Решение, которое приняла Элисса, никогда не было сделано ради кого-то другого.

[На самом деле, оно было ради неё самой.]

[Она больше не хотела чувствовать себя загнанной.]

[Даже если однажды пожалеет об этом выборе…она была уверена: сожаление будет меньше, чем если бы она поступила иначе.]

На полпути к месту назначения Эдмит вышел из кареты.

«Элисса…Ты правда в порядке?»

Офелия смотрела на неё с тревогой.

«Всё будет хорошо.»

«Если ты не хочешь…я могу всё скрыть за тебя.»

Офелия заговорила первой.

«Думаю…у меня хватит сил на это?»

Она сама звучала неуверенно.

[В такие моменты Офелия казалась особенно младшей.]

[Во всём, в словах, в выражении лица, было что-то трогательное.]

[И эта её порой необоснованная уверенность…]

[И всё же, как же это было тепло.]

Она крепко держала Элиссу за руку, искренне пытаясь помочь.

Элисса покачала головой.

«Всё в порядке, Офелия.»

«Но…ты ведь не хотела этого, правда?»

«Офелия…в моей жизни никогда не было выбора.»

Она сказала это спокойно.

[Теперь она могла говорить об этом.]

[Но пережитое не стало от этого легче.]

Элисса отвела взгляд.

«Это всегда было давление. Принуждение.»

Она на мгновение замолчала.

[Прошлое всё ещё отзывалось внутри.]

[Как и сейчас, ей тогда тоже не давали выбирать.]

[Она просто делала то, что от неё требовали.]

[И отвечала за последствия.]

[Снова и снова натыкалась на стены.]

[Снова и снова терпела поражения.]

[Три года назад - робкая, испуганная, она долго не решалась уйти из Королевской семьи в Кембридж.]

[Тогда она была всего лишь куклой.]

[Измученной.]

[Лишённой собственной воли.]

[Но теперь всё иначе.]

[Теперь у неё есть выбор.]

[Потому что она стала частью Кембриджей.]

[Потому что вышла в мир за пределами дворца.]

[Потому что увидела людей.]

[Увидела правду.]

Королевская семья всегда говорила: [Мы имеем право править, просто потому, что существуем.]

[Раньше, слыша это, Элисса думала, что вне дворца её тоже никто не примет.]

[Но теперь…]

[Она знала, это ложь.]

[Никто больше не боялся Королевской семьи.]

[Людей, ненавидящих её, становилось всё больше.]

[А опыт, который она получила в Кембридже, лишь подтвердил это.]

[И тогда Элисса смогла вырваться.]

[Разбить скорлупу.]

[Разрушить рамки, в которые её загоняли.]

[Теперь у неё есть выбор.]

«…Теперь я могу выбирать.»

На её губах появилась слабая улыбка.

«Это не тот выбор, который мне навязали, Офелия.»

«Элисса…»

«Меня не запирали. Не морили голодом. Не выгоняли на улицу по приказу. Мне не причиняют физической боли. Я больше не боюсь.»

Она покачала головой.

«Но давление…бывает не только физическим…»

«Я знаю.»

Элисса горько улыбнулась.

«Но всё равно…это лучше, чем раньше. Намного лучше. Теперь у меня есть право отказаться.»

Офелия посмотрела на неё с печалью.

А затем вдруг крепко обняла.

«Ах…»

Элисса замерла.

Она не привыкла к теплу.

Офелия, не отпуская её, мягко прижала к себе.

Она хотела передать ей своё тепло.

[Свою поддержку.]

[И, как ей казалось, объятия, лучшее, что можно дать.]

[Пусть она почувствует…]

«Я буду рядом, какой бы выбор ты ни сделала, Элисса. Как ты всегда была рядом со мной.»

«Офелия…»

Элисса не стала отстраняться.

Наоборот, осторожно положила руку ей на спину.

Закрыла глаза.

«…Спасибо.»

Она прошептала это едва слышно.

***

Кайхан уже ждал их у особняка.

[Судя по следам на земле, он давно ходил туда-сюда, не находя себе места.]

[Хозяин дома, который должен был встречать гостей внутри, вышел в сад, лишь бы первым увидеть Офелию.]

Офелия широко улыбнулась и побежала к нему.

«Кайхан!!»

«Офелия! Ты не устала в дороге?»

«Нет! Я ехала в карете!»

«Здравствуйте, герцогиня.»

«Рада познакомиться, лорд Кайхан.»