Королева металась по комнате.

[К этому времени рыцари уже должны были выйти с ней на связь…но вестей всё не было. Более того, в деревне Хайдель стояла странная тишина. Газеты уже должны были греметь новостями о случившемся.]

«До сих пор ничего?»

На её вопрос служанка склонила голову.

«Да, Ваше Величество…»

О том, что Королевские рыцари отправились к принцессе Элиссе, слухи уже вовсю ходили. Просто никто не осмеливался донести это до Королевы.

Все прекрасно понимали, что гнев обрушится на того, кто скажет правду.

Служанки переглянулись.

Они служили Королеве уже много лет, и научились понимать друг друга без слов.

[Ты ведь не сказала?]

[А ты?]

[Нет.]

Молчаливое согласие переходило из взгляда во взгляд.

Но их хрупкое единство разрушилось в тот момент, когда в ворота дворца ворвалась Ванесса Эйвери.

Она буквально влетела внутрь, как дикая, разъярённая собака, и закричала, даже не поздоровавшись:

«Мама!!! Это правда, что все Королевские рыцари ушли со службы и сбежали к Элиссе?!»

«Что…? Что ты несёшь?!»

«Ты не знаешь?! Да перед Кембриджем настоящий хаос! Люди говорят, что Королевской семье конец!»

«Я…»

Лицо Королевы исказилось.

«Кто смеет распускать такие слухи?! Ты хочешь сказать, что Эдмит покинул свой пост?! Это нарушение военного закона!»

«Где эти предатели?! Ах, мама, что теперь делать?! Что вообще произошло?!»

Ванесса буквально набросилась на неё с вопросами.

«Мама!»

Как только она услышала новости, сразу же помчалась во дворец.

[Все Королевские рыцари ушли.]

[Значит, дворец остался без защиты…]

[К счастью, стража всё ещё оставалась.]

[Но вокруг стало непривычно тихо.]

[Раньше здесь всегда было многолюдно.]

[Теперь же - пустота.]

[Меньше людей, меньше движения, меньше жизни.]

Ванесса почувствовала это сразу, за годы, проведённые во дворце, она научилась улавливать такие перемены.

Королева провела рукой по лбу.

«…Поймать их…»

Она горько усмехнулась.

«Некому ловить. Приведите Круно Эйвери.»

«Да, Ваше Величество.»

Служанки поспешно покинули комнату, радуясь, что гнев не пал на них.

Но они прекрасно знали, никто из рыцарей не вернётся.

[Предать своего господина - значит быть готовым к клейму на всю жизнь.]

[Они сделали выбор.]

[И больше не обернутся.]

[И виновата в этом только Королевская семья.]

Служанки тяжело вздохнули.

[Сколько уже ушло…]

[И сколько ещё уйдёт?]

«Так…кто пойдёт во дворец наследного принца?»

Повисла тишина.

Все знали ответ.

[Когда одна служанка донесла Круно новости, он трижды ударил её по щеке.]

[Она сразу же покинула службу и вернулась домой.]

[Именно поэтому никто не спешил повторять её судьбу.]

В этот момент дверь распахнулась.

«Мама! Ты уже слышала о выходке этих наглецов?!»

«Конечно, Круно. Поэтому я и вызвала тебя. Ха…как нам теперь всё это исправить? Круно, может, ты сам поговоришь с Эдмитом? Объясни ему позицию Королевской семьи, попробуй убедить его.»

«Убедить?! Да они возомнили о себе слишком много! Их нужно немедленно схватить и казнить!»

«…И кто это сделает, брат?»

Ванесса устало вздохнула.

«Рыцарей нет. Кто пойдёт? Стража?»

Круно стиснул зубы.

[Она была права.]

[Сколько людей вообще способны противостоять бывшим Королевским рыцарям?]

[Они вернутся только если сами захотят.]

Круно в ярости топнул ногой.

Его лицо покраснело - от стыда, гнева и бессилия.

Он резко ударил кулаком в дверь.

«Проклятые ублюдки! Собака, укусившая хозяина, должна быть убита!»

«Круно. Сейчас важнее найти решение. Если Король узнает, он не станет молчать.»

Круно вздрогнул.

[Король и так был им недоволен.]

Если всё не уладить…последствия будут катастрофическими.]

Он взъерошил волосы.

«…Я поговорю с Эдмитом. Скоро вернусь.»

Он поспешно вышел.

[Ты обязан подчиняться приказам!]

[Почему ты предал своего господина?]

***

Элисса проигнорировала рыцарей.

Они приходили к ней день за днём.

Но она ничего не могла для них сделать.

Ворота Кембриджа были плотно закрыты.

Прохожие отворачивались.

Никто не хотел вмешиваться.

Элисса задвинула занавески на балконе.

«Они что… строили протест?»

Она устало прислонилась к двери.

[Почему люди так легко заставляют других чувствовать себя плохо?]

[Но она не собиралась становиться тем правителем, которого они хотят видеть.]

[Она - не тот человек.]

[Она даже о себе позаботиться не может.]

[Почему именно я?]

[Разве нельзя найти кого-то другого?]

[Других представителей рода Эйвери?]

[Зачем снова давить на неё?]

[Если она согласится занять трон, разве Храм останется в стороне?]

[Тот самый Храм, который молчал, когда она просила помощи?]

[А революционный корпус?]

[Разве они отступят?]

[С самого начала, от неё требуют невозможного.]

[И она больше не хочет тратить на это свои силы.]

«…Пойду к Седрику.»

[Работа, которую он ей передал, всё ещё оставалась незавершённой.]

[И теперь она начинала понимать, почему он почти не бывал дома.]

[Седрик спал всего по три часа в сутки.]

[Неудивительно, что он заболел…]

[Он просто довёл себя до предела.]

Не только Элисса, но и он.]

[Ты нравишься мне…люблю тебя…]

Воспоминание всплыло неожиданно.

[Тот день.]

[Седрик говорил это снова и снова.]

[Словно ребёнок, не знающий, что делать.]

[Словно пытался вывернуть своё сердце наружу.]

[Я правда…очень тебя люблю…]

Его голос, полный слёз, до сих пор звучал в её памяти.

Элисса закрыла уши.

[Я знаю…хватит.]

[Перестань.]

Она ускорила шаг.

Словно могла убежать от этих воспоминаний.

Резко открыв дверь, она вошла в кабинет.

«О, Элисса, ты пришла.»

Седрик и Паулина встретили её спокойно, почти привычно.

Он поднялся и уступил ей место.

Седрик мягко улыбнулся.

«Ты снова пришла вовремя. Вот документы, которые тебе нужно изучить сегодня.»

Элисса устало посмотрела на стопку бумаг.

«…Ты всё это делал сам?»

«Да. Мне было спокойнее, когда я всё контролировал…не думал, что передам это тебе. Прости.»

«Ничего страшного.»

Она покачала головой.

«Если ты справлялся, значит, и я смогу. К тому же…у меня есть помощники.»

[Паулина. Офелия.]

[И другие, если потребуется.]

Но Седрик всё равно выглядел виноватым.

«Ты ела?»

«Да. А ты?»

Её ответ заставил его улыбнуться.

«Ел. Как раз собирался принять лекарства.»

«Понятно…»

[Лекарства.]

[Слишком много.]

Элисса заметила, как он похудел.

[Как ослаб.]

Её взгляд потемнел.

Когда он взял в ладонь горсть таблеток, её сердце болезненно сжалось.

[Сколько он уже держится…на этом?]

«…Тебе лучше уехать.»

«Что?»

«Тебе нужно лечиться. И вернуться потом…Седрик.»

Она говорила тихо.

«Мне больно видеть тебя таким.»

Она не знала, насколько эти слова могут его утешить.

Но Седрик вдруг улыбнулся - ярко.

Как никогда прежде.

«Спасибо.»

«…За что?»

«За то, что беспокоишься обо мне. Спасибо, Элисса.»

Её дыхание дрогнуло.

[Почему…ничто не даётся ей легко?]