Король умер.

Королева обняла холодные, пугающие руки.

[Наёмники всегда исполняют то, за что им платят, и не больше, и не меньше. Весть о внезапной смерти Короля была передана Королеве тайно и раньше всех. Наёмник вернулся с мечом, запятнанным кровью. Этого оказалось недостаточно, он отрезал прядь волос Короля, чтобы доказать его смерть.]

[Сколько бы волос ни было у Короля, она прожила с ним десятилетия. Ошибиться было невозможно.]

«…Какой же он был тщеславный.»

[Человек, мечтавший о вечной жизни, погиб от одного-единственного удара. Всё золото, которое он растратил ради бессмертия, оказалось лишь грудой бесполезного металла. Жалкая, ничтожная смерть.]

Королева тихо пробормотала это и крепче сжала бокал в руке.

[Круно и Сьерра, отправившиеся в Серафин, скоро вернутся.]

[Разве я не отправила письмо в Княжество Серафина одновременно с оплатой наёмника? Они вернутся, чтобы взойти на трон.]

[А наёмник…должен был убить принцессу Элиссу за обещанную награду.]

[Великолепное Королевство без препятствий перейдёт к Круно. Что может быть приятнее?]

Королева осушила бокал с резким запахом одним глотком.

Впервые она сама стала причиной чьей-то смерти. Это чувство ударило в грудь, словно сердечный приступ, и не отпускало, поэтому она продолжала пить. [Но странно: даже после нескольких бокалов она оставалась трезвой, хотя обычно уже давно потеряла бы контроль.]

«Смерть…она такая. Пустая и лёгкая. Сколько ни цепляйся за жизнь, всё кончается одинаково. Вот и всё.»

Наёмник говорил медленно, будто между делом. Его фразы становились короче.

Королева не могла разглядеть тьму, мерцавшую в его глазах. Шрамы на его лице казались ещё более жуткими, когда он рассказывал о смерти.

«Как умер Король? Скажи ещё раз.»

Её голос прозвучал отчётливо.

Она жаждала услышать последние слова Короля вновь. Хотела почувствовать своё превосходство над его жалким концом.

[Король мёртв. А Королева - жива.]

[Его смерть была ничтожной. Но не её.]

Глаза Королевы странно блеснули.

«Он харкал кровью. Много раз. Умолял пощадить его. Никогда не видел ничего более жалкого. Даже представить не мог, что Король будет выглядеть так…Он цеплялся за мои ноги, плакал…просил спасти его. Говорил, что не хочет умирать.»

Наёмник рассказывал так, будто это было чем-то обыденным.

Меч в его руке перекатывался, словно был частью его тела. Он вращал его снова и снова, но ни на миг не выпускал из пальцев.

Взгляд Королевы невольно опустился на клинок, всё ещё покрытый кровью. Капли медленно стекали вниз.

[Это зрелище холодило до костей.]

Губы Королевы дрогнули.

«…И потом?»

«Что «потом»? Перед смертью все равны. Когда-нибудь и я буду умирать так же, думая, что хочу жить. Ха. Знаешь, я всегда хотел понять, каково это - убивать людей высокого положения…И что? Ничего особенного. Всё так же, как обычно.»

Наёмник моргнул.

[На мгновение он выглядел почти невинно, как ребёнок.]

Это ощущение испугало Королеву, и она сделала шаг назад.

[Он…наслаждается этим.]

В его взгляде отражалась она сама.

«Кстати, есть вещи, которые понимаю даже я.»

Мужчина провёл пальцем по щеке.

«Семья. Её не разорвать, как ни старайся. Я-то могу жить где угодно, есть что попало, спать где придётся…Но моя сестра не такая. Она добрая. Слабая…Ей нужно хорошее место, хорошая еда. А её ребёнок…такой красивый малыш. Разве может такое маленькое существо жить на улице? Правда?»

Он слегка постучал мечом по полу.

«Вот поэтому такие, как я, начинают думать о стране. Представлять, в каком месте хотят жить. И как ты думаешь, что произойдёт…если у меня появится выбор?»

«Ч-Что ты сейчас говоришь…?!»

«Ты хочешь, чтобы я убил принцессу Элиссу?»

Он вдруг расхохотался.

«Думаешь, это возможно? Моя сестра говорит, что нет никого добрее принцессы Элиссы. Говорит, если она станет Королевой, сможет вырастить и её ребёнка. Так сказала моя сестра.»

«Ты…ублюдок…Эй! Есть кто-нибудь?!»