Элисса сломалась.

Иногда ей удавалось терпеть. Сжимать губы, будто рыба, выброшенная из воды, и молча пережидать. Но не сегодня.

Сегодня, она задыхалась.

[Словно золотая рыбка, запертая в тесном пруду: сколько ни мечись. выхода нет. Каждый выдох поднимается к поверхности…и тут же исчезает.]

[Сколько бы Элисса ни звала на помощь, её никто не слышал.]

[Сколько бы ни пыталась плыть вперёд. она оставалась на месте.]

[Будто сама вода давит…тянет вниз…]

За дверью слышался настойчивый стук.

[Саша.]

[Она знала. Даже если госпожа молчит, всё равно знает, что с ней происходит.]

«Госпожа…ик…госпожа…»

Чужое присутствие за дверью придавало силы.

[Между ними стояла преграда, толстая деревянная дверь. Но казалось, будто через неё всё равно передаётся тепло.]

Слышались шаги.

[Наверняка там были и госпожа Джулиана, и Офелия.]

[Но сейчас…]

[Сейчас Элисса должна была выдержать это одна.]

[Она не могла опереться на них.]

[Офелия скоро выходит замуж, ей не до чужой боли.]

[Джулиана слаба.]

[А Саша…]

[Саша и так слишком много несёт на себе.]

Элисса тяжело выдохнула.

Ад всегда был рядом.

Он следил за ней.

И тихо, медленно шевелил языком, как змея.

***

О произошедшем в особняке Седрик Кембридж узнал уже после того, как всё закончилось.

Элисса выгнала членов Королевской семьи.

И теперь…

Он боялся за неё.

[Снаружи она могла казаться сильной.]

[Но внутри - нет.]

[Сейчас она наверняка плачет…одна.]

«Быстрее!»

Седрик торопил кучера.

И как же невыносимо было то, что под рукой оказался экипаж, а не лошадь.

Он сел в первую попавшуюся карету у конторы, и теперь сдерживал раздражение.

Кучер, обливаясь потом, подгонял лошадей.

«Но-о! Вперёд!»

Седрик скрестил руки и откинулся назад.

Холодный ветер растрепал его волосы.

Он медленно закрыл глаза.

[Сейчас он даже не мог прийти к ней как Седрик.]

[Не герцог Кембридж.]

[Не её муж.]

[А тот, кто мог утешить Элиссу - был совсем другим.]

[Сид.]

[Тихий садовник.]

[Друг.]

И вот теперь он мчался к ней…

[Чтобы утешить, и одновременно обмануть.]

Это противоречие вызывало отвращение к самому себе.

Седрик тяжело вздохнул.

С каждой минутой ложь всё крепче стягивала его, словно удавка.

Он провёл языком по пересохшим губам.

«Чёрт…»

[Если бы только всё это исчезло…как ветер…]

Он посмотрел на особняк впереди, в окнах дрожали огни.

Стража уже открывала ворота, заметив карету герцога.

И в тот же момент…

Карета пронеслась внутрь.

Седрик сжал пальцы.

[В каком облике я должен к ней прийти?]

Руки едва заметно дрожали.

[Какую ещё ложь ему придётся придумать, чтобы сказать ей хоть одно утешающее слово?]

Карета остановилась.

Седрик спрыгнул на землю.

Офелия, стоявшая у входа, бросилась к нему.

«Седрик!»

Её голос дрожал.

Лицо было мокрым от слёз.

Он уже привык видеть это.

«Элисса?»

«Она заперлась…не выходит…не открывает дверь…Что нам делать?»

Седрик молча поднял взгляд на окно.

На секунду замер.

Провёл рукой по волосам, растрепал их.

Сорвал с себя всё, что выдавало его статус: жилет, галстук, украшения.

Оставил только простую одежду.

Грубые сапоги, те самые, в которых он работал на верфях, сейчас оказались как нельзя кстати.

Он резко провёл ладонью по лицу.

«Я разберусь. Ты побудь с матерью.»

«Хорошо…Седрик…»

Оставив Офелию позади, он пошёл вперёд быстрым шагом.

Мысли путались.

Страх разоблачения боролся с другим страхом...

[А вдруг с ней что-то случилось?]

[Совсем недавно…]

[Элисса сама бросилась в озеро.]

[Она хотела умереть.]

[И сейчас...]

[Седрик снова должен был вытащить её из этой бездны.]

[Любой ценой.]