознать каждое слово.]

[Снова и снова.]

[Принять его смысл.]

[Операция…прошла успешно.]

Спустя некоторое время до неё дошло.

[Седрик жив.]

[Он не оказался в плену смерти.]

[И вскоре…он вернётся к ней.]

«…Ха…»

Элисса глубоко вдохнула.

Она снова могла дышать.

Словно жизнь вернулась в её грудь.

[Она сама отправила Седрика.]

[Зная, как он нуждается в её тепле.]

[И всё же скрывала свои чувства.

[Я думала…лучше так…]

[Будто достаточно просто носить любовь в сердце.]

[Но теперь ей казалось, если бы он узнал, она бы не выдержала.]

[Она не хотела быть слабой перед ним.]

[Почему…у меня такое отвратительное сердце?]

Она поняла.

[Ей нравилось стоять над ним.]

[Она считала это наградой.]

[Хотела, чтобы он страдал, так же, как страдала она.]

[И даже не обняла его, когда он уходил.]

[Теперь это казалось ей глупостью.]

[Если он вернётся…она обязательно обнимет его.]

[Крепко.]

[Очень крепко.]

[Хотя сожаления всегда приходят слишком поздно]

[Почему она снова и снова совершает то, о чём потом жалеет?]

Слёзы скатились по щекам.

«Слава богу…»

У неё появился ещё один шанс.

***

Седрик моргнул.

«Герцог? Ваша Светлость?»

«…Паулина?»

«Вы очнулись? Операция прошла успешно. После курса лечения и наблюдения мы сможем вернуться в Королевство Кастор…»

Седрик смотрел на неё растерянно.

Он только пришёл в себя и не сразу понял её слова.

Доктор Каллит, сопровождавший его, мягко остановил Паулину.

«Хватит.»

«Ах…Я просто слишком обрадовалась…»

Паулина смущённо отступила.

[Она так хотела первой сообщить ему эту новость…что невольно перегнула.]

Доктор внимательно осмотрел Седрика.

[К счастью…болезнь была полностью устранена.]

[Теперь предстояло лечение и восстановление.]

[А затем - возвращение.]

[Как же он будет счастлив.]

[Он всегда стремился вернуться.]

[Седрик искренне переживал за Элиссу.]

[И чувствовал вину за то, что не может быть рядом.]

[В те дни, когда приходили её телеграммы - полные тёплых, почти нежных слов, он не мог уснуть от волнения.]

[Каждое слово он перечитывал снова и снова.]

[Словно держал её рядом.]