После этих слов Неро уставился на Загана. Нефи также не понимала и смотрела на них по очереди.

— Э-эх?.. Что вы имеете в виду?.. — с волнением спросил Неро.

Заган еще раз сжал руку в кулак: он не успокоится, пока не врежет Неро по лицу.

— Подождите, Лорд Заган… вы шутите, правда?.. — на лице Неро отразился страх.

Заган замахнулся на него кулаком, однако в этот раз он ничего не почувствовал. За мгновение до того, как кулак Загана коснулся Неро, его тело рассыпалось как песок.

Что-то вроде телепортации, значит.

Неро перемещался через тень как Барбадос. Это была магия, которая меняла местами его и другие объекты. Говорят, среди фоморианцев есть те, кто превращает свои тела в туман.

— …Ну и ну. Как и всегда, у тебя совсем нет милосердия, не так ли, Владыка Демонов Заган?

Переключив внимание на голос, Заган увидел Неро, который левитировал над развалившемся носом корабля.

— А я ведь был уверен в своей незатейливой задумке… Скажи мне, когда именно ты заметил?

— Как будто на балу Владыки Демонов существует “начинающий маг”, ману которого совершенно невозможно почувствовать.

Именно так. С момента их встречи Заган заподозрил Неро. Как и следовало ожидать, Заган, обменявшись всего лишь несколькими фразами, стал уверен, что это был Бифронс.

Кроме того, Гремори тоже заметила, кто он такой на самом деле…

На счет Кимариса Заган не был уверен, но предупреждение Гремори явно было о Неро. Вот почему Заган не прогнал ту старуху.

Неро ударил себя ладонью по лицу и сухо засмеялся.

— Понятно. Значит, я ошибся с обстановкой. Я не часто посещал балы Владык Демонов, так что был слегка неосторожен… Однако не мог бы ты подыграть еще чуть-чуть? Нефтерос ужасно ранена, знаешь ли.

Неро обратил внимание на палубу, где на коленях стояла девушка, похожая на Нефи. В этот момент раздался треск деревянной палубы корабля: удар Загана нанес судну непоправимый урон, палуба сильно накренилась, и сейчас корабль погружался ко дну.

— Упс, кажется, корабль вот-вот затонет из-за тебя. Тогда у нас даже тихого разговора не получится провести, верно?

Неро, посчитав что-то смехотворным, сдавленно усмехнулся, щелкнул пальцами, и под его ногами появился магический круг. Разрушенный в щепки нос корабля помутнел и восстановился в мгновение ока. Это было похоже на магнит, собирающий пищики железа.

Бросив мимолетный взгляд назад, Заган обнаружил, что столы и даже пианино, которое должно плавать в озере, стояли на своих местах. Даже еда была вновь разложена на тарелках, однако сложно сказать, решится ли кто-нибудь её съесть, учитывая происходящее.

Заган умел использовать магию восстановления сломанных объектов, поэтому он понял, что Неро использовал нечто совершенно иное.

Как и магия телепортации ранее… Бифронс использует эту туманообразную субстанцию как медиум?

Заган пристально наблюдал за другим Владыкой Демонов, пытаясь разгадать его секреты, и в это время подбежал Рафаэль с остальными.

— Противник, мой господин? — Рафаэль, все еще в доспехах и шлеме Вальфора, попытался шагнуть вперед, однако Заган его придержал рукой. Затем грациозно приземлилась Фолл, и следом подбежала Шастиль.

— Шастиль, позаботься о Нефи, — произнес Заган и отправился к носу корабля, оставляя Нефи на попечение той, кто на вид о себе позаботиться не могла.

— Теперь, надеюсь, мы сможем поговорить надлежащим образом.

Неро напыщенно развел руки, произнеся эти абсурдные слова.

— Я — Владыка Демонов Бифронс. Добро пожаловать на мой корабль в этот прекрасный вечер.

Театрально поклонившись, Неро, нет… Владыка Демонов Бифронс представился. Как и ранее, в его поведении не наблюдалось ни малейшего намека на достоинство Владыки Демонов. Несмотря на это Заган ощущал трепет при взгляде на него.

Я вообще ничего не ощущаю…

Его аура отсутствовала: ни устрашения, ни страха, даже ощущения присутствия не было. Это доходило до такой степени, что Заган сомневался, есть перед ним кто-то или нет, хотя фигура была перед глазами Загана.

Бифронс поманил эльфийскую девушку, сидящую в углу палубы.

— Давай же, Нефтерос, не утопай в страданиях. Тебе необходимо подойти и поприветствовать всех, хорошо?

Похоже, Нефтерос — имя девушки, которая была точной копией Нефи. Она прикусила губы, как будто терпела унижение, и, глядя на Нефи, встала рядом с Бифронсом.

Она тёмный эльф? Какая редкость…

Первым, что в ней выделялось, были ее заостренные уши, напоминающие Нефи. Ее волосы, покрывающие спину до талии, были серебристого цвета, а волевые глаза — золотистого. Однако больше всего от Нефи она отличалась темным оттенком кожи. Под мантией Заган уловил декольте, талию и бедра, так что это был наряд, на который ему было трудно смотреть.

Поскольку девушка продолжала молча хмуриться, Бифронс пожал плечами.

— Ха-ха-ха, прошу прощения, что она такой необщительный ребенок. Эта девушка — Нефтерос. Она моя маленькая миленькая куколка.

Загану было неприятно, что Бифронс называл куклой девушку с таким же лицом как у Нефи, однако он не проявлял сочувствия к ней.

Понятно. Значит, это девушка, которая напала на Нефи в Кианодисе…

Заган, глядя на нее, мог с уверенностью сказать: сражаться с кем-то, имеющим то же лицо, что и у вас, было бы ужасно и это оставило бы след в сознании.

Более того, Нефтерос, казалось, испытывала враждебность к Нефи. Независимо от того, насколько они были похожи, сострадание Загана не было настолько глубоким, чтобы проявлять какую-либо благосклонность к кому-то с подобными намерениями. Прежде всего, необходимо четко продемонстрировать, что происходит с теми, кто осмелился поднять руку на находящихся под его защитой.

Заган покачал головой и подозвал Бифронса.

— Владелец несет ответственность за действия куклы. Дозволь мне выразить благодарность за игру с моей ученицей. Я отрежу твою голову, так что ступай вперед.

— Ха-ха-ха, ты уже сокрушил честь Нефтерос, так что можно ли считать, что мы квиты?

— Хм?.. И каким же образом мы квиты?

Это, конечно, правда, что именно Нефтерос причинила вред Нефи, однако Загану еще предстояло отплатить Бифронсу. Ему было все равно, был Бифронс Владыкой Демонов или кем-либо еще. Он не был достаточно мягким или достаточно спокойным, чтобы проявить великодушие.

Затем Заган посмотрел на Нефи.

У нее ведь даже следы слез есть, разве нет?

Тот факт, что Нефи заплакала, нельзя было назвать пустяком. Особенно потому, что Заган сам видел ее слезы лишь раз.

— Ты заставил Нефи плакать. Поэтому сейчас даже твоей смерти не будет достаточно.

Бифронс, вероятно, понял, что Заган говорит всерьез. Несмотря на удивленный вид, он прищурился от восторга.

— Хм, я думал, что ты был довольно храбрым ребенком, когда мы впервые встретились, но, похоже, ты стал еще смелее после становления Владыкой Демонов, не так ли? — похвалил его Бифронс.

Затем он закатил левый рукав и вытянул руку, на которой… был нанесен зловеще сияющий знак.

— Тем не менее, меня удручает, что младший не проявляет никакого уважения… Не стоит ли мне преподать небольшой урок?

Сразу после этого заявления из маленького Владыки Демонов начала вырываться удушающая мана.

— ААХАХАХАА! Пришло время начать наш веселый второстепенный спектакль! — громко рассмеялся Бифронс.

— Угх… — Шастиль не выдержала и упала на колени. Рафаэль шагнул вперед, пытаясь прикрыть ее, но Заган видел, что он также испытывает мучения. Даже дракон Фолл побледнела и упала. Не только Шастиль, но и все маги на палубе были ошеломлены… Нефтерос, находящаяся рядом с Бифронсом, прижимала руки к груди с болезненным выражением на лице.

Через некоторое время Бифронс заговорил, удовлетворенно посмотрев на гостей.

— Ну что ж, здесь много тех, кто видит это в первый раз. Это Знак Владыки Демонов, доказательство того, что мы, тринадцать Владык Демонов, являемся абсолютной вершиной магов, — проговорил Бифронс, еще раз демонстрируя знак, и затем продолжил. — Следующий Владыка Демонов вполне может оказаться среди вас. Вот почему вам следует хорошенько присмотреться. Столкновение между Владыками Демонов — это грандиозное событие, которое даже раз в сто лет не происходит.

Пока Бифронс произносил эту пафосную речь, было трудно сказать, всерьез ли он планировал сражаться. Это даже заставило Загана заподозрить, что это просто маг, притворяющийся Бифронсом.

Знак Владыки Демонов на вид казался настоящим, но не было бы ничего странного в том, что монстр, проживший несколько сотен лет, сделал одну-две копии.

Собственно, какой в этом всем смысл?

Заган не думал, что магу нужно вступать в бой. Если бы Бифронс нацелился на знания Загана и Нефи, то должен быть более разумный способ сделать это. Утруждаться, чтобы собрать могущественных магов и затем спровоцировать их — в этом действии нет абсолютно никакого смысла.

Бифронс с усмешкой посмотрел на Загана.

— Интересно, может ли Убийца Магов поглотить силу Знака? Давайте-ка проверим это на практике, да?

Имя «Убийца Магов» у Загана появилось после идеи, которая заключалась в использовании того же магического круга, что и его противник. Он мгновенно активировал те же самые цепи и перехватывал магию своего противника, присваивая ее. Талант Загана точно копировать цепь, которую он даже впервые видел, был основой его силы. Из-за этого чем сложнее магический круг, тем труднее его поглотить.

С маной Знака Владыки Демонов насколько сложную цепь можно было создать? Поскольку его противник был таким же Владыкой Демонов, как и он, Заган не был уверен в своей способности перехватить его магию.

Несмотря на то, что Заган находился в бесконечно невыгодной ситуации, выражение его лица было совершенно безмятежным. Естественно, он весь кипел от гнева из-за того, что Нефи пострадала, но не терял самообладания.

В конце концов Заган слегка взмахнул правой рукой, будто стуча в невидимую дверь. Со звоном раздался звук, похожий на камертон. Таинственным образом этот простой жест заставил вихрь маны внезапно исчезнуть.

— А?.. — Бифронс издал глупое восклицание.

Конечно, в основном я изучал Небесный язык, но это не значит, что Знакам Владык Демонов я не уделял внимание.

— С силой Знака сложно справиться, но у меня тоже есть Знак. Ты действительно считал, что я не смогу противостоять ему? — раздраженно произнес Заган.

Когда он встретил двенадцать Владык Демонов, то впервые увидел это. Знак Владыки Демонов резонирует с остальными.

Это действительно было похоже на камертон. Другими словами, между Знаками существовала какая-то связь. Вот почему Заган смог запечатать их силу.

— Невозможно. Что ты… только что сделал? — потрясенно произнес Бифронс.

Видя, как маленький Владыка Демонов теряет рассудок, Заган хмыкнул, будто нашел это довольно забавным.

Итак, Бифронс наконец-то показал мне, что у него на уме.

По крайней мере, Бифронс не притворялся потрясенным. Заган протянул правую руку и начал объяснять:

— Знаки резонируют друг с другом. Я всего лишь использовал этот факт, чтобы запечатать их.

— …Тьфу, но если ты это сделал, то твой Знак не должен был остаться неповрежденным.

В ответ на очевидное замечание Бифронса Заган кивнул, словно все было в порядке.

— Это так. Ну и что с того?

Как и у Бифронса, Знак на правой руке Загана потерял свой блеск. Запечатав свой собственный Знак, Заган обрек Знак Бифронса на такое же состояние. Иными словами, тот факт, что оба были запечатаны, доказывал, что Знак Владыки Демонов Бифронса был настоящим.

В любом случае, я не сильно полагался на Знак и почти им не пользовался...

Заган использовал его только дважды: первый раз, чтобы изгнать призванного Барбадосом демона, а во второй — когда сражался против Рафаэля. Он проверил, что будет, если Знак столкнется со Священным Мечом, но он ни в малейшей степени не пострадал. Это была сила под стать титулу Владыки Демонов, но Заган думал об этом только как о заимствованной силе.

Все же никогда не знаешь, когда потеряешь то, что позаимствовал.

Однако Заган не боялся такого опасного Знака и не держался от него в стороне. Он просто не полагался на него, поскольку не доверял. Он изучил о нем все что мог, кроме способа уничтожения его напрямую.

Заган исследовал Знак, чтобы найти способ убить всех остальных Владык Демонов. Пока они смотрели на него свысока, Заган полагал, что однажды столкнется с ними. Неизвестно, будет это завтра или через сотни лет, но так уж случилось, что сегодня был один из таких случаев.

— Ты хочешь сказать, что отбросил свою собственную силу?.. — глаза Бифронса распахнулись, показывая, что он был сбит с толку таким безрассудным поступком.

Затем Бифронс понял, что хотя прожил несколько сотен лет, но после потери Знака он был «обычным магом» для Загана.

— Понимаю… Я даже представить себе не мог, что такой метод существует. Как превосходно, — пробормотал Бифронс с выражением крайнего восхищения, и мана начала вытекать из ног колдуна. — Но мне интересно, сможешь ли ты восполнить пробел в опыте между нами.

К тому времени, как он закончил бормотать, приготовления Владыки Демонов были окончены. Казалось, что даже когда Бифронс делал удивленное выражение лица, он тайно строил цепи. В этот момент было слишком поздно защищаться или поглощать их. Или, во всяком случае, такова был задумка.

— Это довольно изощренная магия. Я первый раз встречаю того, кто может построить столько цепей одним махом. Полагаю, я должен был ожидать подобное от Владыки Демонов.

Как только раздался стук каблука Загана, построенные Бифронсом цепи разрушились. Затем Заган поглотил эту силу и собрал ее в руке, а количество магических кругов удвоилось.

Глаза Бифронса широко распахнулись от удивления.

— Ты захватил так много цепей… и сразу поглотил их?.. Я был уверен, что сплел только те цепи, о которых ты знать не мог…

— Да. Это было довольно поучительно… — Заган кивнул, как будто в этом не было ничего особенного. Когда дело доходит до поглощения, то у него нет проблем с цепями, которые он никогда раньше не видел. Если бы он не был способен на это, то Заган никогда не смог бы защитить себя.

Приняв все это во внимание, Бифронс развеселился.

— Понятно, понятно… Поистине омерзительный талант. Похоже, наш выбор был верным, не так ли? Ты растешь с пугающей скоростью.

Несмотря на то, что Бифронса загнали в угол, он был полон радости. Как и следовало ожидать, он не был настолько слабым магом, чтобы сдаться после потери Знака. Заган вспомнил бездонную жуть Владык Демонов, которую он почувствовал в тот день.

Тем не менее, сейчас весь вопрос в том, окажется ли козырная карта у Бифронса.

Бифронс был жутким именно потому, что Заган не мог понять его намерений. Не было ясно, собирается ли он вообще использовать какой-то козырь. Бифронс назвал это «второстепенным спектаклем». Неизвестно, заинтересован ли тот в серьезной борьбе, поэтому Заган сомневался, что он охотно вытащит туз из рукава.

Когда Заган начал приближаться, тщательно следя за окружающей обстановкой, зловещая аура Бифронса полностью исчезла, и он взмахнул белым флагом.

— Фу-фу-фу, хорошо, я теперь примерно понял, как работает твоя сила. Может, нам стоить закончить все на мирной ноте?

— Я не вижу в этом необходимости.

— Э?!. — воскликнул Бифронс, явно сбитый с толку. Он собирался в одностороннем порядке покончить со всем, однако Заган все еще не успокоил свой гнев. Когда он направил ману в свой кулак, Бифронс впервые за эту ночь запаниковал. Даже Нефтерос, стоявшая рядом, съежилась.

— П-подожди! Ты все неправильно понял. Это действительно должно было быть второстепенным спектаклем. Послушай, ведь твоей эльфийке же не причинили никакого вреда, верно?

— Она испытала достаточно страданий. Мне не нужны извинения, с этого момента я поступаю по своему усмотрению.

Из того, что понимал Заган, у Бифронса не было никакой магии, предназначенной для защиты, поэтому он еще раз поднял кулак.

— Ты же один из этих чертовых Владык Демонов. От одного удара не умрешь, верно?

Если Бифронс был таким легким противником, то Заган мог бы в короткий срок обезглавить всех остальных Владык Демонов.

В ответ на его слова Бифронс энергично замотал головой.

— Да любой маг умрет от твоего удара.

Конечно, перед Заганом нельзя было использовать исцеляющую магию. С запечатанным Знаком и неработающей магией даже Владыка Демонов может получить смертельный удар. Хотя трудно представить, что маг, проживший несколько сотен лет, так легко встретит свой конец.

Ну, как будто меня это волнует.

Подумал Заган и перед тем, как он собирался безжалостно махнуть кулаком…

— Небесный язык. Разве ты не хочешь узнать о связи между твоей эльфийкой и Священными Мечами?

Кулак Загана остановился перед носом Бифронса, который поднял указательные пальцы и продолжил говорить, попутно обливаясь холодным потом, стекающим по его щекам:

— Просто подумай об этом, хорошо? Я имел в виду, с какой целью я изо всех сил старался показать твоей эльфийке силу Нефтерос?

— …Ты хочешь сказать, что намеренно поспособствовал Нефи осознать Небесный язык?

— Вот именно. Силой, которой даже мы, Владыки Демонов, не в состоянии управлять, могут с легкостью воспользоваться эти девушки. Разве природой мага не является исследование подобных вещей? — спросил Бифронс, с цоканьем погрозив пальцем, и продолжил. — Мы оба Владыки Демонов, рядом с которыми есть эльф. Разве не очевидно, что я хотел сравнить нас?

— Какая бесстыдная ложь. Ты следил за нами с тех пор, как я купил Нефи, так что в этом никогда не было необходимости… — Заган осознал это только тогда, когда ему прислали письмо с приглашением, но этого было более чем достаточно. Он знал, что не было никакой необходимости что-либо проверять, так как за ним и компанией все время наблюдали.

Именно поэтому я хочу покончить со всем здесь и сейчас.

Если Заган не даст понять, что от нападения на него и его спутников мало что можно выиграть, то остальные не отступят. К тому же, если Заган на этот раз оставит все как есть, то Бифронс снова вмешается в их дела.

— Ну и ну, значит, ты знал об этом уже довольно длительное время. Кажется, я немного легкомысленно отнесся к тебе… А теперь, не мог бы ты уже опустить свою руку?

Глядя на раздражающего Владыку Демонов, который умолял его успокоиться, Заган вздохнул.

Даже если я ударю его сейчас, он просто отмахнется от этого.

Независимо от того, сколько кровожадности или гнева Заган обрушил на Бифронса, сопротивления не было вообще. Все это казалось бессмысленным. Если Заган хотел возмездия, то этот метод не был действенным: ему нужно пересмотреть свой подход.

Поэтому Заган убрал свой кулак, и это ознаменовало собой сдвиг в ходе первой встречи между двумя Владыками Демонов.