[Чем чаще это повторялось, тем глубже становилось чувство.]

Сердце, наполненное до краёв, становилось всё тяжелее, и эта тяжесть давила на Седрика.

[Теперь он понимал.]

[Насколько глубоки его чувства.]

[Они были такими сильными, что их невозможно было выразить лёгкими словами. Словно он тонул - всё глубже и глубже. Седрик оказался заперт в Элиссе…и не мог выбраться.]

Он глубоко вдохнул.

Словно вынырнул из воды.

«…Я люблю тебя.»

Слова, которые он наконец решил произнести, сломали его.

Слёзы потекли по щекам.

«…А…я не хотел…так…»

Он поспешно вытер их, почти по-детски, сбивчиво дыша. Плечи дрожали.

Сердце Элиссы сжалось.

«Я не хотел давить на тебя…Я просто…просто хотел сказать…»

Его голос ломался.

«Я хотел, чтобы ты знала…что мои чувства - не пустые…Я знаю, это может быть тяжело для тебя…»

Он провёл ладонью по лицу.

Но слёзы не останавливались.

Так же, как и его любовь.

Рука Седрика потянулась к ней…но остановилась в воздухе и сжалась в кулак.

Словно он не имел права прикоснуться.

«…Эл…Элисса…я правда не хотел тебя обременять.»

Он резко покачал головой.

«Я сказал это…просто…вырвалось. Ты можешь…сделать вид, что не слышала.»

Он уже сам не понимал, что говорит.

Мысли путались.

[Как выбраться из этого?]

[Но выхода не было.]

[Ловушка.]

[Ловушка под названием «любовь».]

Элисса тихо спросила:

«Как я могу сделать вид, что не слышала? Если я не приму это, значит, это не правда?»

[Вопрос был…почти жестоким.]

[Но в её глазах не было насмешки.]

Седрик замер.

Слёзы вновь хлынули, словно прорвало плотину.

[Жестоко…]

Но странно, Элиссе стало легче.

[Она больше не чувствовала себя одинокой.]

[Значит…я не одна.]

[Его чувства были настоящими.]

[Он не был холоден всё это время.]

[Её сердце, которое долго металось, наконец нашло ответ.]

[Она не была отвергнута.]

Она протянула к нему руку.

«Нет! Элисса, я…»

Седрик задыхался.

[Такого его она ещё не видела.]

[Она помнила другого Седрика - улыбающегося, тёплого, солнечного…]

[Того, кто всегда светился жизнью.]

«Я серьёзен…Мои чувства - правда. Да, я обманул тебя…но моё сердце - нет. Я действительно люблю тебя.»

Его голос дрожал.

И тогда Элисса взяла его руку.

«…Я рада.»

Она прошептала это едва слышно.

[И это была правда.]

[Три года.]

[Все эти три года он любил её.]

[Все его взгляды, улыбки…]

[Они не были ложью.]

«…Я правда рада.»

[Значит, всё это время не было напрасным.]

Она крепче сжала его руку.

Слёзы всё ещё текли по его лицу.

Элисса неловко улыбнулась.

«…Спасибо.»

[Даже если всё закончится…]

[Она не сможет ненавидеть эти воспоминания.]

Седрик закусил губу.

[Ничего не изменилось.]

Он это понял.

[Она всё равно уйдёт.]

Сердце рухнуло.

[Когда я вернусьеё уже не будет.]

Бах.

Что-то внутри окончательно сломалось.

***

На следующий день у особняка Кембриджей начали собираться люди.

Сначала слуги не придали этому значения…но вскоре доложили Седрику и Элиссе.

Причина была простой:

«Мы хотим увидеть вас. Нам нужно поговорить с принцессой Элиссой.»

В итоге они вышли.

И как только Элисса увидела людей, нахмурилась.

Она узнала их сразу.

[Королевские рыцари.]

[Те самые, что беспрекословно выполняли приказы короны.]

«Эдмит.»

«Да, Ваше Высочество.»

Командир рыцарей опустился на колено.

Следом - все остальные.

«Что вы здесь делаете?» - холодно спросила она.

«Я больше не командир. Я подал в отставку.»

«…Тогда зачем вы пришли?»

Эдмит поднял голову.

«Я должен рассказать вам кое-что.»

Элисса кивнула.

[Если он пришёл сюда. значит, причина серьёзная.]

«…Принц Круно Эйвери приказал уничтожить деревню Хайдель.»

Она пошатнулась.

Седрик молча посмотрел на неё, словно поддерживая.

[Это…безумие.]

[Королевские рыцари должны защищать людей.]

[А не убивать их.]

«Объясните.»

Голос Элиссы стал тихим.

«Деревню обвинили в связи с революционерами. Приказ - уничтожить жителей. Часть взять в заложники.»

«…Ха…»

Она прикрыла лоб рукой.

[Не “как это исправить”…а “насколько хуже это может стать”.]

Теперь она понимала, почему рыцари ушли.

[И понимала замысел Круно.]

[Он хочет выманить революционеров.]

Она горько усмехнулась.

«И поэтому вы здесь?»

«Я не могу выполнить такой приказ.»

«…Хоть это радует.»

Её голос стал холодным.

[Когда-то они стояли по разные стороны.]

[Она пыталась остановить безумные приказы.]

[Он - игнорировал её.]

Он подчинялся только королю.

[А теперь…]

[Он стоял перед ней на коленях.]

«Я не буду оправдываться за прошлое. Но…Вы позволите этому продолжаться?»

Элисса усмехнулась.

В её голосе прозвучала прежняя злость.

Седрик впервые видел её такой.

Она вырвала свою руку из его и выпрямилась.

Тонкая фигура, освещённая солнцем, казалась хрупкой…и в то же время - непоколебимой.

Эдмит склонил голову.

«Я больше не служу Королевской семье. Мы выбрали нового правителя.»

Элисса побледнела.

Она уже понимала, к чему это ведёт.

«Я…»

«Станьте новым монархом, Ваше Высочество.»

Тишина.

Она выдохнула.

«Я не собираюсь этого делать!»

«У нас нет другого выбора.»

Она отступила.

В её глазах вспыхнула ярость.

«Почему вы делаете это со мной? Оставьте меня в покое!»

Голос сорвался.

Это звучало почти по-детски.

Но это были самые честные слова.

«Идите к чёрту!»

[Впервые.]

Она сказала это вслух.

Она была на пределе.

«Оставьте меня в покое!»

Это был крик.

Крик человека, которого снова лишают выбора.