[Имя Королевы, которой суждено вскоре умереть, уже не имело значения.]

[Важно было другое, приказ наследного принца Круно, который собирался править Королевством Кастор.]

[Если Баттендаум не глуп, он должен склониться перед будущим правителем.]

«Ха-ха-ха-ха-ха!»

Но вместо ожидаемого повиновения раздался громкий, раскатистый смех.

Марграф Баттендаум смеялся, и вслед за ним разразились смехом его рыцари.

Круно нахмурился и невольно отступил на шаг.

[Что-то было не так.]

Рыцари Княжества Серафина, стоявшие за его спиной, тоже обнажили мечи, настороженно глядя вперёд.

«У меня есть письмо от Королевы! Если вы осмелитесь сопротивляться, я открою его силой!»

«Письмо…от Королевы?»

За спиной марграфа показалось знакомое лицо.

[Эдмит.]

[Командующий Королевскими рыцарями.]

[Тот самый человек, что недавно унизил Круно.]

Лицо Круно побледнело.

«Э-Эдмит?»

Голос Эдмита прозвучал громко и холодно:

«Прежняя Королева, Лузиэла, предательница, убившая Короля! Следовательно, ты, её кровь, тоже предатель!»

«Что за чушь ты несёшь?!»

«Более того, поскольку Королева не успела понести наказание, существует Королевский указ: Круно Эйвери должен ответить за её преступления! Немедленно схватить и казнить!»

Эдмит указал прямо на Круно.

Сара Эйвери растерянно посмотрела на него.

«Ваше…Ваше Высочество?»

«Пустяки. Если не откроют по-хорошему - ворвёмся силой. Доберёмся до столицы, там всё выяснится.»

Круно стиснул зубы и выхватил меч.

Рыцари Серафины сомкнули ряды вокруг него и Сары.

Марграф Баттендаум презрительно фыркнул.

«Стоять! Слушайте меня, воины Серафины! Если не хотите навсегда стать врагами Королевства Кастор - опустите оружие и возвращайтесь! Вы ещё не пересекли границу. Я сделаю вид, что ничего не произошло, и отпущу вас без последствий!»

«Не слушайте его! Немедленно открывайте ворота Королевства Кастор…»

«Ваше Высочество Круно…»

Командир рыцарей Серафины посмотрел на него с тяжёлым выражением лица.

Он уже всё понял.

[Обвинение в убийстве Короля, выдвинутое против Королевы, ставило княжество в крайне опасное положение.]

[Когда правитель Серафины отправлял его сюда, он тайно приказал: если операция окажется провальной - немедленно отступить.]

[Даже если придётся оставить Круно.]

Командир медленно вложил меч в ножны.

«Что ты делаешь?!»

«Мы должны отступить. Его Величество не желает подвергать Княжество из-за вас.»

«Эй!!!»

Круно сорвался на крик, забыв о достоинстве.

Но это ничего не изменило.

Следуя за командиром, рыцари Серафины один за другим убрали оружие.

Круно и Сара остались одни.

«Надеюсь, вы нас поймёте.»

Взгляд, полный холодного презрения, пронзил Круно.

[Сын предательницы.]

«Я…Я тоже хочу вернуться! Мне с самого начала больше нравилось Княжество Серафина…»

Губы Сары задрожали.

[Перед лицом смерти она была готова отказаться от всего.]

[От трона.]

[От власти.]

[Даже от Седрика.]

[Лишь бы выжить.]

Она развернулась и побежала вслед за рыцарями.

Круно остался один.

На пустом поле, где по земле катились стрелы, раздавался лишь громкий смех марграфа Баттендаума.

***

Весть о том, что Элисса взошла на трон, достигла и Седрика - в Бельгии.

Седрик Кембридж, который каждый день ждал её письма, слабо улыбнулся.

«Значит…всё-таки произошло.»

[Элисса не отступила.]

[Она всегда была сильной. Справедливой.]

[И поэтому…не могла сбежать от тяжести, возложенной на неё.]

«Элисса…»

Седрик устало опустился на кровать.

[Завтра ему предстояла операция.]

[В письмах Элисса спрашивала о его состоянии так, словно ничего не случилось.]

Но он умел читать между строк.

[Она плакала?]

[Или…улыбалась?]

[С каким лицом она сейчас сидит на троне, которого не хотела?]

Сердце сжималось от тревоги.

[Каждый раз Элисса шла по пути, который ей навязывали - не по собственному выбору.]

[Я надеялся…что хотя бы в этот раз будет иначе.]

Седрик горько покачал головой.

[Он был бессилен.]

[Он не мог облегчить её боль.]

[Он сам, всего лишь пациент.]

«С таким лицом ты даже Королевы не понравишься.»

Паулина тихо сказала это, глядя на него.

«Ты должен поправиться и вернуться. Разве Королева тебя не ждёт?»

Она указала на конец письма.

[Седрик. Я жду тебя. Как мы и обещали. Поэтому ты должен вернуться здоровым. Завтра операция - обязательно сообщи мне. Я тоже буду ждать.

— Элисса.]

Седрик медленно провёл пальцами по этим строкам.

Затем кивнул.

«Конечно. Я вернусь…здоровым.»

[У него ещё так много незавершённых дел.]

[Он не хотел превращать свою болезнь в цепь, удерживающую Элиссу рядом.]

[Такой была его любовь.]