[Нет…Нет, нельзя…!!!]

Рука Дании задрожала.

[Нет, Дания. Нельзя.]

[Читать рукопись, которую автор ещё не опубликовал, строго запрещено.]

Она поспешно отступила от стола, словно отталкивая от себя одно из самых сильных искушений в мире.

«Фух…Фух…»

Дания глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

[Я выдержала…]

Она даже мысленно похвалила себя за сдержанность.

Затем попыталась отвлечься, переведя взгляд на книгу в руках.

[Автор…был так близко?]

Её уважение мгновенно возросло.

[Но сосредоточиться на чтении она уже не могла.]

Мысли снова и снова возвращались к «Клеморе».

И вдруг Даню осенило.

[Клемора, это же сама Элисса…!]

[Боже мой…автор и правда гений…]

Её восхищение Элиссой взлетело до небес.

[Иначе и быть не могло.]

Она искренне восхищалась автором «Преступник», настолько, что считала его своим примером.

[Теперь всё стало ясно.]

[Вот почему Седрик сказал, что Дания обязательно полюбит Элиссу, стоит им встретиться.]

С трудом успокоившись, она обернулась, и в этот момент в комнату вернулась Элисса.

«Леди Дания?»

«…Герцогиня…»

[Что с её глазами?]

[Почему они так…сияют?]

Элисса непонимающе наклонила голову.

***

Седрик читал траурную речь.

В просторном дворе герцогства Кембриджей звучал лишь его ровный, мягкий голос.

Все присутствующие были в чёрных кружевах.

Лица скрыты.

Головы склонены.

Никто не мог толком разглядеть друг друга.

Элисса склонила голову, искренне молясь за покой Кендрика.

[Я говорю это от всего сердца, лорд Кендрик.]

[Пусть вы обретёте покой.]

[Теперь, когда Эйвери больше не смогут до него дотянуться…он, наконец, сможет отдохнуть.]

Офелия и Дания стояли по обе стороны от неё.

[Слишком близко.]

[Офелия всё время пыталась куда-то увести Элиссу…]

[А Дания…]

[Смотрела на неё слишком пристально.]

[Даже слишком.]

[Почему?]

Элисса не хотела обижать её, всё-таки сегодня Дания была на её стороне.

[Но это внимание немного тяготило.]

Она неловко улыбнулась и отвела взгляд.

И тогда увидела…своего мужа.

[Вдали.]

Он уже закончил речь и беседовал с гостями.

На нём, как и на всех, было чёрное кружево.

Но его светлые волосы, такие же, как у Офелии, невозможно было не узнать.

Он вдруг поднял голову.

[Мы…встретились взглядами?]

И в тот же миг Седрик отвернулся.

[Ушёл.]

[Это было намеренно.]

Она это поняла.

И всё же…словно острое лезвие вновь прошло по сердцу.

Элисса крепко сжала губы.

«Элисса, пойдём проверим рыбу. Ты ведь поможешь мне, правда?»

Офелия заговорила с ней мягко, почти игриво, обхватив её руку.

С того дня их отношения заметно потеплели.

Теперь между ними было нечто вроде дружбы.

«Конечно…я как раз собиралась».

Элисса ответила, стараясь улыбнуться.

Но внутри было пусто.

[Холодно.]

[Сейчас…мне бы так пригодился Сид…]

[Он всегда казался равнодушным.]

[Но именно он умел утешить её в нужный момент.]

[Он бы выслушал.]

[Подумал вместе с ней.]

[Седрик отвернулся.]

[Но ведь именно он хотел защитить её от Королевской семьи.]

[Не позволить ей вернуться туда.]

[Отправил к ней Даню.]

[Его поступки…не складывались в единую картину.]

[И всё же…кому я могу это рассказать?]

Элисса огляделась.

[Никого.]

Она вновь сжала губы.

[Хватит жаловаться. Делай что-то полезное.]

Эти слова, когда-то сказанные Карделлой, прозвучали в голове, как заклинание.

И Элисса замолчала.

«Тогда пойдём. Леди Дания, мы направляемся на кухню. Госпожа будет…»

«Я пойду с вами.»

[Нельзя же допустить, чтобы нежные руки нашей писательницы пострадали.]

Дания улыбнулась, немного лукаво, и последовала за Элиссой.

***

Седрик глубоко вдохнул.

Когда их взгляды встретились, его сердце едва не сорвалось.

[Но, к счастью…она его не узнала.]

[Кружево скрывало лицо.]

Он медленно опустил его.

Люди вокруг продолжали тянуться к нему.

[Говорить.]

[Следовать за ним.]

[Скорее всего, они будут рядом до самого его кабинета.]

[Ему придётся оставаться здесь до ужина.]

[А Элисса…к трём часам отправится во дворец вместо него.]

Мысли путались.

И в этот момент рядом раздался голос:

«Седрик, когда ты уже заведёшь ребёнка и укрепишь будущее дома Кембриджей? Ты всё время уходишь от этого разговора. Если так продолжится, мне придётся обратиться к принцессе Элиссе Эйвери.»

[Чрезмерная забота и чувство принадлежности…иногда переходили границы.]