Поправив рукоять Священного Меча, Шастиль дрожащим голосом произнесла:

— Заган?

— Знаю.

Звук раздался из Дворца Владыки Демонов. Из глубин за разбитыми воротами они почувствовали, как что-то начало двигаться.

Там что… что-то есть?.. Это было нечто, чего не было несколько дней назад, когда Заган и компания изучали Дворец.

В этот самый момент в комнате воцарилась жуткая атмосфера. Подул странный ветер, который, казалось, обвивал и обволакивал кожу, затрудняя дыхание. Несмотря на то, что не было никакого запаха, желудок Загана словно сжался, отчего он почувствовал тошноту.

Зловещая аура… пожалуй, это самое подходящее описание.

Проклятый ветер терзал плоть, но самым замечательным была его способность грызть душу.

— Угх… Гу… — Шастиль со стоном прижала руку к груди. Помимо недавнего отравления, она теперь была без своих Освященных Доспехов, что делало ее самой беззащитной из всех присутствующих. Так как других вариантов не было, Заган встал перед Шастиль, чтобы прикрыть ее.

Затем Барбадос заговорил с волнением в голосе.

— Э-эй… Что случилось?

— Черт меня дери, если я знаю, — ответил Заган. В конце концов, это нечто показалось с другой стороны ворот Дворца Владыки Демонов. И оно… напоминало человеческую фигуру.

Нечто имело череп, по две руки и ноги. Но оно совершенно точно не было человеком. Кожа — твердая как камень, жутко пульсировала при каждом вздохе. Черные, похожие на трещины, сухожилия тянулись вдоль всего тела; Заган как-то смог разобрать, что это были вены.

Однако то, что выделялось больше всего — лицо. На лбу у фигуры был расположен рот, наполненный плотно сжатыми маленькими острыми клыками, а налитые кровью глаза были — по центру и около левого уха. Носа у существа не было, но вместо него были ракушкообразные цилиндры, торчавшие в разных местах и втягивающие воздух. Нет, вернее… ману.

Заган мог это сказать, просто взглянув на реакцию Шастиль, схватившуюся за грудь. Это существо жаждало маны всех, кто ею обладал, пожирая ее непрерывно.

Заган знал о чем-то подобном. Собственно, он даже припоминал ту самую фигуру перед ними.

— Это… демон? — пробормотал Заган, но тут же понял, что ошибся.

Я не испытываю настолько же сильный страх перед этим существом, в отличие от демона в тот раз.

Он, конечно, вспомнил случай, когда Барбадос призвал демона. Монстр перед его глазами явно напоминал его, но демон, которого он встречал раньше, был существом более разнородным.

Через некоторое время Фолл проговорила со стоном.

— Ошибаешься. Это… привратник… Дворца Владыки Демонов…

Это была скульптура, сделанная по образцу демона, запечатанного каким-то магическим кругом.

— …Понятно. Значит, это последствия столкновения Священных Мечей, да?

Либо печать была сломана, либо она был активирована случайным образом. Нет, скорее всего, дело было в печати.

Мархозиас не был настолько дряхлым, чтобы это могло быть простым совпадением.

— Значит, это один из видов голема?.. — даже несмотря на то, это была имитация демона, происхождение его было совершенно иным. По крайней мере, это не было неприкасаемым существом, которому Заган боялся проиграть.

Тем не менее, это было наследство Мархозиаса. Что, конечно, означало, что это не была хрупко сделанная кукла, как предполагал внешний вид.

Для Загана это было совершенно неизвестное существо.

— Не… возможно…

Тем, кто заговорил столь хриплым голосом, был Рафаэль. Похоже, он достаточно пришел в себя чтобы, по крайней мере, говорить.

Я бы сейчас хотел услышать, что он тут забыл.

К сожалению, казалось маловероятным, что монстр перед его глазами просто выслушает то, что скажет Заган. Ничего нельзя было поделать с необходимостью устранить его в первую очередь.

— Ну что ж, как бы это сделать?

Как раз в тот момент, когда Заган пробормотал себе это под нос… Зрачок в боковом глазу монстра дернулся и уставился прямо на него.

Жажда крови! Почувствовав это, сознание Загана потянулось к Знаку Владыки Демонов на его руке. Если бы это чудовище было существом, подчиняющимся правилам демона, то, как и раньше, его можно будет отослать одним взмахом руки. Поэтому Заган протянул правую руку и вскрикнул.

— Властью данного Знака Владыки Демонов я, Заган, приказываю тебе! О, гротескное создание, вернись к своему сну.

В ответ на его зов Символ Владыки Демонов вспыхнул жутким светом.

Демон, с которым Заган встречался в прошлый раз, преклонил колено и исчез, когда ему так приказали. Так что разговор таким же образом с этим демоном, стоявшим перед ним, привел к…

— Черт, беда. Он приближается! — резко щелкнул языком Заган.

Пасть на лбу монстра широко раскрылась, и там начала собираться разрушительная мана.

Атака была неизбежна. Заган, почувствовав это, забеспокоился о тех, кто был позади него — первой, кто бросилась ему в глаза, была Шастиль, которая… все еще стояла на месте.

Эта девушка… должна понимать, что у нее нет шансов без Освященной Брони… Она что, смерти не боится? Заган инстинктивно схватил Шастиль за затылок и вздрогнул при этой мысли. Он упустил из виду простую истину… Он совершенно не заметил тот факт, что Шастиль прикрывала маленькую девочку прямо у нее за спиной.

— С дороги, Фолл!

— Э-э… — Фолл стояла, как вкопанная, будто находясь в полном неведении. Свет из пасти чудовища полетел прямо на нее.

Свет пронесся сквозь то место, где только что стоял Заган, и поглотил фигуру Фол. Но прямо перед этим Загану показалось, что над Фолл что-то зависло.

Когда поток света улегся, земля превратилась в стеклянную поверхность. И внутри этой отвратительно выжженной земли зияющий участок каменной поверхности оставался в безопасности. Самое любопытное, что в нем также находились тени двух людей.

— У-ух…

Той, кто издавал тихий стон, была Фолл, а навис над ней… Рафаэль.

Все, начиная с левого плеча Рафаэля, отсутствовало. Заган вскипел от этого зрелища. Был ли этот гнев из-за того, что он не смог защитить Фолл? Или потому, что из всех людей именно его враг спас ее?

В любом случае, этого было достаточно, чтобы Заган прыгнул и замахнулся на него кулаком, когда монстр снова открыл пасть.

— …Эй ты, ни на что не годная кукла, слышишь? Не сильно ли ты там увлекаешься, а? — к тому времени, как Заган замолк, он был уже высоко над монстром.

— Я сотру тебя в порошок… Чешуя Небес!

В мгновение ока 2000 цепей соединились в ладони Загана, и он яростно развернул свой щит.

Даже при обычных обстоятельствах грубая сила Загана могла раздробить камень, теперь он вдобавок имел силу Чешуи Небес. Поэтому разрушение чудовища не остановилось на одной лишь голове. Оно прошло все туловище монстра и раскололо его пополам. Куски по обе стороны Загана были камнем, который начал медленно опадать на землю.

Вскоре после подтверждения его участи Заган подбежал к Фолл и Рафаэлю, которые приняли на себя основную массу света.

— Эй, вы двое, живы? — когда Заган окликнул их, Фолл смутно открыла глаза.

— Я… в порядке…

Заган не понимал, что задумал Рафаэль, но тот использовал свое тело и Священный Меч как щит, чтобы защитить Фолл. На девочке не было ни единой царапины.

Однако к Рафаэлю это никак не относилось. Глядя на его фигуру, у которой была оторвана рука вместе со всем плечом, Фолл недоуменно вздохнула.

— Ублюдок, что ты задумал?

С его все еще, казалось бы, присутствующим сознанием, Рафаэль открыл глаза и заговорил.

— …Я только выполнял свою чертову работу. Тебя это никак не касается.

Его раны были слишком глубокими и, вероятно, парализовали его чувство боли.

Однако рана подошла слишком близко к сердцу.

Заган не понимал причины, лежащей в основе исцеляющей способности Рафаэля, но рана, оторвавшая его левое плечо, достигла даже сердца. Кровоизлияние, несомненно, уже само по себе было смертельным. Даже обладая силой дракона, Заган не думал, что его можно спасти. По крайней мере, он так решил…

— Гух… Хннгх!.. — Прокряхтел Рафаэль и встал на ноги.

Он получил смертельную рану, потерял большое количество крови, которая окрасила его серебряную Освященную Броню в красный, и имел смертельно бледный цвет лица, но все еще стоял во весь рост.

Что же заставляло его вставать?

Даже через рвоту с кровью Рафаэль продолжал говорить, не теряя самообладания.

— Ты говорила… что я заклятый враг Оробаса, не так ли?

— …И-именно так. — Фолл была в ужасе от упорства этого ужасного человека, но все же смогла кивнуть в ответ. После чего Рафаэль, в свою очередь, пристально посмотрел на девочку и рассказал ей правду.

— Это ошибка. Тот великий дракон… не был настолько слаб, чтобы быть побежденным кем-то вроде меня.

У Загана тоже были сомнения на этот счет. Священный Меч — это, конечно, вещь проблематичная, но действительно ли он может победить легендарного дракона? Честно говоря, он даже не был уверен, что все тринадцать Владык Демонов вместе достаточно сильны, чтобы добиться этого.

Рафаэль, конечно, мог обладать силой, далеко выходящей за рамки нормы даже для Святого Рыцаря, но если он был побежден Заганом, то не мог убить Оробаса. Словно не в силах принять эту реальность, Фолл закричала.

— Это ложь! Я видела! Я видела, как ты жадно пожирал отцовскую плоть! Ты тот выродок, который нанес отцу внезапный удар!

— Тогда позволь мне спросить… был ли Оробас, которого ты знаешь… настолько слабым драконом, что он бы был побежден руками нескольких людишек?

— Даже сейчас ты все еще проявляешь презрение к отцу?!

— Я говорю, что тупица, насмехающаяся над Оробасом… это ты, — произнес Рафаэль, чьи слова сбили Фолл с толку. Однако он продолжил, — Мне чертовски наплевать, что ты обо мне думаешь. Но ради чести Оробаса я скажу, что тот великий дракон… ни в коей мере не отставал от низких людишек вроде меня.

— Что… ты?

При этих словах Рафаэль тихо вздохнул.

— В тот день, чтобы убить одного врага, я попросил помощи у мудрого дракона Оробаса. И он внимательно выслушал мою просьбу.

— Враг?..

Что же это за враг, которого Святые Рыцари так отчаянно хотели уничтожить? Владыка Демонов?.. Нет, не может быть же, да? Заган сглотнул и, затаив дыхание, ожидал следующих слов Рафаэля.

Вскоре Рафаэль медленно повернул голову. Однако глаза его смотрели не на Фолл и не на Загана с Шастиль. Вместо этого они были направлены дальше, на камень, который разрушил Заган.

— Демон… В фольклоре это существо имеет такое название.

Фолл широко раскрыла глаза, услышав его слова.

— Не говори о такой чепухе. Я никогда не слышала, чтобы они существовали.

— Тогда вон то — это что? Разве это не монстр, который отличается от всех известных нам?

— Ну… Это… — Фолл не смогла ответить.

— Я понимаю, что ты, возможно, не хочешь принимать этого. В конце концов, я тоже когда-то верил, что такие существа покинули этот мир. Однако на самом деле в современном мире появился демон, который привел к гибели многих Святых Рыцарей и великого дракона, — сказал Рафаэль, попутно выплевывая кровь, и затем продолжил, — И в не слишком далеком будущем они вернутся.

Услышав эти невероятные слова, Фолл посмотрела на Загана, словно желая спросить. Заган в ответ кивнул ей.

— Это правда. Я не могу знать, вернутся они в этот мир или нет, но демоны действительно существуют, даже сейчас. Вот почему я исследую фольклор, чтобы попытаться найти способ убить их.

Не то чтобы Заган чувствовал все напряжение ситуации, о которой говорил Рафаэль, но если наступит время, когда он ему придется бороться с такими существами, ему будут необходимы средства, чтобы бросить им вызов.

Возможно, сам тот факт, что Барбадос смог призвать демона, является предзнаменованием… Барбадос, несомненно, был магом, обладающим необычной силой, но ритуал в то время активизировался даже без жертвоприношения, стоило силе Загана ударить по нему, так что он был незавершенным.

Демон не должен быть настолько слабым существом, чтобы его могли призвать столь недоделанной магией.

Даже Фолл, вероятно, знала, что слова Загана были правдой. В конце концов, они только и делали, что собирали книги, связанные с демонами. Тем не менее, она все еще смотрела на Рафаэля, как будто все еще не могла в это поверить.

— Значит, ты хочешь сказать, что отец бросил вызов демону и потерпел поражение?

В ответ на этот вопрос Рафаэль просто покачал головой.

— Он не был побежден. Лишь обменял свою жизнь на жизнь врага.

Это был просто перифраз того, что сказала Фолл. Разница, однако, заключалась в том, что дракон с гордостью сражался в памяти Рафаэля, поэтому эти факты были переданы в его объяснении.

Эти слова, несомненно, сильно подействовало на Фолл, так как она плотно прикусила губы и пробормотала.

— …Тогда кого же… я теперь должна ненавидеть?

— Ты должна не ненавидеть, а гордиться.

Фолл нахмурила брови.

— Гордиться… говоришь?

— Совершенно верно. Тебе есть чем гордиться. Оробас поставил на кон свою жизнь, чтобы защитить тебя и чертов мир, в котором ты живешь. Если ты этим не хвастаешься, то кто же, черт возьми, будет? — воскликнул Рафаэль, затем опустился на колени перед Фолл и продолжил, — Если мое убийство вернет тебе веру в Оробаса, тогда делай, что хочешь. Я отдам тебе свою голову.

Получив смертельные раны, Рафаэль осмотрел свое продолжающее восстанавливаться тело.

— Демоны могущественны. Если они воскреснут в этом мире, где церковь и колдуны воюют, то мы не сможем оказаться победителями. Мы должны подготовиться. Вот почему я с презрением пил кровь Оробаса и прошел через ту землю верной смерти.

Это, несомненно, была сцена, свидетелем которой и стала Фолл. Высказав все это, Рафаэль переключил свое внимание на Шастиль.

— Однако моя роль уже подошла к концу. Семена в церкви уже распускаются. Если мой последний долг — быть прощальным подарком Оробасу, то большего я и просить не могу.

Наконец поняв, к чему клонится его рассказ, Заган приоткрыл рот, чтобы заговорить.

— Значит, посланником Фракции Объединения, или как там говорила Шастиль, на самом деле был ты?

Рафаэль спокойно кивнул.

— Действительно. Имея статус Владыки Демонов и Архангела, вы, мерзавцы, образовали союз, чрезвычайно близкий к тому, что я пытался достичь… Поэтому…

— Мужик, что за чертовщина, ничего из всего этого не имеет никакого смысла!

Тем, кто высказал свое возражение, был Барбадос.

— Ну же, давай будем реалистами, ты убил сотни магов, но хочешь мира? Кого, черт побери, ты здесь убеждаешь?

Честно говоря, Заган был того же мнения. И удивительно, но Рафаэль кивнул, как бы говоря, что даже это он понимает.

— Я слишком хорошо это знаю. Я не могу стать знаменем объединения. Вот почему мне нужна была Дева Священного Меча.

Шастиль взволнованно повысила голос, когда на нее свалилась такая несуразно важная роль.

— Н-Подожди-ка минутку. Я ведь еще даже соглашалась во всем этом участвовать…

Все присутствующие были не в состоянии услышать остальную часть того, что она должна была сказать, так как с глухим стуком каменная глыба, которая должна была быть неподвижной, вдруг начала подниматься.

Когда Заган посмотрел на него, он обнаружил, что монстр, который был разбит пополам, снова стоял во весь рост.