Лишь после того, как врач с облегчением сообщил, что Круно Эйвери сможет ходить на обеих ногах к свадьбе, напряжение в нём немного спало, а Королева, наконец, вздохнула свободнее.

Её глаза засияли.

[Круно был чувствительным, но при этом искренним и умным сыном.]

[Он прекрасно справлялся с обязанностями наследного принца.]

[Иногда он даже брал на себя дела Короля, принимал делегации. И не только это, он был заботливым старшим братом, внимательным к младшим.]

У Королевы не было другого такого ребёнка.

[Поэтому её привязанность к нему была особенно сильной.]

[Да, он временами доставлял хлопоты…]

[Но ведь именно он станет Королём.]

[Какие бы ни случались с ним неприятности, всё это забудется, как только он взойдёт на трон.]

[Тому, кто станет Королём, нечего стыдиться.]

[И не о чем сожалеть.]

Королева осторожно провела рукой по лбу Круно и поднялась.

Она больше не могла это терпеть.

Несмотря на состояние Круно, Король не делал ничего.

[Он словно уже забыл о травме сына, поглотив компенсацию, присланную с Кембридж, чтобы вложить её в свой храм ереси.]

И даже в таком состоянии Круно продолжал выполнять поручения Короля.

Пусть и мелкие, вроде бумажной работы.

[Как же это больно видеть…]

Сердце матери разрывалось.

Королева резко поднялась, оставив спящего Круно.

[Лучше всего было немедленно отправиться к Королю, схватить его за воротник, высказать всё.]

«Где Король?»

«Сообщили, что он скоро вернётся из храма.»

«Да что ему этот храм даёт?!»

[Он бесконечно туда ходил, совершенно не обращая внимания ни на Круно, ни на Норфе Эйвери.]

Королева в раздражении топнула ногой.

[С какого момента всё пошло не так?]

«Ваше Величество…»

«Что ещё?!»

Она резко обернулась.

Нервы были на пределе.

[Почему сейчас?!]

Она должна была тщательнее выбирать приближённых, тех, кто умеет чувствовать момент.

Её взгляд стал холодным.

«Графиня Эрдан просит аудиенции.»

«Джеральд?»

Выражение лица Королевы постепенно смягчилось.

Она ожидала этого.

Графиня откликнулась на её приглашение.

«Проведите её в приёмную.»

Королева выпрямилась, возвращая себе величественную осанку.

Мысли быстро пришли в порядок.

[Что можно получить от графства Эрдан?]

[Если привлечь их на сторону Круно, его положение станет ещё прочнее.]

[Дания?]

[Бывшая невеста Кендрика Кембриджа.]

[Не самый худший вариант.]

[Её можно сделать наложницей Круно…или супругой Норфе.]

[Девушка с подмоченной репутацией и сломанной судьбой, другие знатные семьи её не примут.]

[И поэтому принять её «по великодушию» Королевы было бы для неё честью.]

Уголки губ Королевы приподнялись.

[Наконец-то всё снова начинает складываться.]

«Графиня Эрдан.»

«Давно не виделись, Ваше Величество.»

Графиня медленно склонила голову.

Её сердце тревожно сжалось.

[Дания ни в коем случае не должна соглашаться на требования Королевской семьи.]

[Она просила отвергнуть любые предложения.]

[Но…всё было не так просто.]

Графиня не могла скрыть беспокойства.

[На самом деле догадаться о намерениях Королевы было нетрудно.]

[Свадьба принца Круно.]

[Его состояние.]

[Им нужен был союз.]

[Под именем графства Эрдан - поддержка, гарантия брака, укрепление положения наследной пары.]

[И помощь в организации церемонии.]

[Как же бесстыдно…]

[Неужели Королевская семья забыла, что сделала с Эрданом?]

Графиня глубже склонила голову, скрывая выражение лица.

Это позволило Королеве продолжить, не заметив перемены в её настроении.

«Графиня. Мы давно не общались. Понимаю, после столь значительных событий требуется время…но ситуация срочная.»

Королева говорила спокойно.

Графиня Эрдан молча коснулась чашки с чаем.

«Прежде всего…я намерена простить дерзость графства Эрдан по отношению к Королевской семье.»

Рука графини замерла.

[Простить?]

[Она не ослышалась?]

Королева продолжила:

«Я говорю о том случае, когда Королевская семья была вынуждена расторгнуть помолвку, а вы осмелились воспротивиться и отвернуться от нас.»

Губы графини дрогнули.

[Я разговариваю с человеком? Или с чудовищем?]

«Разумеется, графство Эрдан не могло знать, что лорд Кендрик погибнет. Поэтому вы должны быть благодарны Королевской семье. И мы готовы дать вам шанс отплатить за это.»

[…Что?]

Образ Королевы в её глазах начал рушиться.

[Она казалась…не просто жестокой.]

[А безрассудной.]

Раньше графиня почти не общалась с ней напрямую.

[Королева была иностранной принцессой, а государственные дела в основном вела принцесса Элисса Эйвери.]

[Когда Элисса была ребёнком, ещё жила прежняя Королева…]