Нефтерос впервые узнала о той девушке несколько месяцев назад. Владыка Бифронс, показал ей образ этой девушки, отразив его в кристалле воды.

Сколько Нефтерос себя помнила, она всегда была под покровительством Бифронса. Её не волновало, кто она по происхождению и откуда взялась. Для неё имело значение лишь то, что она служит «Владыке Демонов». Это было её гордостью и смыслом существования.

И вот она впервые увидела девушку, которая была её точной копией — того же возраста, той же расы. Это пробудило в ней интерес. Но девушка на изображении была в лохмотьях, на её ногах были кандалы, и с ней обращались, как с рабыней. В груди Нефтерос что-то сжалось, когда она увидела, что девушка, похожая на неё, подвергается таким ужасным вещам.

Она всем сердцем захотела помочь.

«Может быть, она тоже станет служить Бифронсу?»

Если так, то она, Нефтерос, хотела бы быть той, кто спасёт её. У неё есть сила, данная ей «Владыкой Демонов». Она обучила бы её всему, что знает, и помогла бы освоиться.

Так она думала.

Но...

— Посмотри, Нефтерос, — произнёс Бифронс, указывая на изображение. — Это та самая совершенная Высшая Эльфийка, которую я искал долгие годы. Благодаря ей я смогу продвинуть свои исследования Божественного колдовства.

Нефтерос не понимала смысла этих слов. Если эта девушка и есть тот Высший Эльф, которого ищет Владыка, то...

«…тогда кто я? Что же тогда значило всё то, что я до сих пор делала ради «Владыки Демонов»?»

Тёмная зависть подняла свою ядовитую голову.

Близость и сочувствие к девушке превратились в пылающую ненависть. К счастью, как подумала Нефтерос, девушка так и не попала под покровительство Бифронса. Её деревню атаковали люди, а сама она пропала без вести. Нефтерос было жаль, что она не могла увидеть её конец, но в то же время она испытывала странное облегчение.

Бифронс продолжил искать девушку, но вмешательство других «Владык Демонов» помешало ему. Это, естественно, заставило его больше заботиться о Нефтерос, чем о девушке, которую он не смог найти. Она чувствовала, что её спокойная жизнь вернулась.

«Но девушка выжила».

Более того, её приютил другой «Владыка Демонов». Теперь она выглядела счастливой, как будто её прежняя унизительная жизнь была ложью.

Увидев это Бифронс с явным сожалением сказал:

— Как жаль. Я бы не хотел ссориться с другим «Владыкой Демонов» из-за неё, даже если он новенький.

Впервые Нефтерос увидела искреннее разочарование на лице Бифронса. Пока та девушка жива, зависть господина не исчезнет. Нефтерос никогда не сможет стать для него первой.

Она не могла этого простить.

Поэтому, когда Бифронс позволил ей приблизиться к девушке, от радости ей хотелось пуститься в пляс. Бифронс не сказал, что нельзя трогать девушку. Если не убивать её, никто не станет возражать, что бы она ни сделала.

«Если я сокрушу её полностью, Владыка Бифронс утратит к ней интерес».

Она докажет, что владыке нужна не эта девушка, а она.

Но Нефтерос проиграла.

Она попыталась сдерживаться, чтобы не убить девушку, но вместо этого была сокрушена. Тогда Нефтерос осознала: та сила, которую так жаждал её владыка, действительно была в этой девушке. Её разочарование было безграничным. Однако Бифронс снова доверил ей важную роль.

— У меня появилась идея для великолепного шоу. Покажи им свою силу, Нефтерос.

Она не могла снова проиграть.

◇

Между двумя «Владыками Демонов» — Заганом и Бифронсом — их Печати начали излучать мощь, от которой заворачивалось само пространство.

Мир вокруг казался тьмой без света.

Сила, что сейчас вихрем выходила из-под воды, не шла ни в какое сравнение даже с магическими тварями, созданными Маркосиасом, или с демоном, вызванным Барбаросом. Эта бесформенная масса магической энергии начала вырываться из глубин озера, окружая корабль.

— Ах-хаха! — Бифронс рассмеялся безумным смехом. — Это потрясающе! По количеству магии это, возможно, превосходит всех тринадцати «Владык Демонов»! Ахахаха!

Его смех эхом разносился над озером. Заган рявкнул:

— Бифронс! Ты сошёл с ума? Ты хочешь воскресить Бога Демонов?!

На это Бифронс лишь рассмеялся громче.

— Не будь смешным! Это даже нельзя назвать Богом Демонов. Это всего лишь остатки, слабая тень его былой мощи. Остаточные мысли, пробуждённые реакцией на Печати.

Но даже «остатки» были невероятно могущественны.

«Неужели такие чудовища действительно существовали?»

Эта сила была поистине божественной, недостижимой для людей, какими бы искусными магами они ни были.

Вскоре вихрь магической энергии обрёл форму и материализовался. При виде этого зрелища Заган непроизвольно зашипел сквозь зубы:

— Что это… такое?

Это было... грязью.

Его форма была лишена чётких очертаний, напоминающих идола, и в нём не чувствовалось даже намёка на человеческое «я». Это существо выглядело так, будто чистая злоба, сгустившаяся до осязаемой плотности, приняла облик грязи — уродливой, отвратительной и зловещей.

«Но оно огромное».

Оно было всего лишь массивным сгустком магической энергии, и его «грязевая» форма продолжала разрастаться. Существо уже стало настолько большим, что могло полностью покрыть собой корабль, где проходил бал. Однако этого ему было мало, оно продолжало увеличиваться в размерах.

Но у массы, обладающей плотностью, есть предел — она подчиняется законам гравитации. «Грязь» начала опадать, тяжело стекая в озеро.

Брызги воды столбом поднялись вверх.

Корабль сильно тряхнуло, и некоторые скелеты из хора были сброшены за борт, но маги, используя свои заклинания, успели защитить себя. Шастиль и Рафаэль, изо всех сил вцепившись в палубу, тоже избежали беды.

Повисла тишина.

Все замерли, ожидая, что существо начнёт нападение. Но «грязь» даже не всплыла обратно.

— Что это? — растерянно произнёс Бифронс, его голос звучал на редкость озадаченно.

«Магическая энергия лишь продолжает разрастаться».

Магия, которую можно почувствовать со дна озера, становилась всё мощнее и мощнее. Кроме того, эта «грязь» не должна быть живым существом. Вряд ли простое погружение в воду могло полностью остановить её активность.

Вопрос в том, что же представляет собой деятельность этой «грязи».

Заган и его команда, а также маги на борту с затаённым дыханием следили за поверхностью воды. Прошло несколько мгновений — настолько долгих, что секундная стрелка обогнула циферблат, а минутная сделала шаг вперёд. Но ничего не происходило.

Один из магов, вытирая пот со лба, нервно рассмеялся:

— Да это просто блеф! Ничего ведь не случилось!

И тут это произошло.

— Г-га?! — издал приглушённый крик тот самый маг.

На палубе вздыбился чёрный кол, прорвавшийся сквозь доски.

«Нет, это не кол».

У Загана мурашки побежали по коже, когда он понял, что это на самом деле.

— Будьте осторожны! Корабль уже заражён!

Этим «колом» оказалась «грязь», которая, словно вода, впитываемая тканью, бесшумно заползала на корабль.

«Если кто-то остался внутри судна... ему не выжить».

Заган был уверен, что внутри не осталось никого живого. Маг, которого пронзила эта «грязь», ещё шевелился.

— Г-гх... Помогите… Спасите меня!.. — прохрипел он, словно захлёбываясь, но его тело начало дрожать, пока из всех его отверстий — глаз, ушей, рта — не потекла чёрная жижа. Его тело развалилось, словно растворившись изнутри.

Нефи ахнула, а Шастиль прижала ладони ко рту, её едва не вырвало от увиденного.

«Это… эта "грязь" поглотила его».

Но это было не то же самое, что «поглощение магии», к которому привык Заган. Это было... нечто другое. Жертва была растворена изнутри, а затем полностью поглощена.

Ужас быстро распространился среди магов.

— Проклятье, молния! Сожги его дотла!

— Приди — Пламя алого лотоса!

Маги принялись атаковать «грязь» молниями и огнём, но это лишь слегка опалило её поверхность.

«Нет, она поглощает магию?!»

Каждый удар магии только усиливал «грязь», заставляя её ещё больше разрастаться.

— Не атакуйте! Всё только хуже сделаете! — крикнул Заган.

Маги, осознав бесполезность своих атак, немедленно прекратили огонь и начали отступать. Используя заклинания, они поднимались в воздух, чтобы покинуть судно. Это было несложно для магов, приглашённых на бал «Владыки Демонов». Заган тоже схватил Нефи и Шастиль, чтобы взлететь, а Рафаэля поддержала Фолл, раскрыв свои драконьи крылья.

— Подождите! — закричала Шастиль. — Мой Священный меч остался на борту!

— Сейчас не время об этом думать! — рявкнул Заган.

Корабль уже был полностью покрыт чёрной «грязью», и никто не мог вернуться на него, не подвергнув себя смертельной опасности. Однако те, кто попытался улететь подальше от корабля, внезапно натолкнулись на невидимую преграду.

— Ч-что это?! — закричал один из магов, отлетевший назад.

— Ахахахаха! — раздался голос Бифронса. — Шоу только начинается! Не уходите раньше времени, не увидев самое интересное!

Похоже, он создал барьер, чтобы никто не смог сбежать.

«Если это магия, её можно уничтожить», — подумал Заган, сжав кулак.

Но Бифронс, предвидя его действия, поднял палец.

— Не советую, Заган. Ты думаешь, сможешь разрушить только мой барьер в этом хаосе? Если ты это сделаешь, всё рухнет прямо в озеро.

— ...Тц, — Заган прищурился.

Барьер Бифронса был до отвратительного хитро устроен — он поглощал всю магию, что использовалась в этом месте. Скорее, можно сказать, что он «паразитировал». Пока кто-то применяет магию, барьер не исчезнет, а если Заган его разрушит, вместе с ним исчезнет и вся заключённая в нём магия.

А тем временем «грязь» продолжала распространяться по озеру.

— Сумасшедший, — презрительно бросил кто-то, возможно, Гомери. Рядом с ней стоял и Кимерис. Если дать им время, возможно, они смогли бы пробить барьер «Владыки Демонов».

В этот момент раздался пронзительный крик.

— Помогите! Кто-нибудь, спасите меня!

Кто-то остался на борту.

— Та девушка…

Нефи побледнела, осознав, что на палубе осталась сирена из хора.

Она, кажется, не была магом, и все остальные члены хора, скелеты, либо уже погибли, либо упали в озеро. От всего их великолепного выступления остались лишь несколько разбросанных музыкальных инструментов.

Сирена не могла взлететь, а озеро, кишащее "грязью", стало смертельной ловушкой. "Грязь" неторопливо начала выползать из разных углов, обступая беззащитную девушку, словно играя с ней.

— Нефи, ты можешь летать? — резко спросил Заган.

— Да! — кивнула она, не скрывая беспокойства.

Хотя её навыки магии полёта были далеки от совершенства, некоторое время держаться в воздухе она могла. Заган передал ей Шастиль, после чего без промедления спрыгнул на палубу.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — пронзительный крик сирены разорвал тишину.

— Замолчи, если ты певица, пой лучше что-нибудь, — прорычал Заган, схватив её за шкирку.

Затем он ударил кулаком по палубе. Это был не просто удар: он усилил его собственной магией, смешанной с той, которую он «поглотил» от Бифронса. Если говорить о простой разрушительной силе, даже если все маги на палубе объединили бы усилия, они не смогли бы её остановить. Это был мощный удар, подобный гигантскому молоту, способному превратить в кратер целую маленькую деревню.

Корабль раскололся пополам, и ударная волна отбросила «грязь» прочь.

«Магия может быть поглощена, но ударная волна — нет».

Как и рассчитывал Заган, «грязь» отступила. Однако он тут же выругался:

— Чёрт!

На его кулак прилип фрагмент той самой «грязи». Сколько он ни пытался стряхнуть или стереть её, ничего не помогало. Напротив, «грязь» начала распространяться по его руке, впитывая магию и увеличиваясь в размерах.

«Она пытается поглотить мою «Печать Владыки Демонов»!»

Если эта «грязь» действительно была останками Бога демонов, то она естественным образом тянулась к ещё более мощному остатку, такому как «Печать». «Грязь» быстро двигалась вверх по его руке.

— Мой король! — раздался голос Рафаэля.

Он приземлился позади Загана, положив левую протезированную руку на правую.

— Откликнись, священный меч — Метатрон! — с этими словами из его протеза был извлечён священный меч.

Это было предсказуемо. Заган, зная, что на бале «Владыки Демонов» рано или поздно случится что-то подобное, заранее модифицировал протез Рафаэля, превратив его в портативные ножны для меча. Принцип был аналогичен пространственным манипуляциям магии Барбароса.

Священный меч уже был окружён пламенем очищения, и его жар коснулся «грязи» на руке Загана.

— Грх!.. — простонал тот от боли. Однако «грязь» была полностью уничтожена, хотя ожог остался.

Рафаэль, защищая Загана, сказал:

— Простите за вольность!

— Нет, ты меня выручил, — коротко ответил Заган.

Он понимал, что ещё немного — и ему пришлось бы отрубить собственную руку, чтобы избавиться от "грязи". В сравнении с этим ожог был незначительным.

Но последствия не заставили себя ждать. Вокруг послышались встревоженные голоса магов:

— Это был Священный меч?

— Как «Призрак» может его использовать?

— Он шпион церкви?!

В такую ситуацию их поставил «Владыка Демонов» Бифронс. Будучи тоже «Владыкой Демонов», да ещё и обладая священным мечом, неудивительно, что церковные чиновники будут склонны подозревать его. Дальше скрываться под маской Вальфора не имело смысла. Рафаэль снял свой шлем.

Когда его лицо оказалось на виду, маги побледнели.

— Это Рафаэль, охотник на магов! Но как он выжил?!

Сквозь шум голосов Рафаэль стиснул зубы и прокричал:

— Это имя я уже оставил в прошлом. Теперь я — меч «Владыки Демонов» Загана!

До какой степени слова Рафаэля были восприняты, оставалось неизвестным. По крайней мере, на этот момент не было явной враждебности, направленной на них сзади, но, похоже, доверия к ним тоже не было. Маги, словно говоря «не хочу стать жертвой», начали отступать. Можно было почувствовать, что они не собираются сотрудничать с Заганом здесь и сейчас.

«Ну, по крайней мере, это лучше, чем открытая враждебность».

Вероятно, распространённый страх перед «Владыками Демонов» сыграл свою роль. Уже само по себе отсутствие новых врагов было благодарным результатом.

Между тем, сирена потеряла сознание, лежа без движения.

«Просто груз…» — раздражённо подумал Заган.

Тем временем «грязь», которую он отбросил, снова начала ползти вверх по корпусу корабля.

— Рафаэль, сожги её.

— Слушаюсь.

Противостоять «грязи» кулаком было плохой идеей. Даже если её откинуть ударом, достаточно было прикоснуться, чтобы вызвать такой переполох. Священный меч Рафаэля был гораздо более подходящим инструментом для этой задачи.

Священный меч Рафаэля выпустил новое пламя очищения, и «грязь», которая не поддавалась ударам, быстро сгорела. Однако она продолжала появляться снова и снова, становясь всё больше и больше.

«Мы можем сдерживать её, но не уничтожить».

Чтобы справиться с таким количеством «грязи», требовалась мощь всех двенадцати священных мечей.

Корабль продолжал тонуть, а «грязь» всё сильнее наступала. Заган, положив сирену на палубу, начал плести новое заклинание, сжимая кулак.

«Если использовать „Небесное пламя“, возможно, он сможет победить эту грязь...»

Но объём грязи уже превышал размеры корабля. К тому же магия была ещё не завершена. Сможет ли сила Загана в его нынешнем состоянии достичь желаемого?

И тут раздался звучный, почти песенный голос.

— Ты — тот, кто сияет подобно звёздам. Тот, кто поддерживает равновесие и вершит суд над добром и злом...

Этот голос был похож на голос Нефи.

«Но это была не Нефи».

Заган поспешно поднял взгляд к ночному небу и увидел, как поёт Нефтерос. На фоне луны она прижала руку к груди, словно восхваляя кого-то дорогого её сердцу. Её голос был кристально чистым, словно звенящий воздух. Это была не та злобная и жестокая девушка, которая нападала на Нефи. Это был почти божественный образ.

Да, это была песня.

Это не была формула, как в магии, выведенная через вычисления. Это была молитва, обращение к чему-то, что не принадлежало миру людей. Слова этого заклинания явно отличались своей природой от обычной магии.

И вместе с ними Нефтерос начала плести силу, не уступающую мощи «грязи». С каждым спетым стихом из её тела исходили светлячки света, обволакивая её фигуру и кружась вокруг. На фоне ночного неба эти огоньки казались звёздной пылью.

— ...Но весы небесные разбиты. Порядок нарушен, и земля окрасится багровым. Так пусть же это будет карой, молотом искупления грехов...

Свет звёздной пыли изменил направление и начал атаковать «грязь». Пламя магов и молнии, даже удары Загана не могли повредить грязи. Но теперь она растворялась, словно тая под этим светом. Свет был чем-то похож на пламя очищения Рафаэля, но его мощь была значительно сильнее.

«Однако, почему же в этом звучании столько печали?..»

Несмотря на колоссальную мощь, которую плела Нефтерос, мелодия заклинания наполняла душу тоской. Это было так сильно, что казалось, будто что-то сжимает грудь.

«Неужели это эмоции Нефтерос передаются через её голос?»

У Загана не было доказательств, но ему казалось, что её пение отражает внутренние чувства. Однако, почему-то, когда Заган слушал этот голос, в памяти возникло лицо Нефи, когда он причинил ей боль.

— Нет… Это не Нефи.

Он видел, как перед его глазами мелькали образы Нефи, когда та была угнетена, и девушки, которая, казалось, сожалела об этом. Она хотела помочь. Но её собственное место было разрушено из-за той, кого она стремилась спасти.

Эти горькие воспоминания передавались вместе с мелодией.

«Почему я вижу это?»

Заган бросил взгляд на Рафаэля, стоявшего рядом. Тот тоже, мотая головой, выглядел растерянным. Похоже, воспоминания видели все, кто слушал это заклинание.

Не замечая этого, Бифронс засмеялся. Откуда-то он достал бокал с вином, держа его в руке.

— Как красиво, не правда ли? Вот оно — Сияние, которое когда-то могли использовать только Высшие эльфы. Это сила богов, что даже Бога демонов смогла уничтожить!

Опьянённый своими собственными исследованиями, Бифронс поднял бокал, словно празднуя победу.

Тем временем заклинание Нефтерос подходило к концу.

— Свет небес — все звёзды. Везде сияющие, падающие в огонь разрушения. Нет милосердия, нет скорби, только гибель по суду. Это молитва искупления — падающая звезда разрушения, Астер Экриксис!

Из тела Нефтерос вырвались сияющие частицы света. Все они устремились вниз, словно метеоритный дождь, обрушиваясь на «грязь». Свет пронзал её, сжигая изнутри и уничтожая.

— Так вот что такое божественное колдовство...

Бифронс потратил триста лет, чтобы возродить это заклинание, вложив силу богов в Нефтерос, Высшего Эльфа. Даже Заган, который специализировался на боевых искусствах, не мог сравниться с этой силой разрушения.

Звёздный свет, сжигавший «грязь», начал собираться воедино, набирая мощь.

«Она взорвётся?»

Если эта магическая энергия превратится в разрушительную силу, то от остатков корабля и самого озера не останется и следа.

— Чёрт... Рафаэль, мы уходим!

Заган схватил Рафаэля и потерявшую сознание сирену, отступая в воздух, а затем приготовился защищать Нефи и остальных. Но разрушения, которых он ожидал, не произошло.

— Что?..

Этот вопрос произнёс кто-то из них. Накопившаяся сила внезапно исчезла.

И в тишине на лицо Загана упали алые капли.

— Что за...?

Красные капли стекали с тела Нефтерос. Её кожа смуглого цвета была залита багровым. Из её рта и глаз текли кровавые слёзы, а лицо выражало лишь шок и недоумение.

— Кровь?

Как только Заган осознал это, тело Нефтерос начало падать. Её золотые глаза, наполненные отчаянием, встретились с его.

— Ах...

Нефи попыталась протянуть к ней руку, но та не достала до падающей девушки. С глухим стуком тело Нефтерос ударилось о палубу, которая всё ещё тонула. Кровь медленно растекалась по наклонной палубе.

От неожиданного конца Бифронс лишь тяжело вздохнул.

— Эх, похоже, её тело просто не выдержало этой силы.

Голос, обращённый к Нефтерос, был лишён всякого сострадания и жалости. И всё же Нефтерос ещё дышала. Её серебристые волосы, залитые кровью, прилипли к лицу, когда она из последних сил подняла голову.

— Гос…подин…Биф...ронс...... — дрожащей рукой она потянулась к своему господину, но Бифронс, будто нарочно избегая этого жеста, отвернулся, покачав головой.

— Сколько усилий было вложено в тебя, но опять провал. Очередной неудачный эксперимент, — вздохнул он, словно разочаровавшись в плохом представлении.

— ...! — лицо Нефтерос исказилось от отчаяния.

Тем временем, некогда разрушенная «грязь» начала собираться вокруг неё.

— Эй! Эта штука её поглощает! — воскликнул один из присутствующих.

— Ну, ничего не поделаешь. Если мы подойдём слишком близко, то эта «грязь» может поглотить даже «Печать Владыки демонов». А если это случится, то даже сам «Владыка демонов» не сможет взять ситуацию под контроль, — ответил Бифронс с хладнокровной беспечностью.

Осознание того, что её бросают на произвол судьбы, заставило Нефтерос закричать от боли и отчаяния.

— Нет... гос….подин…Биф...ронс... Ааааа!

Её тело уже наполовину было поглощено «грязью». Бифронс, как будто увидев неудачную пьесу, устало вздохнул.

— Ах, теперь её не спасти. Даже священное пламя меча не сможет сжечь «грязь». Ну, я думаю, самое большое преимущество на этот раз в том, что мы смогли постичь силу Священного меча. Ха-ха!

Заган, наблюдая за происходящим, невольно стиснул зубы. Теперь всё стало ясно. Весь этот бал и происходящее — не пустая забава.

Всё было запланировано. Место, время, даже приглашение самого Загана с его спутниками — всё ради испытания силы Бога Демонов и Божественного колдовства.

Бифронс, словно говоря о чём-то совершенно обыденном, бросил Нефтерос:

— Ну, прощай, Нефтерос. Ты была сплошным разочарованием, но я не теряю надежды. Знаешь, наука движется через череду провалов. В следующий раз я сделаю всё лучше, — он улыбнулся, словно говоря это с подлинной добротой.

Заган впервые увидел, каким становится лицо человека в настоящем отчаянии. Тот, кто не знал надежды, не может испытывать отчаяние. Когда они встретились впервые, Нефи не знала, что такое надежда. И, возможно, поэтому она тогда и не могла впасть в отчаяние.

Свет в глазах Нефтерос окончательно угас. Даже этот потускневший взгляд был поглощён "грязью". Остался лишь глухой звук — что-то хрустнуло, словно раздавилось.

Бифронс повернулся к Загану, словно всё происходящее не имело к нему никакого отношения.

— Ну что ж, мне пора. Кстати, эта «грязь» — просто нечто вроде призрака, отреагировавшего на магию Печати. Думаю, к утру она исчезнет сама собой, так что не волнуйтесь.

Эти слова, сказанные с безразличием, сопровождались исчезновением самого Бифронса. Его тело начало распадаться, словно растворяясь в воздухе — он использовал магию телепортации. Остальные маги попытались сбежать, но обнаружили, что барьер Бифронса всё ещё не исчез. Их попытки покинуть место лишь приводили к тому, что они вновь оказывались отброшены назад.

— Прекрати, «Владыка демонов»! Сними барьер! Освободи нас! — кричали они в отчаянии.

Но Бифронс лишь весело рассмеялся:

— Разве вы не понимаете? Неудачи хочется скрыть, чтобы никто их не видел. Я бы тоже не хотел, чтобы меня называли неудавшимся «Владыкой демонов». Так что... Разделите судьбу бедной Нефтерос.

Сказал, что утром «грязь» исчезнет. Но доживёт ли до этого времени хоть один маг?

У Загана похолодела голова при виде уродливого, злого и коварного «Владыки демонов». Затем он тихо пробормотал.

— …Не нравится.

— Что именно? Полагаю, ты не собираешься сказать мне, что не простишь меня за то, что я не помог этой неудачнице?

Слова Бифронса были правильными. Маги — неисправимо уродливые существа.

Тем не менее, Заган сказал:

— Ты обязательно получишь по заслугам.

После этих слов Бифронс удивлённо заморгала глазами и затем рассмеялся.

— Ахаха, это хорошо! Я с нетерпением жду, когда ты подойдёшь, чтобы ударить меня… если, конечно, ты вернёшься живым отсюда.

Оставив раздражающий смех, фигура Бифронса исчезла. После него остался лишь безвыходный ад.

◇

«Грязь», поглотившая Нефтерос, начала менять свою форму.

«Она принимает человеческий облик?..»

Её форма напоминала женщину, словно воплощение отчаяния, которое испытала Нефтерос. Заострённые уши, как у эльфов, подчёркивали её нереальность. Однако размеры были ужасающими. Её верхняя часть тела, выступающая из водной поверхности, была настолько гигантской, что обломки кораблей казались игрушками.

Нефи крепко ухватилась за край мантии Загана.

— Господин Заган... — её голос дрожал, она сжала губы и, казалось, вот-вот разрыдается. — Если позволите, у меня есть просьба. Она почти невозможна, но...

— Говори, — коротко ответил Заган.

В её глазах стояли слёзы. Голос Нефи прозвучал умоляюще:

— Можете ли вы... спасти её? Спасти Нефтерос?

Заган удивлённо поднял бровь.

— Ты ведь сама пострадала из-за неё, разве нет?

А возможно ли вообще, чтобы она выжила в таком состоянии? Даже если бы у Нефтерос сохранилось сознание, смогла бы она воскреснуть? К тому же, на эту «грязь» магия не действует. Зная всё это, Нефи всё же положила руку на грудь и сказала:

— …Её песнь была удивительно красива. Такая искренняя, чистая и прозрачная. Тот, кто поёт таким голосом, не мог быть плохим человеком. Мне кажется, она была по-настоящему чистосердечной.

Ранее, вместе с песнью, в Нефи хлынули и воспоминания Нефтерос. Она тоже их видела. Теперь её взгляд упал на разъярённого монстра внизу.

— Теперь она в таком состоянии... Кажется, она плачет. Это так несправедливо.

Словно подбирая нужные слова, Нефи продолжила:

— Она похожа на меня. Меня, которую вы, господин Заган, спасли. Но её никто не спас. Она — это я, которую никто не спас. Поэтому…

Заган взъерошил волосы Нефи.

— Хватит, я понял.

Однако он всё же покачал головой.

— Я понимаю твои чувства, Нефи, но в одиночку я ничего не смогу сделать.

Одна только атака кулаком привела бы к тому, что Заган сам был бы поглощён. «Небесное плая» могло бы подействовать, но одной его силы, чтобы уничтожить такую массу, могло не хватить. Возможно, использовать «Печать Владыки демонов» было бы решением, но что случится, если применить его против «грязи», созданной из останков Бога демонов, никто не знал.

Иными словами, даже силы Загана здесь было недостаточно. Нефи опустила уши, её взгляд потускнел.

— Простите… Простите за мою наглую просьбу.

— Однако… — начал Заган, перебивая её.

— Рафаэль, твой Священный меч оказался эффективен, верно?

Снявший шлем Рафаэль почтительно кивнул.

— Так точно. Если это будет приказом моего короля, я исполню его.

— Хорошо.

Затем Заган обратился к Фолл.

— Фолл, ты сможешь сжечь эту «грязь» своим дыханием?

— …Не знаю. Надо попробовать. Но думаю, смогу. Моё дыхание — это не магия.

После этого Заган посмотрел на Шастиль.

— Шастиль, для тебя это шанс получить поддержку магов.

— Я готова сражаться, даже если это не принесёт выгоды. Но… мой меч… — проговорила она, крепко обхватив Нефи за талию, её лицо омрачено неуверенностью.

Заган фыркнул.

— Барбарос. Ты ведь здесь, не так ли? Священный меч в порядке?

— Что? — удивлённо воскликнула Шастиль.

В тот же момент из тени, падающей от её платья, вынырнул мрачный силуэт.

— Сколько раз мне говорить, что я не на побегушках, — недовольно буркнул Барбарос.

— А-а-а! Ты что, прятался в моём платье?! — вскрикнула Шастиль, яростно прикрывая подол. Её лицо стало пунцовым.

«…Значит, ты всё-таки последовал за нами».

Этот мужчина — не тот маг, который бы молча остался в стороне, если его проигнорировал сам «Владыка Демонов». И всё же Барбарос, наконец показавшийся, действительно держал в руках Священный Меч.

— Держи.

— С-сколько времени ты там прятался? — заикаясь от смущения, спросила Шастиль, принимая меч.

Барбарос лишь лениво пожал плечами.

— С самого начала, разумеется. Но не переживай, меня интересуют только женщины постарше... Ай!

Шастиль с заплаканными глазами звонко отхлестала его по щеке.

— Ты сука...

— Заткнись, Барбарос. Ты заслужил это, — холодно бросил Заган.

Наконец, он снова посмотрел на Нефи.

— Ну что, Нефи. Эти люди согласились помочь. А ты? Ты действительно готова сражаться за того, кто когда-то причинил тебе боль?

Тёмно-синие глаза Нефи ярко блеснули, и она твёрдо кивнула:

— Да!

Заган передал сирену, которую всё это время держал на руках, Нефи. Сражаться, удерживая такой «груз», было попросту невозможно. После этого он повернулся к Барбаросу:

— Барбарос, позаботься о том, чтобы у Рафаэля и остальных была опора под ногами.

— Не смей мне приказывать… Эээ… Что ты сейчас сказал? — Барбарос замер, ошеломлённый.

— Что-то не так? — Заган, нахмурившись, посмотрел на него.

Барбарос пробормотал с недоверием:

— «Позаботься»? Ты попросил меня?

— Возможно, ты ослышался, — сухо ответил Заган, опуская взгляд на разгуливающего внизу грязевого демона.

— Ну что ж, пора заняться этим чудовищем.

Попутно можно будет спасти и пленённую принцессу.

«Забавно… Оказывается, «положиться» на кого-то — не такая уж и плохая идея».

Шастиль хотела, чтобы на неё опирались. Более того, Заган уже полагался на Нефи.

И это было правдой.

Если бы он всегда полагался только на себя, он никогда бы не добился той силы, что имеет сейчас.

— Фьюююю...

Первой атаковала Фолл.

Она глубоко вдохнула, развернув перед собой сложные многослойные магические круги. Дыхание дракона, усиленное магией, превратилось в ослепительную вспышку света, пронзившую грязевого демона. Получив удар, чудовище рухнуло, пошатнувшись, — в его туловище зияла огромная дыра.

— Это сработало! — произнесла Фолл, чуть тяжело дыша.

— Отличная работа. Продолжай поддерживать их, — похвалил её Заган и, не теряя времени, спрыгнул вниз, прямо на поверхность озера. В воде плавали обломки кораблей, которые он разрушил ранее, и теперь они могли стать пригодной опорой.

Вблизи голова чудовища казалась размером с приличный особняк.

«Да уж… даже если это монстр, бить лицо, напоминающее Нефи, — не самое приятное занятие».

Чтобы избежать этого, он сначала сделал так, чтобы лицом чудовища можно было пренебречь.

— Что же ты такого ел, чтобы так разожраться? — насмешливо бросил Заган, формируя магический круг в правой руке.

Сложный, сплетённый из тысяч контуров круг жадно впитывал магическую энергию самого Загана, окружающей среды и даже самого «грязевого демона».

— Сгори дотла — “Небесное пламя!”

Удар! Кулак Загана погрузился в вязкую, словно смолу, грязь, которая тут же обволокла его руку липким слоем.

— Это что, не сработало? — произнёс кто-то из магов, отчаянно пытающихся укрыться от хаоса.

— Нет, удар прошёл, — холодно ответил Заган.

В следующее мгновение из его кулака вырвалось чёрное пламя, которое разрушило лицо «грязевого демона» и начало сжигать его фрагменты дотла, превращая их в пепел.

«Небесное пламя» не оставляло ни капли брызг, уничтожая всё до последнего. Оно распространилось на грудную часть чудовища, разрушив её почти наполовину.

Барбарос ошеломлённо смотрел на происходящее.

— Эй, сколько контуров ты туда вплёл?

Когда Заган демонстрировал эту технику в прошлый раз, магический круг включал около двух тысяч контуров. Теперь же их было около четырёх тысяч.

«Но и этого недостаточно».

Чёрное пламя начало угасать, а «грязь», восстановив форму, вновь попыталась поглотить Загана. Сейчас она регенерировала быстрее, чем когда была просто грязью.

Приняв форму тёмной эльфийки, «грязь» обрела цель, что сделало её ещё более эффективной. Однако на мгновение Заган успел заметить нечто странное.

— Нефтерос! — крикнул он.

В разрушенной груди монстра на мгновение открылось тело несчастной тёмной эльфийки. Её уши дёрнулись, словно реагируя на его голос.

«Она жива?»

Но этот образ тут же исчез, вновь поглощённый грязью.

— Заган, осторожно! — закричал кто-то, видя, как грязь стремительно окружает его.

— Сияй — Священный меч «Азраил»!

Перед Заганом внезапно оказалась Шастиль, размахнувшаяся священным мечом, который она даже не успела извлечь из ножен. Из-под них вырвался поток света, ослепляющий и очищающий всё вокруг.

— Хаааа!

На первый взгляд это был всего один горизонтальный взмах. Но Заган увидел нечто иное — сеть из бесчисленных клинков, похожих на узор плетёной ткани. Казалось это был всего один удар, но на самом деле девушка нанесла более десятка режущих ударов за считанные мгновения.

И всё это — без Святых Доспехов, которые служат основой силы рыцарей.

Заган невольно задумался:

«Как же она может быть такой неуклюжей в обычное время?»

«Грязь», приближавшаяся к Загану, распалась на ровные куски, словно кубики, и осыпалась, обнажив идеально гладкие разрезы. Однако, несмотря на точность и скорость атак, размах их действия был ограничен. «Грязь» тут же начала восстанавливаться, собираясь обратно, но:

— Разруби всё на части — Священный меч «Метатрон»!

Рафаэль, догнавший остальных, выпустил мощное пламя, которое мгновенно сожгло грязь, разрезанную светом Шастиль. «Грязевой демон», не выдержав, издал низкий рык, отклонился назад и отступил от обломков корабля.

«Два Священных меча — весьма надёжная сила, если они на твоей стороне», — подумал Заган.

Но если бы они были врагами, это была бы настоящая катастрофа.

Тем не менее, даже с такими ударами — атака «Владыки демонов», два Священных меча, дыхание дракона — «грязевой демон» не уменьшился в размерах и его регенерация не замедлилась. И всё же Заган лишь ухмыльнулся с дерзостью, подобающей его статусу.

«Если даже в такой момент я не буду вести себя уверенно, какой из меня «Владыка демонов»?»

Он поднял голос, обращаясь к своим спутникам:

— Уберите грязь! Эльф внутри ещё жив!

Другие маги, попавшие под атаку демона, исчезли почти мгновенно, но тело Нефтерос всё ещё оставалось. Возможно, дело в её огромной магической силе или в особенностях Высших эльфов, дающих им сопротивляемость. Если она жива, её можно спасти.

«Если мы освободим Нефтерос, регенерация «грязи» прекратится».

Однако «грязевой демон», обрётший форму Нефтерос, не собирался оставаться в бездействии. Его восстановленная голова внезапно раскрылась, словно пасть.

— Что-то приближается! — воскликнул Заган, насторожившись.

Будет ли это дыхание, огонь или магическая формула? Они приготовились ко всему.

Но в итоге…

«АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!»

Это был крик. Пронзительный, разрывающий сознание вопль, от которого казалось, что сам воздух дрожит.

— Грх… Чёрт! — Заган почувствовал, как его колени подгибаются.

Крик сотряс поверхность озера, разбил обломки кораблей и развеял плавающие фонари. Даже Священные мечи Шастиль и Рафаэля утратили своё сияние.

— Шастиль! — закричал Заган.

Шастиль стояла перед ним, пытаясь прикрыть его собой, но именно из-за этого она приняла на себя весь удар. Девушка рухнула, потеряв сознание.

— Чёрт! С тобой одни хлопоты!

Её успел подхватить… Барбарос, что было неожиданно. Шастиль быстро пришла в себя, хотя и была явно ослаблена.

— Всё… всё в порядке, — слабым голосом проговорила она.

— Нет, не в порядке, — отрезал Барбарос, взглянув на её лицо.

Из ушей Шастиль стекала кровь — вероятно, её барабанные перепонки были повреждены.

— Барбарос, займись её раной. Рафаэль, ты ещё можешь сражаться? — спросил Заган.

— Что за глупый вопрос!

Рафаэль, защищённый святой бронёй, понёс лишь незначительные повреждения. С готовностью он вновь поднял свой меч. Заган с Рафаэлем ринулись вперёд к "грязевому демону", оставив Барбароса заниматься Шастиль.

— Я не очень хорошо владею магией исцеления, но ладно, — проворчал тот, отступая вместе с ней от линии сражения.

Тем временем демон снова раскрыл пасть, готовясь к очередному крику.

— Не позволю! — прозвучал голос Фолл.

Её дыхание пронзило голову «грязевого демона», отбросив её назад. Но дыхание дракона не обладало свойством священного пламени, и «грязь», разлетевшись, снова собралась и устремилась к Фолл.

— Фолл! — закричал Заган.

Прежде чем «грязь» достигла цели, появился чёрный вихрь, заслонивший Фолл.

— ВООООООООООООООООООООООООО!

Ударная волна от рыка разметала брызги «грязи».

— Грррр...

Это был лев.

Но не метафорический, а настоящий зверь, который, оттолкнувшись четырьмя лапами от земли, завис в воздухе, заслоняя Фолл. Чёрный лев с золотыми глазами посмотрел на неё.

— Всё в порядке, дочь Загана? — раздался знакомый голос.

— Кимерис? — Заган узнал его мгновенно.

Перед ними в своей истинной форме стоял Кимерис — чёрный лев. На его спине появилась женщина с длинными золотыми волосами, увенчанными закрученными рогами, словно у козла. В руках она держала огромную косу.

— Хе-хе-хе… На вашу «грязь» магия не действует, но как насчёт моего «Глаза Балора»? — с улыбкой сказала она, её глаза ярко вспыхнули фиолетовым светом.

Под взглядом её глаз поверхность «грязевого демона» начала превращаться в пепельную массу.

— Глаз, обращающий всё, что он видит, в прах! — пробормотал Заган.

Заган вспомнил о таком феномене из древних текстов. Это не магия, а способность, присущая лишь отдельным расам. Что-то сродни дыханию дракона.

Фолл удивлённо моргнула, явно озадаченная.

— …Кто вы?

— Ох, ну-ну, мы ведь только что познакомились, не так ли? Я — Гомери, — с загадочной улыбкой ответила женщина, слегка коснувшись пальцем подбородка Фолл.

Её облик, молодой и привлекательный, совершенно не напоминал старую ведьму, которую Фолл и остальные видели раньше. Тем не менее, это была та самая «Искусительница» Гомери.

— Вы… — вырвалось у Загана, когда он, ошеломлённый, наблюдал за происходящим.

Гомери фыркнула с усмешкой:

— Похоже, на этот раз выгоднее помочь тебе, Заган. Мы сами выбрали сражаться вместе с тобой.

Чёрный лев согласно кивнул, добавив:

— Всё, что нужно, — это спасти ту эльфийку, верно? Мы тоже постараемся помочь, хоть и не так уж сильны.

Гомери, закинув на плечо огромную косу, фыркнула с явным раздражением:

— Меня до глубины души бесит подход Бифронса. Если это его разозлит, я готова сделать всё, что угодно.

Тем временем другие маги тоже начали атаковать грязевого демона, координируя свои действия с Заганом и его спутниками. Барбарос, занимаясь лечением Шастиль, взглянул на неё с лёгким раздражением:

— Ну что, уши уже слышат?

Шастиль, по-видимому, и правда начала восстанавливать слух, потому что удивлённо посмотрела на Барбароса:

— Почему… почему ты решил помочь мне?

— Да потому, что если ты сдохнешь, я останусь без своей награды, — пробурчал он.

Шастиль опустила взгляд, смущённая.

— Возможно, я тебя неправильно поняла… Думала, что ты гораздо хуже, чем оказался на самом деле.

— Да? А я думал, что маги и так все одинаковые, — отозвался Барбарос с недоумением, глядя на неё.

Шастиль слегка покачала головой, поднялась на ноги и произнесла:

— Этого достаточно. Спасибо за лечение… и извини за пощёчину.

— …Чего? — ошеломлённо пробормотал Барбарос, пока Шастиль вновь направлялась к грязевому демону.

Теперь почти все, кто мог сражаться, объединились, чтобы следовать за Заганом.

«Но и этого всё ещё недостаточно».

Хотя атаки удавалось координировать, чтобы сдерживать грязевого демона, по-настоящему уничтожить его не получалось. Даже половина его тела, выступавшая из озера, не могла быть разрушена до конца.

Решающего удара, безусловно, не хватало.

Нефи находилась чуть поодаль от сражения, держа в руках сирену.

«Что же я могу сделать?»

Заган ответил на её просьбу спасти Нефтерос, но дал понять, что один он этого не сделает. Если она хочет, чтобы её желание исполнилось, ей придётся бороться вместе с ним. Однако Нефи не знала, как это сделать.

«Я не могу использовать магию, которой научил меня Заган».

Она видела, как магия других с лёгкостью поглощается «грязью». Она понимала, что её магическая сила, будучи силой Высшего Эльфа, велика, но если её магия будет поглощена, это только помешает остальным.

— Что же делать… — прошептала она.

В этот момент сирена, которую она держала, вздрогнула. Её глаза распахнулись.

— Ч-то? Где я? Что происходит? — она явно не понимала, где находится, и оглядывалась в панике.

— Вы не ранены? — мягко спросила Нефи.

Но сирена, побледнев, задрожала и выпалила:

— Прости! Простите меня! Я ничего не знаю, я просто из хора!

Похоже, сирене показалось, что Нефи злится. Та, в свою очередь, коснулась своей щеки, задавшись вопросом:

«У меня действительно настолько жёсткое выражение лица?»

В последнее время люди, окружавшие её, — Заган и остальные — всегда понимали её без слов. Это дало ей ложное ощущение, что она научилась выражать свои эмоции. Но реакция сирены говорила об обратном. Слегка разочаровавшись в себе, Нефи тем не менее встряхнула головой и посмотрела на сирену, которая всё ещё дрожала.

— Спрячьтесь за мной. Мы ещё не в безопасности.

— Что? П-постойте… Мы летим?! — воскликнула сирена.

Под ногами Нефи светился магический круг. Хотя он выглядел как просто свет, на нём можно было стоять, хоть и с некоторой неустойчивостью. Сирена осторожно переместилась за Нефи, потряхивая своим хвостом.

Они обе смотрели на сражение.

Заган, похоже, наносил наиболее мощные удары. Его кулак сносил часть тела грязевого демона, но тот тут же восстанавливался. Атаки Рафаэля, Шастиль и других магов не приносили решающего результата.

Сирена ахнула:

— Они… они правда сражаются. Но смогут ли они победить?

— Они победят. Если это господин Заган, он точно справится, — твёрдо ответила Нефи.

Но главный вопрос для Нефи был в другом: “Что могу сделать я?”

Сирена, не в силах сдерживать своё волнение, закричала:

— Давай! Давай, господин «Владыка демонов»! О, может, спеть для поддержки? Давай-давай!

— Замолчи! — рявкнул Заган, так что сирена тут же сникла.

— Да уж, это слишком... Я ведь просто пыталась поддержать! — пробормотала сирена с обиженным видом.

— Возможно, дело в вашем пении, — предположила Нефи с осторожностью.

— Но я же певица! Петь — это всё, что я умею! — горячо возразила сирена.

«Петь... — это слово заставило Нефи задуматься. — Песня Нефтерос обладала силой».

Это была сила божественного колдовства — древнего искусства, возрождённого «Владыкой демонов» Бифронсом. Если его слова правдивы, то и Нефи могла бы её использовать.

«Но как?»

Простое подражание песне не дало бы результата. Если бы всё было так просто, Нефтерос не потерпела бы поражения, а Бифронсу не пришлось бы исследовать это столетиями.

— Эм... я что-то не то сказала? — сирена, заметив замешательство Нефи, с опаской посмотрела на неё.

— Нет... Просто я хотела спросить... Как именно нужно петь, чтобы это было... магией?

Сирена явно не могла дать детального ответа на этот вопрос. Однако, к удивлению, Нефи, девушка рассмеялась:

— Ну, это же просто!

— Просто? — Нефи растерялась.

— Да, просто! Технические детали, конечно, важны, но главное — это ваши чувства! Ваши желания, мечты или даже что-то, что вы делаете ради других! Если петь с душой, песня всегда достигнет своей цели. А если в песне нет сердца, даже самый опытный певец останется посредственностью, — объяснила сирена, с улыбкой сжимая руку Нефи. — Я, конечно, только что получила нагоняй, но давайте петь вместе! Ну же, давай-давай, «Владыка демонов»! — снова запела она, как бы подбадривая Загана.

Её слова, возможно, были сказаны без задней мысли, но для Нефи они стали ключом.

«Петь от сердца...»

Она вспомнила глаза Нефтерос в момент её падения. Глаза, полные печали, сожаления, и, главное, мольбы о спасении.

«Она была похожа на господина Загана, когда я встретила его впервые...»

Или даже на неё саму.

Вот почему она не могла оставить её в беде.

Она хотела спасти её. Она хотела, чтобы её спасли.

Эти мысли сами собой стали словами.

— Ты — тот, кто сияет подобно звёздам. Тот, кто поддерживает равновесие и вершит суд над добром и злом…

Под светом луны тело Нефи окутал блеск звёздной пыли.

— Чёрт, не могу пробить его! — Рафаэль с досадой атаковал грязевого демона.

Его очищающее пламя, хоть и было сильным, не могло гореть вечно. Постепенно его ярость угасала, и “грязь” начинала теснить его. Шастиль, которая была не магом и не имела доспехов, казалось, уже выложилась на пределе своих сил.

— Шастиль, отступай! — приказал ей Заган.

— Если я отступлю, кто тогда прикроет вашу спину? — отозвалась она, храбро продолжая сражаться.

Но в этот момент её опора — обломок корабля — пошатнулась, пропитанная “грязью”.

— Чёрт! — выругалась она, теряя равновесие.

Фолл, не теряя времени, подхватила её в воздухе. Но “грязь” потянулась за ними, образуя длинные щупальца.

— Фолл! — крикнул Заган, видя приближающуюся угрозу.

И тут:

— Ты — тот, кто сияет подобно звёздам. Тот, кто поддерживает равновесие и вершит суд над добром и злом

С небес обрушился поток звёздной пыли, пронзивший грязевые щупальца.

«Божественное колдовство?»

Это была та самая магия, что использовала Нефтерос. Но она была поглощена «грязью».

Значит...

— Нефи, — прошептал Заган, глядя вверх.

Под светом луны стояла девушка в белом, её голос звучал чисто и прозрачно.

«Значит, Нефи и Нефтерос действительно похожи...»

Не внешностью, а чем-то внутренним. Голоса этих двух девушек имеют одинаковый мелодичный ритм, совсем как у сестёр. Созданный Нефи звёздный свет разрывал “грязь”, как орудие истины.

«Все части были на месте. Теперь это достижимо».

— Шастиль, Рафаэль, расчистите путь! — приказал Заган.

Заган с криком прыгнул вперёд, и грязевой демон протянул к нему обе руки, чтобы раздавить его.

— Сияй — Священный Меч «Азраил»!

— Ответь мне — Священный Меч «Метатрон»!

Два Священных меча сокрушили обе руки грязевого демона, сжимающихся над ним. Но тот, несмотря ни на что, раскрыл пасть, готовясь к крику.

— Больше нельзя медлить, — раздался голос Гомери, наполненный холодным решением.— Исчезни — Глаз Балора! — выкрикнула она, направив свою силу на грязевого демона.

Фолл синхронизировала дыхание с магией Гомери, и их совместная атака разрушила голову демона, открыв тело тёмной эльфийки, скрытое в его недрах. Но скорость регенерации грязи была слишком велика. Демон мог восстановить свою форму ещё до того, как Заган успел бы приблизиться.

— Давай!

В этот момент мягкая шерсть обвила ноги Загана, словно подняв его в воздух.

— Кимерис? — удивился Заган, увидев чёрного льва.

— Я выведу вас прямо в сердце, держитесь! — крикнул Кимерис.

Чёрный лев мчался, как порыв ветра, пробивая путь через грязь. Его движение было настолько стремительным, что он напоминал чёрный клинок, разящий всё на своём пути.

— Но весы небесные разбиты. Порядок нарушен, и земля окрасится багровым. Так пусть же это будет карой, молотом искупления грехов.

Новая волна звёздного света, сотканная песней Нефи, пронзила грязевого демона, разрушая его верхнюю часть тела. “Грязь”, покрывавшая Нефтерос, начала отступать, обнажая её истощённое тело. Оставалось лишь немного, чтобы вытащить девушку из “грязи”. Заган сжал кулак, сосредотачивая энергию.

— Сгори дотла — “Небесное пламя!”

Чёрное пламя взметнулось в воздух в мгновение ока, когда он обрушил свой кулак на грязевого демона. Нефтерос оказалась погружённой в самый центр грязевого демона. Чёрное пламя ловко обошло тело девушки, распространяясь, чтобы разорвать огромное, неправильной формы тело.

— Что?..

Глаза девушки дрогнули, веки медленно открылись, показав золотистую радужку.

— Иди сюда! — крикнул Заган, протягивая руку, чтобы схватить её.

Но в этот момент его резко остановил Кимерис, схватив зубами его за ворот.

— Господин Заган, подождите!

Из тела Нефтерос начала вырываться грязь, словно стремясь восстановить свою форму.

«Неужели Нефтерос стала ядром этой грязи?»

Заган почувствовал укол вины. Он должен был догадаться об этом ещё тогда, когда грязевой демон принял форму Нефтерос. Благодаря Кимерису ему удалось избежать захвата, но грязь вновь начала поглощать девушку.

Из глаз Нефтерос текли чёрные слёзы. Даже слёзы были размыты “грязью”.

— А-а… Пожалуйста… Помогите…

Её голос, полный боли, звучал как мольба. Даже в таком состоянии её сознание ещё оставалось.

— Заган, это бесполезно, — пробормотал Кимерис, смотря на девушку с горечью. — Мы не можем изгнать грязь, что изнутри разрушает её.

Но Заган знал ответ.

«Но если бы на месте этой девушки была бы Нефи, я бы её бросил?»

Правильный ответ — нет. Заган бы спас её всей своей душой и телом, всеми своими интеллектуальными и магическими способностями, с неистовым рвением мёртвой твари.

Она не была Нефи. Но она была на неё похожа. И Нефи хотела, чтобы её спасли.

Поэтому от неё нельзя отмахнуться.

— Кимериэс, этого достаточно. Уходи.

— Что?..

Заган холодно усмехнулся.

— Разве «Владыка демонов» может игнорировать желание своей невесты?

Не дожидаясь ответа, он снова бросился в бой. Сжав кулак, он выпустил пламя:

— Сожги всё — «Небесное пламя»!

Чёрное пламя пронеслось, срывая “грязь”, окутавшую тело девушки. До этого момента он уже доходил. Но Заган не мог остановить “грязь”, извергаемую изнутри Нефтерос.

Снова и снова жалкое тело девушки начинало источать "грязь".

— Бесполезно… — пробормотал Кимерис, видя, как та снова захватывает девушку.

Но Заган уже сжал другой кулак.

— Пронзить — «Небесное пламя»!

Второй удар был безжалостным. Кулак Загана вонзился прямо в грудь Нефтерос. Кто-то из магов ахнул.

— Гх!..

Нефтерос широко распахнула золотые глаза и выплюнула чёрную, похожую на кровь, жидкость. Рука Загана, пронзившая её спину, сжимала чёрную пульсирующую массу плоти. Она выглядела, как живое существо, бьющееся в такт сердцебиению.

«Это и есть ядро».

Кроваво-чёрные щупальца пытались взобраться на его руку, но Заган равнодушно бросил:

— Жалкие потуги, — сказав он, обратив ядро в пепел. Тело Нефтерос обмякло, словно кукла с перерезанными нитями.

Однако “грязь”, потерявшая свою форму, не исчезла. Она начала расползаться по озеру, угрожая затопить близлежащий порт к утру. Но Заган больше не смотрел в сторону расползающейся грязи.

— Свет небес — это все звёзды. Они сияют, чтобы пасть. Это не милосердие, не плач, а суд. Так завершится искупление Разрушительный звёздный дождь, Астер Экриксис!

Сияние божественного колдовства, сотканного Нефи, поглотило отвратительную “грязь”, оставляя её без шансов на восстановление. Это был не взрыв разрушения, а величественный столп света, сияющий, как пылающий меч. Он пронзил “грязь”, уничтожая её с устрашающей, но прекрасной яркостью.

Когда свет утих, на месте битвы осталось лишь спокойное озеро, гладь которого тихо колыхалась под ночным небом.

Так исчезли остатки демона, вызванного «Владыкой демонов» Бифронсом

.