«Вам он настолько нравится?»

«А? Нет…»

[Как это, нет?]

Саша едва сдержала вздох.

Элисса уже улыбалась.

Шагая по неровной дорожке сада, она двигалась легко, словно не замечая преград. [Эти прогулки явно шли ей на пользу. Даже врачи говорили, что её состояние улучшается.]

[Если она будет хорошо есть, всё наладится.]

[Возможно, дело было и в этих ежедневных прогулках.]

Саша поспешно следовала за ней, слишком уж быстрыми и лёгкими стали шаги её госпожи.

«Идите медленнее, госпожа…»

«Ах…»

Элисса слегка покраснела и кивнула.

[Эта живая, светлая улыбка…]

Саша прикусила губу.

[Всё-таки…я не могу избавиться от мысли, что человеком в её сердце должен быть герцог…]

Она прикрыла глаза ладонью от яркого солнца.

Шаги её невольно замедлились.

[Сад казался странно тихим…слишком тихим.]

[Тревожным.]

«Госпожа, пожалуйста, не спешите…»

Элисса чуть замедлилась, и Саша догнала её.

И тогда…

Они увидели впереди чью-то спину.

Лицо Элиссы расцвело, словно цветок.

Она подняла руку и радостно замахала.

«Сид!»

Это была улыбка, которой Саша ещё никогда не видела.

Фиолетовые глаза мягко изогнулись, сверкая, как драгоценные камни.

[Она…улыбается…]

[В её облике не осталось ни тени прежней мрачности.]

Саша медленно перевела взгляд, на мужчину впереди.

[Высокий.]

[Сильный.]

[С удивительно крепким телосложением.]

[Одежда старая, но аккуратная.]

[В руке - удочка.]

[Он казался частью этого сада…будто вписан в него самой природой.]

Саша медленно моргнула.

Солнечный свет, слепящий глаза, скрывал его лицо.

[Раз.]

[Два.]

[Три.]

Она потерла глаза.

И в тот же миг…

Всё рухнуло.

[Герцог Седрик Кембридж…!]

Крик застрял у неё в горле.

Элисса, не заметив реакции Саши, уже побежала вперёд.

«Сид! Ты сегодня рано!»

Седрик заметил взгляд Саши.

В его глазах мелькнуло тяжёлое, почти обречённое выражение.

[Сомнений не осталось.]

[Человек, которого любила Элисса…]

[Человек, который поддерживал её жизнь…]

[…был герцогом Седриком Кембриджем.]

[Тот, кого она считала своим спасением…мог стать тем, кто её уничтожит.]

Саша медленно отступила.

[Лучше бы я не знала…]

[Или…мне радоваться, что это герцог?]

[Но правда…]

[Она лишь приносила отчаяние.]

***

Седрик прикусил губу.

Он не смог остановить Сашу.

[Да и что бы он сказал?]

[Как её назвать? Что объяснить?]

[Почему она вообще здесь?]

Элисса, ничего не замечая, по-прежнему улыбалась ему.

[Она…всё ещё не знала.]

[Но Саша – знала.]

Седрик тяжело выдохнул и провёл рукой по волосам.

[Говорят, невозможно заглянуть в будущее хотя бы на шаг…]

[Но почему ему всегда достаётся худший исход?]

Его губы дрогнули.

[Теперь…он должен сказать правду.]

[И извиниться.]

[Если он не сделает этого сам, Саша может рассказать всё.]

[Правда, которую он откладывал из-за её улыбки…]

[Правда, которую он боялся произнести]

…Теперь тянула его всё глубже в болото.

[Если я утону…станет ли легче?]

Он медленно моргнул.

Перед ним стояла она, ярче солнечного света, с той самой улыбкой.

И он…ответил ей улыбкой.

«Мне нужно кое-что тебе сказать, Лиса.»

«Что именно?»

Седрик с трудом приподнял дрожащие губы.

[С чего начать?]

[Он не знал.]

Рука невольно поднялась, и он закрыл лицо.

Слова не шли.

[Эта тайна…не из тех, что можно просто взять и раскрыть.]

[В памяти всплыли недавние мгновения в вилле,

разговоры, дыхание, тепло…]

Его словно пронзило.

[Он должен был сказать раньше.]

[До того, как это случилось.]

[До того, как впустил её в своё сердце…и сам вошёл в её.]

[Им следовало открыть правду тогда, когда это причинило бы меньше боли.]

[Но сожаление всегда приходит слишком поздно.]

[А время не вернуть.]

Седрик открыл рот.

Его голос был слаб.

«Я…»

[Пусть бы этот день не был таким…]

[Но он есть.]

[И если кто-то должен сказать ей правду, это должен быть он.]

[Так ей будет…хоть немного легче.]

«Я…»

Седрик сглотнул слёзы.

И, наконец, выдавил слова, которые так долго не мог произнести:

«Я не тот Сид, которого ты знаешь…»