«Спасибо тебе за эти слова, Элисса.»

«…Я говорю искренне.»

[Кембридж без госпожи Джулианы был немыслим.]

[Она всегда стояла, как несокрушимая опора, удерживая дом Кембридж. Даже тогда, когда Норфе Эйвери издевался над Элиссой или когда весь мир бросал в неё камни, именно Джулиана становилась между ней и этой жестокостью.]

[И видеть, как она с каждым днём слабеет…было больно.]

«На самом деле я пришла кое-что сказать.» - тихо произнесла Элисса, стараясь перевести разговор.

[Нужно будет попросить Сашу вызвать другого врача…]

«О чём ты хочешь поговорить?»

«Матушка…я хотела передать вам это.»

Элисса положила на кровать мешочек с деньгами.

«…Зачем ты даёшь мне это?»

«Я хочу добавить это к приданому Офелии.»

[Сумма была значительной, сравнимой с месячным доходом герцогства.]

[И это…только добавка?]

[Элисса часто заходила слишком далеко. Словно кто-то когда-то внушил ей: если она не отдаст всё, что имеет, этого будет недостаточно.]

Джулиана знала правду.

Два года назад, после годовщины смерти Кендрика, Дания рассказала ей, что произошло во дворце.

И теперь она ясно видела: [Элисса - словно ребёнок, отчаянно жаждущий любви.]

Джулиана покачала головой.

«Элисса даже без этого мы…»

«Я знаю, матушка. Это не обязательно. Но…это от всего сердца. Я хочу, чтобы Офелия вышла замуж, ни в чём не нуждаясь.»

«Если ты этого хочешь, герцогство и так сможет всё обеспечить. Поэтому это…»

Но Элисса упрямо вложила мешочек в её руки.

«Я не смогла вложить туда свои чувства…Пожалуйста, примите это. Прошу вас.»

Только увидев слёзы в её глазах, Джулиана всё поняла.

[Это был долг сердца.]

[То, что Элисса так долго несла в себе по отношению к Офелии.]

Деньги были переданы семье Кайхана как часть приданого.

[Так, как хотела Элисса.]

***

Но спокойная жизнь Элиссы не могла длиться долго.

В тот же вечер, когда она навестила Джулиану, по свету разлетелись слухи: Кембридж выплатил огромнейшее приданое.

Офелия, готовящаяся к свадьбе, не появлялась в обществе.

Зато Дания была там.

Аристократы шептались: она покинула графство Эрдан, связалась с революционерами - глупость.

Но игнорировать её они не могли.

За ней всё ещё стоял род Эрдан.

А теперь…возможно, и Кембридж.

Дания осторожно распространяла слух: Элисса сделала этот вклад, чтобы поднять положение Офелии.

Она говорила это тем, кто знал Элиссу.

И, как это всегда бывает, слухи дошли туда, куда не следовало.

До Ванессы Эйвери.

«Что?! Это правда?!»

Её голос сорвался на визг.

«Да, госпожа.»

Руки Ванессы задрожали.

«Откуда у неё такие деньги?»

«Я…не знаю.»

«Она их украла?!»

В последнее время Королева постоянно жаловалась на нехватку средств. И Ванесса вдруг подумала:

[Неужели всё забрала Элисса?]

Она поджала губы.

[Даже если это её личные деньги, это безумие.]

[Вместо того чтобы помочь Королевской семье…вместо того чтобы поддержать её, Ванессу…]

[Она тратит деньги на Офелию - чужую по крови?!]

«…Позови Норфе. Я сама поговорю с Элиссой. Сегодня.»

Её глаза вспыхнули.

В стране уже и так творилось безумие, люди говорили об упразднении монархии…

Этот роман «Клеморы» только усугубил ситуацию.

[Как они смеют судить Королевскую семью?!]

[Королевская семья должна существовать.]

[Должна править.]

[Разве они не родились для этого?]

[Без них страна рухнет.]

[А народ…глуп и слаб.]

«Вот почему нельзя давать свободу низшим.» - холодно пробормотала Ванесса.

[Сто лет назад отменили рабство.]

[С тех пор всё пошло наперекосяк.]

[Какая ошибка…]

[А Элисса…]

Она осмелилась идти против Королевы.

«Я должна научить её, как старшая сестра.

В глазах Ванессы вспыхнул холодный огонь.»

***

И в тот же вечер особняк Кембридж принял неожиданных гостей.

Ванесса Эйвери.

И Норфе Эйвери.

Герцог приказал не пускать членов Королевской семьи в дом.

Но на деле это было невозможно.

Как бы низко они ни пали, они всё ещё были Королевской кровью.

Весть об их прибытии быстро дошла до Элиссы.

Седрик в ту ночь не вернулся домой.

И Элисса, даже не готовясь ко сну, спустилась встретить незваных гостей.

В лёгком платье, сдержанная и спокойная, она остановилась перед ними.

«Что вам нужно?»

«У меня к тебе разговор.» - резко бросила Ванесса.

Она даже не попыталась объяснить, почему заявилась к младшей сестре среди ночи.

Элисса перевела взгляд на Норфе.

Тот стоял рядом, растерянный и молчаливый.