Они почтили Кендрика Кембриджа без единой ошибки, строго следуя установленному церемониалу.

[Как говорила госпожа Джулиана, Королеве, дело было не только в том, что Элисса Эйвери была прекрасно воспитана и знала этикет, в этом проявлялся и её характер. Она хотела оказать умершему высшую степень уважения.]

[Если бы она не смогла этого сделать, её присутствие там не имело бы смысла.]

Пока Элисса и Дания находились на кладбище, графиня Эрдан стояла перед Королевой. Та, получив сообщение от графини, позволила ей выбрать ткань вместе с собой.

«Эта ткань хороша…но и эта тоже неплоха. Как думаете, какая выглядит лучше, графиня?»

«На мой взгляд, эта выглядит изысканнее. И цвет у неё приятный.»

Вкусы графини Эрдан и Королевы были прямо противоположны. Более того, графиня намеренно выбирала всё, что шло вразрез с предпочтениями Королевы, словно желая связать её по рукам и ногам. Королева была довольно доверчивой и быстро поддавалась словам графини.

Заметив её взгляд, графиня Эрдан тихо вздохнула с облегчением. [Хорошо, что солнце уже клонится к закату, а ночь скоро вступит в свои права. Никто не помешает Элиссе и Дане.]

«Тогда остановимся на этом. Сколько это стоит?»

Когда Королева наконец сделала выбор, графиня Эрдан достала из лавки счёт. Однако, увидев сумму, Королева лишь сдержанно взглянула на него.

«Ах…я думала, за это заплатит кто-нибудь другой. Сиенна…она ещё не пришла?»

«Скоро будет.» - ответила Сиенна.

[Кто же…] - мысль едва успела оформиться у графини Эрдан.

В этот момент дверь гостиной распахнулась, и внутрь вошли двое знакомых - Дания и Элисса. Именно ради этого графиня сегодня и сидела здесь.

«О, Элисса. Давно не виделись.»

Сердце графини Эрдан неприятно сжалось. Вряд ли Королева позвала Элиссу с добрыми намерениями.

«Давно не виделись, матушка.» - механически ответила Элисса.

Стоявшая рядом Дания тоже вежливо поклонилась. Взгляд Королевы, устремлённый на неё, блеснул, как у змеи. У графини Эрдан по коже пробежал холодок.

Она не могла забыть тот тусклый, тяжёлый взгляд.

«Я позвала тебя с просьбой, Элисса. Раз ты всё равно приехала, это как раз кстати. Ты ведь знаешь, что Круно Эйвери скоро женится? Поэтому тебе нужно помочь.»

Элисса опустила глаза. Пальцы сжали ткань платья за спиной. [Я не должна соглашаться.] Она стояла неподвижно, упрямо удерживая своё решение.

Королева недовольно нахмурилась. [Она не могла открыто давить, после замужества Элисса стала странно непокорной. Седрик Кембридж ясно дал понять, что будет защищать её.]

«Однако герцогу Кембриджу, похоже, не нравится, когда ты часто бываешь во дворце. Поэтому поможешь мне иначе.»

На губах Элиссы появилась едва заметная улыбка. Она уже догадывалась, о чём пойдёт речь.

«В Кембридже для тебя будет выделен бюджет. Используй его, чтобы помочь Круно с подготовкой к свадьбе. Разве ты не должна поддержать брата финансово?»

«…Насколько мне известно, мой Королевский бюджет, предусмотренный на будущее, уже находится под управлением матушки.»

«Ах, ну что ты…Я ведь хочу как лучше. Это пойдёт и на подготовку к свадьбе Ванессы. Всего-то сто тысяч золотых. Нужно ведь добавить на свадьбу сестры, которая выйдет замуж в следующем году.»

Графиня Эрдан и Дания переглянулись, не веря своим ушам. [Это вообще можно назвать разумным разговором? Слова Королевы явно ставили Элиссу в невыгодное положение.]

Королева происходила из княжества Серафина. Она всю жизнь прожила как принцесса и получила безупречное образование. Тем более странным казалось её полное отсутствие здравого смысла.

Следуя традициям Серафины, наследный принц Круно Эйвери был обручён с представительницей той же линии - Сарой Юниверт.

[Интересно, чувствовала ли Сара то же самое, оказавшись в этом Королевстве?] - подумала Дания, пытаясь вспомнить лицо девушки, которая уже стремилась занять большое положение в свете.

«Элисса?»

Королева окликнула её.

Элисса глубоко вздохнула.

«Почему я должна это делать?»

«Что?»

Голос Королевы стал резче. Она была уверена, что Элисса воспримет это как должное, и поэтому её раздражение вспыхнуло мгновенно.

«Что за дурное влияние оказывает на тебя Кембридж? Если забудешь о семье, ты пропала.»

«Мне всё равно.»

«Что?»

Королева растерянно переспросила. Она не могла поверить своим ушам. [До сих пор Элисса всегда была послушной.]

«Я больше не собираюсь помогать вам, матушка. И Королевской семье тоже.»

[Я должна была сказать это раньше.]

[Связь с семьёй была для неё словно уздой, тянувшей назад. Она сама не хотела вырываться из этого круга…но теперь всё изменилось.]

[Элисса Эйвери решила отказаться от этой семьи.]

[И она это сделает.]