Нечто начало закручиваться между Заганом и Бифронсом.

Мир тьмы без света. Это был вихрь маны, который намного превосходил химеру демона, оставленную Мархозиасом, или демона, которого вызвал Барбадос. Он хлынул из глубин озера и поглотил корабль.

— Аахахахаха! Это потрясающе! Количество маны превосходит даже тринадцать Владык Демонов?! Ахахахаха! АХАХАХА! — безумно расхохотался Бифронс.

— Бифронс! Ты что, совсем с ума сошел? Ты планируешь возродить Повелителя Демонов?!

В ответ на рассерженный рев Загана Бифронс снова рассмеялся.

— Ни в коем случае! Это невозможно называть Повелителем Демонов. От него остались лишь клочки мыслей, ничего более. Оно проснулось, отреагировав на Знаки Владык Демонов.

Только остатки обладают такой большой силой? То есть, такой монстр действительно существовал?

Это было существо, подобное богу, и обладающее силой на ином уровне. Один человек никогда не мог надеяться достичь ее.

Вскоре вихрь маны набрал массу и материализовался. Наблюдая за происходящим, Заган с отвращением сказал:

— Что… это?..

Это была «слизь». Если бы не ее четкая форма, напоминающая идола, в ней невозможно было бы почувствовать ничего человеческого. Как будто сама злоба сконцентрировалась в видимой форме, превратившись в отвратительную массу мерзкой слизи.

Громадина…

Источником был массивный сгусток маны. Несмотря на то, что слизи было достаточно, чтобы полностью покрыть весь корабль, масса все еще увеличивалась в размерах. Но раз слизь обладала массой, на нее действовала гравитация, поэтому набухающая груда слизи вскоре обрушилась на озеро с огромным всплеском.

Корабль начал сильно трястись, скелетов-музыкантов выбросило за борт, однако все маги насторожились и приготовились к бою. Что касается Шастиль, Рафаэля и остальных, то они уцепились за палубу и избежали остались невредимыми.

Наступила тишина. Все уже думали, что масса слизи вот-вот нападет, однако ничего не происходило, и та просто плавала на поверхности.

— …Э?..

Бифронсу все это тоже казалось неожиданным.

Нет, мана сама все еще продолжает сгущаться.

Заган не думал, что слизь прекратит свои действия, коснувшись воды. Но ни у него, ни у остальных магов не было ни малейшей идеи о том, что именно делала эта масса. Все пассажиры задержали дыхание и настороженно наблюдали за водной гладью.

Секундная стрелка часов совершила полный круг, часовая проползла немного дальше, однако ничего не произошло. Один из магов, внезапно рассмеявшись, вытер пот со лба.

— Ха, ничего ж не будет.

И в этот самый момент…

— Гаааах!

Колдун приглушенно вскрикнул. Посмотрев на него, все заметили кол, торчащий из палубы и пронзивший его.

Нет, это не кол!

Заган почувствовал, как по его коже побежали мурашки.

— Осторожней! Оно уже захватило корабль!

Кол состоял из слизи, которая просочилась в палубу. Оно тихо ползло по кораблю, словно хлопок, впитывающий воду.

Такими темпами, если кто-нибудь находился внутри корабля…. Вероятно, внутри уже не осталось выживших. Хотя атакованный маг был все еще жив.

— Гха, агрх, с-спасите меня…

Маг булькал и кричал, но вскоре из всех отверстий его тела хлынула черная слизь, и он рухнул. Нефи сглотнула, а Шастиль стиснула зубы, не в силах сдержать позыв к рвоте.

Его что… съели?

Это было совершенно не похоже на то, как Заган «ел» магию. Тело мага растаяло и было проглочено целиком. После этой ужасной сцены страх начал распространяться даже среди магов.

— Уф, о молния, сожги их дотла!

— Приди, алое пламя.

Маги атаковали огнем и молнией, но все, чего они достигли — это сожжения наружной оболочки слизи.

Нет, оно магию поглощает?

Слизь увеличивалась в размерах по мере того, как в нее попадало все больше и больше заклинаний.

— Не нападайте! Оно поглощает все! — Заган закричал, и маги немедленно прекратили свои атаки и быстро отлетели от палубы. В конце концов, магия левитации не была редкостью среди приглашенных.

Заган тоже ринулся в небо, держа Нефи и Шастиль на руках, а Фолл распустила свои крылья и, поддерживая Рафаэля, отдалилась от судна.

— П-подожди, мой Священный меч все еще на корабле, — прокричала бледная от страха Шастиль.

— Будто сейчас время беспокоиться об этом!

Не имело значения, где он был спрятан, так как слизь уже поглотила внутренности корабля. Оторвавшиеся от палубы маги продолжили отступать, однако...

— Тч, что это за чертовщина?

Магам преградила путь невидимая стена, и их отбросило назад к кораблю.

— Ахахахаа, шоу только началось, знаете ли! Я бы не хотел, чтобы вы ушли, так и не досмотрев главное событие.

Похоже, Бифронс воздвиг какой-то барьер, чтобы помешать другим магам сбежать.

Если это магия, то я, в любом случае, разберусь...

Заган сжал кулак, и Бифронс поднял указательный палец, словно предвидя его действия.

— О нет, тебе стоит сейчас же прекратить, Заган. Думаешь, ты сможешь уничтожить только мой барьер в пространстве, столь насыщенным маной? Все в воду упадут, если ты попытаешься.

— Тьфу…

Барьер Бифронса был отталкивающим и принял форму, которая охватывала всю магию, вызванную внутри него. Возможно, было бы правильно назвать его паразитическим. Барьер не разрушить, пока кто-либо использовал магию. Если Заган уничтожит его, то вся магия, захваченная им, также исчезнет.

А слизь на озере все растекалась.

— Этот чертов безумец…

Той, кто высказался с таким презрением, была Гремори. Кимарис тоже стоял рядом. Эти двое, скорее всего, смогли бы прорваться через барьер Владыки Демонов, однако…

В этот момент раздался пронзительный крик.

— Иик, кто-нибудь… Кто-нибудь!

В то время как слизь ползла по палубе, кое-кто остался позади.

— Эта женщина… — Нефи побледнела.

Сирена музыкальной труппы осталась на корабле. Похоже, она не была магом, как и скелеты, которых либо уже съели, либо они упали в озеро. Все, что осталось — это разбросанные повсюду инструменты.

У нее не было никакого способа уйти с палубы, а озеро уже превратилось в территорию слизи. Словно играя с девушкой, которой некуда бежать, слизь расползалась вокруг нее.

— Нефи, ты летать умеешь?

— …Д-да! — Нефи изучила основы магии. Хотя она не могла свободно перемещаться по небу, но могла парить на месте.

Доверив ей Шастиль, Заган спустился на палубу. Раздался пронзительный крик.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

— …Заткнись. Если ты певица, то пой песню или чем ты там еще должна заниматься… — Заган схватил девушку-сирену за шею и ударил кулаком по палубе. Он вложил в удар и свою, и поглощенную ману Бифронса. Если говорить о чистой разрушительной силе, вряд ли даже все присутствующие маги вместе взятые могли ее превзойти. Это был удар, подобный молоту, способный превратить маленькую деревню в кратер. Не говоря о палубе, сам корабль разбило пополам, а ударная волна сдула слизь.

Пусть оно может поглощать магию, но не сможет съесть физическую ударную волну.

Загану удалось отбить слизь, как он и рассчитывал.

— Тч… — Заган резко прищелкнул языком.

Осколок слизи прикрепился к кулаку, которым Заган ударил по палубе. Даже когда он попытался стряхнуть или вытереть его, слизь продолжала всасывать ману Загана и начала расширяться.

Оно что, собирается поглотить Знак Владыки Демонов?!

Если это было то, что осталось от Повелителя Демонов, то вполне естественно, что оно будет стремиться к Символу Владыки Демонов.

Однако слизь начала подниматься выше по руке Загана.

— Мой господин! — пока Заган ворчал, Рафаэль с криком прыгнул ему за спину. Затем он приложил к нему свою искусственную руку.

— Внемли моему зову, Священный Меч Метатрон! — Рафаэль призвал клинок, вытаскивая его из искусственной руки.

Вечерний бал Владыки Демонов не будет полностью мирным, и все это понимали. Вот почему Заган переделал искусственную руку Рафаэля в ножны, в которых мог храниться его Священный Меч. Это была та же магия, которую использовал Барбадос для прыжков через пространство.

Священный Меч окутало Пламенем Очищения, которое прижгло слизь вместе с рукой Загана.

— Гххх... — Заган простонал от боли.

Хотя слизи вокруг его руки уже не было, за это он расплатился тяжелыми ожогами. Рафаэль рявкнул извинения:

— Прошу простить мою дерзость.

Говоря по правде, ситуация была довольно опасной. Если бы не этот верный дворецкий, Загану, скорее всего, пришлось бы ампутировать руку или чего еще хуже. Это была большая удача, что все закончилось простыми ожогами.

Однако, возможно, было ошибкой раскрывать Священный Меч. Парящие в воздухе маги начали подозрительно перешептываться.

— Эй, разве это не Священный Меч?

— Почему Призрак может использовать Священный Меч?

— Заган что, церковный шпион?

Если у Владыки Демонов был Священный Меч, то вполне естественно заподозрить, что он связан с церковью. Больше не было смысла поддерживать маскировку, поэтому Рафаэль снял шлем. Увидев его лицо, маги побледнели.

— Это же охотник на магов Рафаэль! Он, черт побери, жив?!

Рафаэль закричал в ответ:

— Я отбросил это имя. Теперь я всего лишь меч Владыки Демонов Загана.

Насколько далеко разнесся голос Рафаэля? Пока на него не смотрели слишком враждебно, так что он был уверен, что в спину ему не ударят. Хотя и доверять вряд ли станут. Маги прижались, будто показывая, что не хотят иметь с ним никаких дел.

Ну, они хотя бы не враждебны.

Видимо, это результат его трудов, когда он научил их бояться Владык Демонов. Он был благодарен, что его враги не продолжают увеличиваться. Юная сирена, кстати, потеряла сознание.

А багаж все еще мешается…

Хотя Заган отбросил ее, это не означало, что слизь исчезла. Наоборот, она снова расползалась по носу корабля, приближаясь к нему.

— Рафаэль, сожги слизь в прах.

— Как прикажете.

Бросаться на эту массу с одними кулаками было безрассудно. Даже если Заган разнес ее ударной волной, одного прикосновения было достаточно, чтобы создать новые проблемы. Священный Меч здесь был более подходящим.

Рафаэль снова высвободил Пламя Очищения, и слизь, которая осталась в порядке даже после кулака Загана, моментально превратилась в пепел. Однако на этом все не закончилось.

Он может ее сдержать, но не уничтожить полностью.

Если бы здесь собрались все двенадцать владельцев Священных Мечей, возможно, они бы справились, но отразить это в одиночку Рафаэлю было не под силу.

Заган потихоньку был загнан в угол. Положив сирену на палубу, он вплел магию в свой кулак.

Фосфор Небес должен сработать, но…

Слизь своими размерами уже затмила корабль. К тому же, эта магия все еще не была завершена.

В тот момент, когда Заган планировал ударить, раздался отчетливый голос.

— Вы сияете подобно звездам, вы заключаете в себе баланс и судействуете над добром и злом…

Голос был похож на Нефи…

Но это не Нефи.

Ошеломленный Заган оглянулся и увидел величественную фигуру поющей Нефтерос. Ее голос был чистым и плавным, словно и не она ранее проявляла враждебность к Нефи.

Это не было ритуалом, чтобы призвать магию или чем-либо еще. Обычному человеку это покажется своего рода молитвенной песней.

С каждым куплетом вокруг ее тела в неистовом танце возникали и обвивались огоньки, напоминающие светлячков. Этот свет был подобен звездной пыли поверх завесы тьмы.

— Баланса больше нет, порядок потерян, земля обагрилась кровью. Это влечет за собой кару, кару молотом, разрушающим весь грех.

Свет вдруг изменил направление и упал на слизь. Слизь, которую невозможно разрушить огнем, молнией или кулаком Загана, сейчас исчезала, растворяясь.

Но что это за эхо, подобное скорби?..

Даже не смотря на то, что ужасное количество силы сплелось воедино, просто прослушивание песни сжимало Загану сердце. И затем он понял…

Неужто… Эмоции Нефтерос передаются через песню?

У него не было оснований для этой теории, однако пока он слушал поющий голос, ему вспомнилась Нефи, когда он причинил ей боль.

— Нет… Она не Нефи.

Это была Нефи в те времена, когда ее угнетали, а также фигура девушки, которая чувствовала боль в груди, глядя на нее. Несмотря на то, что она хотела спасти ее, она тоже потеряла свое место в мире. Воспоминания об этой жалкой девушке передавались через песню.

Почему эти воспоминания наполняют меня?..

Заган оглянулся, находящийся рядом с ним Рафаэль озадаченно качал головой. Похоже, воспоминания наполняли каждого, кто слушал песню.

Бифронс рассмеялся. В руках у него был бокал с вином, который он незнамо откуда достал.

— Ну как? Разве это не прекрасно? На подобное способны только высшие эльфы. Это свет небесного мистицизма, силы богов, способной уничтожить даже Повелителя Демонов.

Опьяненный результатами исследований, Бифронс поднял праздничный тост, а песнь Нефтерос подходила к концу.

— Свет небес есть звезды. На все сияющее обрушится пожарище. Без сострадания, без скорби, оно лишь судит и приносит разрушение. Это молитва кары. Астери Экриксис!

Частички света вылетали из Нефтерос и подобно метеоритному дождю непрерывным ливнем обрушились на слизь, сжигая ее изнутри.

Так это и есть… небесный мистицизм…

На воскрешение этой силы Бифронс потратил триста лет — сила богов, дарованная высшей эльфийке Нефтерос. Свет пламенных звезд сконцентрировался на слизи и увеличился в размере.

Оно взорвется?

Если столько маны трансформировалось в разрушительную силу, то даже от целого озера ничего не останется.

— Тц, отступаем, Рафаэль! — Заган поднял рыцаря и вместе с девушкой-сиреной поднялся в небеса, а затем приготовился защищать Нефи и остальных. Однако взрыва не произошло.

— Э?..

Свет… внезапно исчез. По лицу Нефтерос стекали капельки.

— П-почему?..

Красные капли стекали по телу Нефтерос и падали ниже. Ее смуглая кожа окрасилась в багряный цвет, а из ее рта и глаз продолжали стекать капли, словно слезы.

— Кровь?..

Заган слишком поздно понял, что это такое, и Нефтерос начала падать спиной к луне. В этот момент ему показалось, что он видел одновременно ошеломление и отчаяние в золотистых глазах девушки.

— Ах…

Нефи пискнула, протягивая руки в слабой попытке поймать ее, однако она просто не могла дотянуться до нее.

Девушка ударилась о тонущий корабль с громким стуком. Постепенно по палубе начало растекаться красное пятно. Занавес закрылся слишком внезапно, и Бифронсу оставалась только вздыхать.

— Какая жалость, похоже, маны было слишком много, и она не смогла устаканиться в ее теле… — голос Бифронса не содержал ни доли сожаления.

Но даже так, она все еще была жива. Хотя ее серебристые волосы стали кровавыми, она подняла лицо.

— Ма…стер… Би…фронс… — Нефтерос протянула руку к своему мастеру, умоляя о помощи, однако он лишь покачал головой, будто она даже не была в поле зрения Владыки Демонов.

— Я прошел через столько трудностей, чтобы вбить в тебя это… Очередная неудача, эх?

— Гх! — лицо Нефтерос исказилось в отчаянии.

Затем недавно откинутая слизь начала извиваться в ее сторону.

— Эй! Ее же съедят!

— Что будет, то будет. Если мы приблизимся еще больше, то оно может сожрать наши Знаки Владык Демонов, а с этим даже мы не сможем справиться.

Ее бросили. Когда Бифронс сделал выбор, Нефтерос завыла.

— Не… может… быть… Мастер… Би…фронс… А… Аааааа… — Ее тело по пояс погрузилось в слизь.

— Посмотри, если от нее осталась только половина, уже тщетно что-то делать. Даже огонь Священного Меча не способен сжечь эту слизь. Ну, думаю, за сегодня самым полезным уловом была оценка истинной силы Священного Меча, да? Ахахах.

До Загана наконец-то дошло. Он интересовался, какое развлечение можно получить от проведения подобного вечернего бала, но Бифронс устроил его с определенной целью. Выбор места, приглашение Нефи и Шастиль… Все это было необходимо, чтобы выведать силу Повелителя Демонов и небесного мистицизма.

Бифронс улыбнулся гибнущей эльфийке.

— Увидимся, Нефтерос. Ты была лишь неудачей, но я не разочарован. Все-таки исследования строятся на горах провалов. В следующий раз выйдет лучше, верно?

В этот момент Заган увидел, какое лицо бывает, когда тебя по-настоящему бросают в пучину отчаяния. Те, кто ничего не знает о надежде, не может знать и об отчаянии. Когда Заган впервые встретил Нефи, у нее не было никакой надежды. Вероятно, именно поэтому отчаяние никогда не сопровождало ее.

Весь свет исчез из глаз Нефтерос, и слизь полностью поглотила ее, раздался звук чего-то раздавленного.

Бифронс повернулся лицом к Загану.

— А теперь мне самое время отправиться домой. О да, вон та слизь — что-то вроде призрака, который реагирует только на ману Знака, так что даже если ты не обратишь на нее никакого внимания, к утру она должна исчезнуть сама.

После этого фигура Бифронса превратилась в пыль и начала исчезать.

Наблюдая за этим, другие маги тоже попытались убежать, но барьер Бифронса все еще сохранялся. так что их снова оттолкнуло назад.

— Н-не смей с нами дурака валять, Владыка Демонов! Сними свой барьер! Дай нам уйти!

— Ааа, интересно, память о неудаче — это вещь исчезающая? Было бы обидно, если бы меня назвали Владыкой Неудачников, так что вам лучше составить компанию бедной Нефтерос. Ахахахаааа.

Бифронс говорил, что связь исчезнет к утру, но смогут ли маги дожить до этого времени? Наблюдая за действиями такого отвратительного Владыки Демонов, у Загана похолодела кровь.

— …Мне это не нравится.

— Что не нравится? Это кажется маловероятным, но ты же не собираешься сказать что-то банальное, вроде того, что не сможешь простить меня, если я не спасу ту неудачу, верно?

Догадка Бифронса попала в яблочко. Хотя маги были чисто злыми существами, лишенными сострадания, Заган чувствовал себя странно.

Но даже в этом случае он продолжал демонстрировать свое презрение.

— Я тебе обязательно… врежу! — провозгласил Заган.

Это заставило Бифронса моргнуть с пустым выражением лица, прежде чем он разразился смехом.

— Ахахааа, это хорошо! Я буду с нетерпением ждать нашей встречи. Ну, в любом случае, это произойдет, только если ты выберешься отсюда.

Фигура Бифронса растворилась в воздухе со скрипучим смехом.

Итак, осталась эта смертельно опасная ситуация, в которой не было видно никакой надежды на спасение.