Дом Цинь Цин.

Успокоившись от собственной ошибки, Цинь Цин вышла из своей комнаты в поисках Ниу Чанга, чтобы извиниться.

Не спрашивая разрешения, она открыла спальню Ниу Чанга и обнаружила там только большой мешок, лишенный постороннего присутствия.

"Ну, по крайней мере, он не оставил кровать в беспорядке", - кивнула Цинь Цин, довольная наведенным порядком.

Она вышла из комнаты, не потревожив ни одной вещи Ниу Чанга.

На кухне она обнаружила ужин, который приготовил для нее Ню Чанг. Было видно, что он не утруждал себя готовкой, так как порция была небольшой. Цинь Цин подошла к еде и осмотрела ее: рис был белым и равномерно прожаренным, без постороннего запаха, а овощи хорошо подготовлены и порезаны на кусочки.

Странное чувство охватило ее сердце. С тех пор как умерли ее родители, она не испытывала особой доброты со стороны окружающих, в основном из-за того, что у нее были проблемы с управлением гневом. Люди старались избегать ее. Отнеся еду на стол, Цинь Цин села за стол и начала медленно есть.

Давно забытая текстура риса пробудила воспоминания о маминой стряпне. Вкус не был точно таким же, но знакомые ощущения возродили былые ароматы. На сердце поселилась тяжесть, от которой в уголках глаз выступили слезы. Она ковырялась в овощах, больше наслаждаясь их текстурой, чем вкусом. Слезы текли по ее щекам, с каждым кусочком открывая воспоминания о родителях.

Из ее горла вырвалось хныканье, но она продолжала есть, решив не дать этим давно забытым эмоциям ускользнуть.

К счастью, Ниу Чанг не присутствовал при этой демонстрации уязвимости. Если бы он был рядом, то, скорее всего, презирал бы и высмеивал слабую Цинь Цин.

"Это просто еда. Не нужно так драматизировать, верно? Если хочешь, я могу приготовить тебе сегодня", - сказал бы он, ставя на первое место свои вкусовые рецепторы и челюстные мышцы, а не ее благополучие.

. . .

Прогуливаясь по лесу, Ниу Чанг чувствовал себя так, словно гулял по собственному двору. Уверенность в своих физических силах в сочетании с защитой Автоматической системы-ответчика от любых неожиданностей давала ему неожиданное чувство легкости.

Ниу Чанг вспомнил разговор с жителем деревни, который был ему очень близок.

"Они сказали, что просто хотят жить в деревне, чтобы избежать опасностей смертного мира".

До роковой зимы ничего интересного не происходило. "Некоторые жители говорили, что видели, как семейная пара Цинь покидала деревню во время сильного снегопада. Прождав три дня без вестей, все приняли это как несчастье, которого не избежать", - пояснили они.

"А что касается изменений в девочке Цинь? Да, я кое-что о ней помню. Раньше она была холодной и замкнутой в себе, но после смерти родителей стала открываться и честно работать на полях".

"Сначала я думал, что ее плохое настроение связано со смертью родителей. Но со временем ее проблемы с гневом стали более очевидными, и теперь все называют ее "коротышкой". Вы понимаете, о чем я? Короткая и по росту, и по темпераменту. Хахаха."

"В любом случае, лучше избегать ее как можно больше. У нее странный вкус к еде, а из-за ее проблемного характера никто не хочет учить ее готовить".

"Что касается массового неурожая? Ну, это было прискорбное событие. Помню, я слышал, что он случился не только в нашей деревне, но и в Желтой деревне и деревне Желтого Рока одновременно! Вы понимаете, о чем я? Это значит, что этот год не подходит для фермерства!"

"А теперь об исчезновении трех человек? Молодого парня из семьи Нин, бедного юноши и старика из семьи Цзю? Тише, тише, никто не хочет вспоминать это странное событие. Вы же знаете, что у нас есть правило не говорить о плохом, так как это может привести к повторению".

"После длительного расследования ничего не удалось найти. Никаких зацепок или чего-либо полезного, что могло бы рассказать нам о том, как они пропали. Но одно я знаю точно: это дело рук призрака или злого духа, запечатанного в этой земле! Должно быть, это какая-то жертва, чтобы утихомирить их бесконечное недовольство".

Короче говоря, у маленькой девочки Цин действительно есть психическое расстройство, которое и заставило ее родителей переехать в эту деревню, - размышлял Ниу Чанг, качая головой и подавляя смешок над собственной шуткой. Но, конечно, это была всего лишь шутка. Неужели ее родители действительно отважились выйти на улицу в разгар сильной метели? Все это выглядит довольно сомнительно и необычно. Поскольку я никогда с ними не пересекался, трудно судить, владеют ли они боевыми искусствами или нет.

Может, им надоело разбираться с проблемой маленькой девочки Цин и они решили оставить ее в этой деревне? Это звучит более реалистично!

Помимо прошлых судьбоносных встреч, он узнал и о тех уважаемых людях, которые еще не вернулись в деревню.

Ниу Чанг на мгновение задумался, обдумывая опасность. В конце концов он оказался в лесу и решил рискнуть.

Пройдя немного по лесу, Ниу Чанг остановился, наткнувшись на следы недавней битвы. На деревьях виднелись следы от мечей, некоторые были повалены, а земля лежала опустошенной.

"Неужели мне так повезло?" размышлял Ниу Чанг, не зная, благоприятствует ли ему удача или нет.

Если это была удача, то он попал в лес в самый подходящий момент. А если не повезло, то он попал в опасное время.

Подойдя к разрушенному дереву, он осмотрел следы от меча. Одни были неглубокими, другие глубокими, а некоторые даже успели срубить соседние деревья.

"Похоже, это результат применения боевыми мастерами техники меча. Возможно, это два странствующих мастера боевых искусств?" предположил Ниу Чанг.

Идя по следам битвы, Ниу Чанг наткнулся на нечто неожиданное. Его заинтересовали следы особой энергии.

Прикоснувшись без видимой причины к засохшему дереву, Ню Чанг почувствовал необычную энергию, пронизывающую его.

Когда ци внутри дерева вошла в резонанс с ним, Ню Чанг сузил глаза. "Холодная и безжизненная. Это больше похоже на мертвую ци демонического культиватора, чем на жестокую ауру зверя".

"Может, это происки случайного культиватора демонов, или это как-то связано с моими судьбоносными встречами?" глубоко задумался Ниу Чанг. Если связь действительно есть, то с кем из моих знакомых она может быть связана?

Его ум метался, прикидывая различные варианты и представляя себе разные исходы. Но обычные пути его не устраивали, и Ниу Чанг обратил внимание на периферию своего зрения. Он кивнул, принимая манящую неизвестность.

Будь Ниу Чанг обычным человеком, он бы с радостью бросился на помощь странствующим мастерам боевых искусств, погнался бы по следам битвы, как доблестный рыцарь в сияющих доспехах, восседающий на своем величественном белом коне.

Но в этом мире не было никаких "если".

"В конце концов, дело не только в демоническом змее. Есть и другие факторы, и я предпочитаю доверять своим инстинктам как опытный читатель".

Вспомнив местность в лесу, Ниу Чанг определил возможные укрытия для массивной демонической змеи.

Что касается двух странствующих мастеров боевых искусств, то им придется полагаться на собственные способности.

Направив шаги к первому указанному месту, Ниу Чанг оказался в густой части леса. Деревья стояли так близко друг к другу, что солнечный свет с трудом проникал сквозь полог, создавая жуткую темноту.

Доверяя своим опытным инстинктам, Ниу Чанг двинулся вперед, в самое сердце этого мрачного места.

Даже в полдень от леса исходила леденящая душу аура. Шелест листьев создавал тревожную симфонию, усиленную тщательным расположением деревьев.

"Выходи! Я знаю, что ты следил за мной!" Ниу Чанг внезапно закричал, излучая уверенность. Его глаза сверкали решимостью, непоколебимой перед лицом неизвестности.

Это был безрассудный шаг, продиктованный любопытством и желанием исследовать возможности вновь обретенных обстоятельств. Ниу Чанг размышлял о последствиях, не зная, какой ответ ему искать.

Людям свойственно любопытство, когда они хотят совершить поступок, но не могут. Теперь, когда у Ниу Чанга появилась такая возможность, он не стал ее упускать.

Вы когда-нибудь задумывались, что будет, если главный герой поступит глупо и вызовет подозрения у своих противников?

Ниу Чанг не знал ответа, но стремился его узнать.

Такая авантюра не стоила ничего, и, если бы она сработала, то принесла бы ему только пользу.

Ведь для активации его системы требовался триггер.

Погибнуть, не подозревая о скрывающемся в тени убийце, полагаясь на неуязвимость, дарованную автоматической системой "Ответчик", было бы серьезным разочарованием.

Ниу Чанг непоколебимо стоял на своем. Он был твердо уверен, что ничто не сможет поколебать его решимость, даже если он всего лишь притворяется. Его собственная убежденность убедит даже его самого в искренности того, что скрывается за его шарадой.

"Все еще боишься показать себя? Тебе нужно, чтобы я определил место твоего укрытия, глупец!"

Ниу Чанг спокойно осматривал окрестности, хотя в его действиях не было никакой цели. Он наслаждался собственной бравадой.

"Крыса, которая питается дерьмом, прячется в норе, полной грязи, воняет экскрементами, изо дня в день питается фекалиями и рождает еще больше таких же кусков дерьма, как она сама..."

Ниу Чанг собирался продолжить свою творческую череду оскорблений, но его глупая театральность удалась.

Ветер затих, и слабая, но грозная аура окутала место, где стоял Ниу Чанг.

"Значит, это все-таки не демонический змей", - озадаченно подумал Ниу Чанг. Он предполагал, что, минуя схватки с мобами и встречи с бродячими мастерами, столкнется с неподготовленным боссом напрямую.

Он и не подозревал, что вместо демонической змеи окажется лицом к лицу с довольно неожиданным противником.