Новость о том, что Седрик Кембридж благополучно вернулся, а Круно Эйвери повредил лодыжку, быстро разлетелась по высшему обществу.

Седрик не был глупцом. Он сделал ход первым, ещё до того, как Круно успел бы его обвинить. Именно он пустил слухи.

Люди обсуждали Круно, которого сбила ветка дерева, а не Круно, пострадавшего от руки Седрика. Все знали правду, и поэтому Круно не мог открыто наказать его, не выдав себя.

Однако после этого, казалось бы, незначительного происшествия, на горизонте уже маячила годовщина Кендрика Кембриджа.

И вот это испытание оказалось для Седрика куда сложнее.

«Офелия, что мне делать?»

«Просто скажи всё как есть. Чем раньше, тем лучше.»

«…»

Седрик крепко сжал губы.

[Ничего ещё не было решено, и он не мог с гордостью предстать перед Элиссой Эйвери.] Офелия тяжело вздохнула, без слов понимая его ответ.

[И что в них обоих такого сложного?]

[Ни Кендрик, ни Седрик совершенно не умели обращаться с женским сердцем.]

Офелия надула губы и протянула руку к брату.

«И что ты собираешься делать?»

«Что?»

«Разве ты не должен пересекаться с передвижениями Элиссы? Во время поминального ужина ты ведь должен будешь пойти к могиле Кендрика. Просто будь осторожен до этого момента.»

В её голосе снова появилась прежняя живость, та самая озорная девчонка, какой она была в детстве.

«Ну так скажи, что ты собираешься делать, Седрик.»

Офелия тихо рассмеялась.

Седрик с обречённым видом вложил в её ладонь перьевую ручку.

Она давно на неё засматривалась, но он никогда не соглашался отдать её. Это была лимитированная серия к столетию, всего семь экземпляров, выпущенных самым известным магазином перьевых ручек в Королевстве Кастор.

Десять лет назад юный Седрик стоял за ней в очереди с самого рассвета.

Ручка была настоящим произведением искусства: на её корпусе были закреплены миниатюрные фигурки мальчика и девочки размером с металлический гвоздик, а поверхность украшали изящные узоры.

Глаза Офелии загорелись.

Она три года пыталась выпросить её, и всё безуспешно.

«Вау! Ты правда отдаёшь её мне?!»

Зная, насколько дорога ему эта вещь, Офелия едва сдерживала улыбку. Ручка сияла в свете, переливаясь.

«Хорошо. Раз уж я получила такую ценность, я не могу подвести тебя. Положись на меня, Седрик.»

Они крепко пожали друг другу руки.

***

Элисса устало прикрыла глаза.

Она почти не спала, работая над следующим манускриптом. Сцены были тщательно выстроены, а между ними - тонко вплетены эмоции персонажей.

Элисса вздохнула и прокрутила в пальцах перьевую ручку.

Эта ручка была у неё уже десять лет.

И она её не покупала.

Тот день…

[Это был день, когда она сбежала от Королевы и тайком покинула дворец.]

[Король предал Королеву, у него появилась другая женщина.]

[Неважно, кто именно.]

[Важно было лишь то, что перед глазами Королевы осталась удобная жертва - Элисса.]

Королева свалила на неё всю вину Короля, выплёскивая накопленную ярость.

[Потому что Элисса была живым доказательством измены.]

Она стала первой, на ком Королева сорвала свою жестокость.

Её били бесчисленное количество раз. В какой-то момент ей показалось, что она просто умрёт.

И тогда она убежала.

На ней были лишь украшения, которые она носила, ничего больше. Никто не хотел её принимать.

Люди, видевшие избитую и растрёпанную Элиссу, принимали её за служанку, укравшую дорогую одежду.

Она шла без остановки.

В конце концов она свернулась калачиком под навесом у магазина перьевых ручек и заснула.

Очнулась на рассвете.

К счастью, было лето, иначе маленькая Элисса могла бы замёрзнуть насмерть.

[Это было…на рассвете?]

Несмотря на ранний час, к магазину подошёл мальчик.

Она до сих пор ясно помнила тот день.

«О, тут уже кто-то есть раньше меня.»

Элисса подняла голову.

Перед ней стоял мальчик.

«Что…»

«Ты тоже сбежала без родителей? Я вот тоже тайком ушёл. Целый год копил, чтобы купить лимитированную перьевую ручку. Я не могу её упустить только потому, что ещё не взрослый.»

Он сел рядом с ней.

Неуклюжий мальчишка начал вытаскивать из карманов всё, что принёс с собой.

Сыр с насыщенным ароматом, сладкий шоколад, сэндвич.

«Эм…я, конечно, взял всё подряд…немного странно вышло. Хочешь поесть? Мы ведь как товарищи, оба пришли за ручками. Вообще-то моя младшая сестра тоже хотела пойти, но не смогла проснуться.»

Элисса, не евшая с прошлого вечера, молча приняла еду.

Когда голод немного отступил, ей стало легче, и телом, и душой.

Как и сказал мальчик, он пришёл купить перьевую ручку.

И почему-то от этой мысли ей стало спокойнее.

[Почему…рядом с ним так легко?]