На протяжении сотен лет границу, обращённую к Серафину, охранял род графов Баттендаум.

Даже без должной поддержки со стороны разрушающейся Королевской семьи Баттендаум стойко держал оборону и защищал границы Королевства Кастор.

Они дорожили честью.

Они ставили страну превыше всего.

И исполняли свой долг, как истинные рыцари, стоящие на страже Королевства Кастори.

Неудивительно, что жители земель, расположенных рядом с владениями Баттендаума, почитали их куда больше, чем саму Королевскую семью.

Для них он был просто - «господин».

Граф Баттендаум.

Словно стоя перед непоколебимой стеной, Эдмит встретил его взгляд.

Холодные глаза скользнули по нему.

«Маркграф. Давно не виделись.»

«…Сэр Эдмит. Давно не виделись.»

Голос Баттендаума звучал хрипло.

В нём не было враждебности.

Но и тёплым этот приём назвать было нельзя.

Просторный зал графства Баттендаум был полон людей, все собрались, чтобы увидеть прибывших вместе с Эдмитом рыцарей.

Дело было в том, что с Королевской семьёй они давно не поддерживали связи.

И никаких контактов не было.

«Я слышал новости.» - с лёгким интересом произнёс Баттендаум.

«Верный пёс короны…сбежал?»

«…Королевская семья больше не выполняет своих обязанностей и не защищает народ. Даже если это противоречит рыцарскому долгу, мы не могли больше следовать их приказам.»

«Хорошо, что ты это наконец понял.»

Хотя он и числился сторонником Королевской семьи, Баттендаум всегда держал ухо востро.

Всё зависело от того, как корона ведёт внешнюю политику.

В последние годы его влияние только росло.

Под его контроль перешли не только границы с Серафином, но и территории, соприкасающиеся с малыми государствами к Югу.

Другие дворяне, понимая, что без поддержки Королевской семьи границу не удержать, добровольно переходили под его покровительство.

По сути…

Баттендаум стал своего рода малым королём Запада.

Эдмит спокойно принял его слова и протянул письмо Элиссы.

«От чьего имени ты прибыл?»

Баттендаум развернул письмо.

Аккуратный, чёткий почерк уже сам по себе излучал силу.

[Говорят, по почерку можно узнать человека.]

Баттендаум прищурился, читая.

«…Принцесса Элисса?»

«Она - единственная надежда Эйвери.»

«Надежда…Разве она не из крови Эйвери?»

В его голосе звучал скепсис.

Но он знал об Элиссе.

[Да, она была принцессой, вышедшей замуж за Седрика Кембриджа.]

[Но в последнее время она также получила поддержку Храма, народа и общественного мнения.]

[Правда, внимание к ней возникло лишь недавно, всего за последний год.]

[Тем не менее, пусть это и не было широко известно, прошлые поступки Элиссы говорили о ней больше, чем о всей Королевской семье вместе взятой.]

К тому же Баттендаум, внимательно следивший за происходящим, знал о её деятельности куда больше остальных.

[Единственное отличие, он никогда не видел её лично.]

[Не знал её по-настоящему.]

И поэтому его сомнения были естественны.

[Всего лишь кровь Эйвери…]

Баттендаум коснулся лба.

[Сколько раз он возлагал надежды на Королевскую семью Эйвери?]

[И сколько раз они их разрушали?]

[Теперь, снова поверить в Королевскую кровь?]

Эдмит сделал шаг вперёд.

«Это последний раз, лорд Баттендаум. Если не принцесса Элисса, то у Эйвери больше нет надежды. Если и сейчас ничего не изменится, Королевству придёт конец. Поэтому…не хотите ли рискнуть в последний раз?»

[Иными словами: если это последний шанс, терять уже нечего.]

[Даже если надежда снова окажется напрасной…хуже уже не будет.]

[К тому же просьба Элиссы не была чем-то сложным.]

[Не так давно наследный принц Круно Эйвери и его жена Сара Эйвери пересекли границу.]

Баттендаум позволил им пройти.

Он следил за ними на пути в Серафин, но не стал останавливать.

Потому что их уже встретили рыцари Серафины.

[И вмешательство привело бы лишь к бессмысленному конфликту.]

[Теперь же Элисса просила иного, не допустить входа в страну войск Серафины.]

[Кроме них.]

В письме было написано:

[Лорд Баттендаум.

Сожалею, что вынуждена обращаться к вам письменно.

Но нынешние обстоятельства не оставляют мне выбора.

Как вы, вероятно, уже догадались, наследный принц Круно отправился в Серафин за военной поддержкой.

Он вернётся вместе с их войсками.

Я прошу вас, остановите их.

Под предлогом подавления «измены» они расколют страну.

У них будет печать Королевской власти Эйвери, но это ложь.

Королевская семья уже утратила свою власть и право отдавать приказы.

Маркграф.

Остановите их ради Королевства Кастора.

Защитите народ этой страны.]

Ниже следовали формальные заключительные строки.

По сути, Элисса просила Баттендаума сделать то, что он и так считал своим долгом.

[Но…для этого ему придётся ослушаться «Королевского приказа»]

[И в этом и заключалась суть её просьбы.]