Госпожа Джулиана и Офелия, казалось, пытались справиться с тревогой и ожиданием после того, как Седрик отправился в Королевский дворец, заняв себя переустройством особняка.

В залах повесили новые шторы, расстелили свежие ковры. И всё это время Офелия не отпускала руку Элиссы.

Они вместе подошли к центральному холлу.

Туда, где когда-то висел семейный портрет.

Теперь же на стене остались лишь бледные следы от рамы.

Элисса остановилась, не решаясь приблизиться. Она и без слов понимала причину.

[Там был Кендрик…]

[Если каждый день проходить мимо портрета с тем, кто умер несправедливо…боль никогда не отпустит.]

«Офелия, я…»

«Я повешу здесь новый семейный портрет.»

Элисса замерла.

«…Что?»

К ним подошла госпожа Джулиана и мягко обняла Элиссу за плечи.

«До возвращения Кендрика мы дали себе обещание не вешать портрет. Я не могла даже поднять на него взгляд.»

Элисса сжала пальцы.

[Если они хотят упрекнуть меня…я приму всё.]

[Она была готова к любым словам.]

[Но…]

«Теперь мы думали, что он вернётся…» - тихо продолжила Джулиана. «Но портрет был неполным.»

«…Неполным?»

Слова не сразу дошли до неё.

[Чтобы он стал полным…я должна уйти?]

Сердце Элиссы сжалось.

[Она давно готовилась к этому.]

[Но…]

[Сид…]

[Она не хотела исчезнуть, не попрощавшись с ним.]

[Хотя бы сказать «до свидания».]

[Хотя бы раз.]

Но в следующий момент слова Джулианы разрушили её мысли.

«Я заказала новый портрет. Для тебя и Кайхана. Художник придёт завтра.»

Элисса резко подняла взгляд.

«Мы все изменились - я, Офелия, Седрик. Значит, и портрет должен измениться. Когда он будет готов…мы снова повесим его.»

Джулиана сжала её плечо чуть крепче.

«Ты ведь тоже часть нашей семьи.»

…Мир словно замер.

Фиолетовые глаза Элиссы дрогнули.

[Она всегда казалась печальной, и именно эта печаль притягивала к ней взгляды.]

[Но сейчас…]

Слёзы подступили к глазам.

Джулиана обняла её.

«Прости нас…и спасибо тебе, Элисса.»

Щёки девушки покраснели.

[Я…не заслуживаю этого.]

[Она собиралась уйти.]

[Она…держала в сердце другого.]

[Не мужа.]

[Сида.]

[Садовника Кембриджа.]

Элисса прикусила губу.

[Ты сошла с ума…]

[Даже сейчас она думала о нём.]

Сердце сжималось всё сильнее.

Её собственная тьма поднималась изнутри.

[Лучше бы тебе умереть, Элисса.]

Она глубоко вдохнула, пытаясь подавить это чувство.

***

Седрик Кембридж остановился в коридоре дворца.

Он глубоко вдохнул и коснулся плотного конверта у себя на груди.

[Сколько всего он сделал ради этого дня…]

[Он нашёл Карделлу. Вышел на революционеров. Помог им взорвать центральный Храм. Даже предоставил тайные каналы для покупки пороха.]

[Связи, приобретённые во время странствий по морю, наконец принесли плоды.]

[И вот, этот день настал.]

[Брат…]

Его шаги звучали глухо в пустом коридоре.

Тяжёлые.

Но одновременно лёгкие.

[В конце этого пути его ждало одно - вернуть Кендрика.]

Слуга постучал в двери зала аудиенций.

«Ваше Величество, прибыл лорд Седрик.»

«Пусть войдёт.»

Двери медленно распахнулись.