Офелия нашла Джулиану.

С тех пор как стало известно о болезни Седрика Кембриджа, Джулиана почти не покидала своей комнаты. Она винила себя во всех несчастьях рода Кембриджей. Точно так же, как когда-то это делала Элисса Эйвери.

[Это всё из-за меня. Я виновата.]

Эти слова стали для неё привычкой.

[Прежний герцог умер, Кендрик Кембридж погиб, а теперь и Седрик болен. Череда трагедий разъедала её изнутри, не оставляя ни сил, ни надежды.]

Офелия остановилась перед дверью.

[На самом деле, в глубине души она тоже чувствовала вину. Но в отличие от Джулианы, она не позволяла себе утонуть в этом.]

[Если я сломаюсь, кто удержит всё это?]

[Сейчас Седрик и Элисса и без того едва справлялись.]

[Особенно Седрик…]

Офелия нахмурилась.

«Ха…»

[Почему всё стало таким сложным?]

Она не понимала, где именно всё пошло не так. Горько усмехнувшись, она постучала.

«Мама.»

«…Входи.»

Голос был тихим, влажным от слёз и тишины.

Офелия глубоко вдохнула и открыла дверь.

«Мама, как ты сегодня?» - нарочито бодро произнесла она.

***

Тем временем в Королевском дворце назревало нечто тревожное.

Круно Эйвери и Королева приняли решение - выйти из кризиса ценой чужих жизней.

«Нужно выбрать деревню с наибольшим населением, матушка. Мы обвиним их в связи с революционерами и казним. Это станет показательным примером.»

Круно холодно усмехнулся.

«Перестаньте думать, будто мы не можем убить столько людей. Эту мысль нужно искоренить.»

Его слова звучали пугающе разумно.

Королева кивнула. [Она всегда верила только в него, и не ошиблась. Круно был идеальным наследником.]

«Я поддержу тебя во всём. Ты - будущий Король.»

«Это благодаря вам, матушка.»

Его голос был холоден.

«Но полностью уничтожать их нельзя. Половину оставим.»

«Зачем?»

«Каждый день будем казнить по одному. Пока революционеры не сдадутся. Люди начнут винить именно их.»

[Жестокий, продуманный план.]

[Король тратил казну на безумную мечту о бессмертии. Королева жертвовала людьми ради власти. А Круно - унаследовал худшее от них обоих.]

«Прекрасно.» - тихо сказала она.

В ту же ночь рыцарям был отдан приказ:

«Деревня Хайдель помогала революционерам. Уничтожить. Взять заложников.»

Но рыцари замерли.

Они тоже были людьми.

«Это…нормально вообще?»

«Моя семья в Хайделе…Они даже не знают, кто такие революционеры!»

«Я не приму такой приказ!»

«Я рыцарь, а не убийца!»

«Что происходит с Королевской семьёй?»

[Впервые, сомнение.]

И тогда кто-то произнёс:

«…При принцессе Элиссе такого не было.»

Наступила тишина.

«Она всегда защищала людей.»

«Во время засухи именно она раздавала зерно!»

«Говорят, у неё самой ничего не оставалось…»

Слова разгорелись, как искра.

«Может…лучше перейти на сторону Кембриджей?»

«Я бы лучше охранял их ворота…»

Сомнение превратилось в волну.

Дезертиры начали появляться один за другим. Командование распалось. Королевская семья лишилась своей главной защиты.

А среди них стоял человек, опустив голову.

[Задание выполнено.]

Несколько часов назад он получил приказ от Карделлы: [сформировать общественное мнение в пользу Элиссы.]

Он не до конца понимал смысл…но результат был очевиден.

«Было бы лучше, если бы Королевой стала принцесса Элисса.»

«Ещё не поздно…»

«Она ещё молода.»

Искра превратилась в пожар.

***

Тем временем Седрик Кембридж снова и снова прокручивал в голове слова Элиссы.

[Если она уйдёт…]

Он пытался найти правильный ответ.

[Имеет ли он право удерживать её?]

[Он - тот, кто обманул её.]

[Но…]

[А если никто не удержит?]

[Может, она хотела именно этого?]

«…Седрик.»

Её голос дрожал.

Сердце Элиссы билось так сильно, что перехватывало дыхание.

[Если он скажет: «Уходи»…]

[Мне будет…больно.]

[Как бы она ни отрицала, он уже стал частью её сердца.]

[Она хотела, чтобы он остановил её.]

[Противоречие разрывало её изнутри.]

«…Я решил больше не лгать.» - тихо сказал Седрик. «Даже если мой ответ тебе не понравится.»

Он горько улыбнулся.

«Я удержу тебя.»

Тишина.

«Я буду умолять. Встану на колени. Сделаю всё, чтобы ты осталась.»

Элисса медленно вдохнула.

[Никто…никогда не пытался её удержать.]

[Когда она уходила из Королевского дворца, никто не звал её обратно.]

[Им нужна была не она.]

[Им нужны были её способности. Её деньги.]

[Но не она сама.]

«…Почему?» - тихо спросила она.

«Почему ты не хочешь, чтобы я ушла? Я говорю о Клеморе…конечно.»

Она смотрела прямо на него.

«Почему ты бы её остановил?»

Седрик ответил без колебаний:

«Потому что я не хочу, чтобы ты уходила.»

[Прямо. Просто. Честно.]

«Все бы хотели, чтобы Клемора осталась. И я тоже. Поэтому…я удержу тебя.»

Но это был не тот ответ, которого она ждала.

[Плохо, Элисса.]

Она понимала, что пытается измерить его чувства.

[Это было жестоко.]

Но она не могла остановиться.

Седрик тихо прошептал:

«Потому что ты мне нужна.»

Он запнулся.

[Слова не складывались.]

[Ничто не казалось достаточным.]

Он стиснул зубы.

«…Ты мне нравишься…»

Тишина.

Его голос дрогнул.

«Нет…Я люблю тебя, Элисса.»

Он поднял голову.

В глазах - отчаяние.

«Очень сильно люблю.»