И вот мы здесь.

Все было хорошо, пока они не вернулись в замок после того, как без промедления заплатили. Однако через полчаса мучений и непонимания, как с ней разговаривать, первыми словами, которые произнесла девушка, были...

[Как вы намерены меня убить?]

Она сказала такое голосом, звенящим словно колокольчик – более у него не было времени углубляться в воспоминания.

Хоть кандалы на руках и ногах и были сняты, но запечатывающий магию ошейник всё ещё покоился на её шее.

Хотелось бы снять и его, но даже Загану это сделать оказалось нелегко. Хозяин, похоже, тоже не знал, как его снять, а ни замка, ни ключа к нему не было.

Вероятно, это реликвия Короля Демонов, который изначально её купил. Придётся потратить некоторое время на его изучение.

Хотя лицо девушки ничего не выражало, в голосе звучала печаль.

— Если бы я знала, как умру, думаю, смогла бы немного подготовиться.... и успокоиться.

Ничего не выражающее выражение лица девушки было вызвано не столько напряжением, сколько смирением.

Заган в панике повысил голос.

— Постой, постой, постой! Я не собираюсь тебя убивать. Вернее, ты нужна мне живой!

Эти слова были сказаны с целью успокоить её, но по какой-то причине выражение лица девушки, казалось, ещё больше омрачилось.

— То есть вы хотите сказать, что нет такого конца… в котором смерть была бы легче?

Девушка подняла бледный, бесчувственный взгляд на цепи, свисающие с потолка, и белые кости, что застряли в них.

Холодный пот струйками стекал по его щекам.

“Всё не так. Было неловко использовать магию, чтобы навести порядок в таком месте, поэтому я просто оставил это в покое!”

Этот замок ранее принадлежал другому магу. Средства, использованные для покупки девушки, также были оставлены этим магом и, строго говоря, не были накоплены Заганом. К худу или добру, предыдущий владелец был типичным магом, и потому замок был завален пыточными приспособлениями, магическими артефактами и скелетами. Хотя свисающие с потолка кости были не по вкусу Загану, в данной ситуации его слова о том, что это не его предпочтения, вряд ли звучали бы убедительно.

Стараясь сохранять спокойствие, Заган сказал:

— Не беспокойся. Я не собираюсь использовать на тебе эти ужасные вещи. Я не причиню тебе боли. Ничего из того, чего ты боишься, не произойдёт.

Хотя его слова не были особенно мягкими, он считал, что смог донести главное. Однако насколько убедительно — другой вопрос.

Как и ожидалось, девушка с недоумением склонила голову:

— Тогда... зачем вы меня купили?

— Э-э... это...

Вопрос был вполне логичным.

Однако, учитывая характер Загана, он не мог признаться, что влюбился с первого взгляда.

“В такие моменты стоило бы посоветоваться с Барбаросом…”

После аукциона он оставил его там, но почему Барбарос не пошёл с ним? Хотя Барбарос не выглядел человеком с богатым опытом общения с женщинами, он, по крайней мере, знал, как с ними обращаться, раз мог так легко говорить о «выборе женщины».

Чувствуя себя загнанным в угол, Заган пробормотал:

— Тебе не нужно это знать.

“Что я несу?!” — мысленно вскрикнул он.

Однако девушка не изменила выражения лица. Возможно, она даже выглядела немного успокоенной, но не более того.

“Разве её спокойствие не кажется странным?”

Возможно, её эмоции не проявляются на лице, но, кажется, она полностью смирилась со своей судьбой. Говорят, что с момента её пленения физически её не трогали, что же тогда с ней произошло?

— Ты...

Начав говорить, Заган осознал, что даже не знает её имени.

“К тому же она, вероятно, тоже ничего обо мне не знает”.

Наконец-то он почувствовал, что нашёл способ начать разговор.

— Меня зовут Заган. Как видишь, я маг, но пытки меня не интересуют.

— Да.

— Итак, ты...

Он просто хотел спросить её имя, но слова не шли с языка.

“Невероятно... Почему я так нервничаю, когда дело касается девушки?”

Заган уже обладал значительной силой как маг. Но сейчас ему требовалась смелость, словно он собирался на смертельную битву. Смелость — слово, которое он считал себе чуждым. Однако, если он не соберётся с духом, то не сможет сделать ни шага вперёд.

— Ты...

Когда он открыл рот, девушка произнесла:

— Простите за задержку. Меня зовут Нефелия.

Это было похоже на прохладный ветерок, обдувающий его грудь. Похоже, она поняла, что он хотел сказать. Он подумал, что она замечательная и внимательная девушка.

— Нефелия...

Это имя хотелось повторять снова и снова. В мифологии есть слово «нефилим», означающее «тот, кто упал с небес». Возможно, это женская форма этого слова. Он подумал, что это мистическое и прекрасное имя.

“Как и её внешность, красивое имя”.

Узнав её имя, он почувствовал, как его сердце взлетело. Сейчас он понимал, что значит выражение «любовь разрушает человека». Теперь он постоянно находился в приподнятом настроении. Если такое ненормальное состояние продолжится, даже самый выдающийся человек будет обречён на гибель.

“Но «Нефелия» — это имя или фамилия?”

Собравшись с мыслями, Заган спросил:

— Нефелия... как твоё полное имя?

— Просто Нефелия. У меня нет фамилии. Если вам неудобно, можете называть меня Нефи.

— Можно?!

— Да?

Имя «Нефелия» звучало красиво, но уменьшительное «Нефи» казалось особенно милым. Не сдержавшись, он воскликнул, и девушка — Нефи — склонила голову в недоумении.

“К тому же, у неё нет фамилии, как и у меня…”

С детства он жил на свалке, промышляя грабежом.

Он не знал ни своих родителей, ни их лиц. Имя «Заган» было дано ему как прозвище, означающее «демон» или что-то подобное, презрительное.

“Вспоминая, те времена были самыми счастливыми. Друзья по грабежам и жители города общались со мной. Хотя меня часто избивали, я чувствовал себя живым”.

Хотя его поступки были преступными, он всё ещё находился на светлой стороне жизни. Он мог свободно общаться с девушками. Это были его самые тёплые воспоминания. Заметив, что Нефи смотрит на него с удивлением, он встряхнул головой.

— У эльфов это... нормально? Не иметь фамилии?

— Нет. Я была «проклятым ребёнком».

— Проклятым ребёнком?..

Услышав это тревожное выражение, Заган нахмурился.

Нефи прикрыла рот, как будто у неё что-то сорвалось с языка.

— Эм... почему вы спрашиваете?

— Ну, мне стало интересно...

Заган желал узнать о Нефи всё, а не только её имя и значение «проклятого ребёнка», но замялся. Нефи кивнула, будто догадалась, о чём идёт речь, и, по какой-то причине, приподняла подол своей юбки, На миг обнажились белоснежные бёдра и кружевное бельё.

— Пожалуйста, будьте спокойны. Я девственница.

Заган почувствовал, как его лицо заливается краской.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— ...? Считается, что магическая сила выше у девственниц. Вы спрашивали о моей ценности как экспериментального образца?

— Не пойми меня неправильно. Я не собираюсь использовать тебя в экспериментах или пытать.

Нефи выглядела ещё более озадаченной.

— Тогда зачем вы меня купили?

— ...

Заган нахмурился и замолчал.

—Тебе не нужно это знать.

Он снова повторил те же слова. Он не мог признаться, что потратил все свои деньги на аукционе, потому что влюбился с первого взгляда.

Если бы Нефи узнала об этом, она могла бы посчитать его извращенцем, и Заган не смог бы этого пережить. Даже несмотря на его долголетие как мага, он мог бы умереть от шока.

“Но если я ничего не скажу, Нефи будет беспокоиться. Что же делать? Может, стоит отпустить её домой? Но есть ли у неё дом?”

Она упоминала, что была «проклятым ребёнком», и, похоже, не хотела говорить об этом. Заган сам не имел дома и фамилии и чувствовал, что у неё может быть похожая ситуация. Конечно, если бы она захотела вернуться на родину, он бы помог ей, однако спросить прямо о таком он не мог.

В таком случае, поскольку он купил её, они должны жить вместе...

“Жить вместе?”

Заган, который до сих пор не мог нормально разговаривать, теперь должен был жить под одной крышей с такой милой девушкой?

Он почувствовал лёгкое головокружение.

“Что же я натворил?”

Конечно, это было приятно, но он чувствовал себя так, будто делает что-то неправильное.

“Успокойся. Я маг. Сильный маг не должен терять самообладание.”

Ведь они не собираются спать вместе. Сначала нужно подумать, что необходимо для совместной жизни. Заган встал с трона и подошёл к Нефи.

— Нефи.

— Да.

Обратившись к ней по имени, он почувствовал странную неловкость. Но, не отступая, он продолжил:

— Нефи, ты теперь моя, потому что я тебя купил.

— Да.

— Поэтому я дам тебе комнату. Выбери любую, которая тебе нравится.

— То есть, вы позволяете мне выбрать место для смерти?

— Я же говорил, что не собираюсь тебя убивать!

Когда он, наконец, воскликнул с таким отчаянием, Нефи опустила встревоженный взгляд в пол.

— Я не понимаю, зачем вы это делаете. Как бы меня ни использовали, разве я не умру в конце концов?

Наверное, с тех пор как её поймали, ей постоянно говорили это, лишая всякой надежды. Заган тоже знал это чувство. Когда он жил на свалке в трущобах, питаясь объедками и занимаясь грабежом.

“Что я хотел услышать тогда...?”

Возможно, даже тогда он не знал ответа.

Тем не менее он осторожно протянул руку к волосам Нефи. Пальцы коснулись её белоснежных волос. Он почувствовал, как та вздрогнула. Стараясь не прилагать силы, он сказал:

— Я купил тебя, потому что ты мне нужна. Поэтому не говори больше о смерти.

Нефи широко раскрыла глаза и посмотрела на него.

Она была удивлена. С момента их встречи это была первая настоящая эмоция на её лице.

— Нужна... Я?

Заган почувствовал неловкость, но понимал, что должен объяснить.

— Да, ты мне нужна. Поэтому живи ради меня.

— ...Хорошо.

Хотя выражение Нефи не изменилось, она не выглядела сомневающейся. Возможно, она ещё не полностью доверяла ему, но больше не говорила о смерти.

Так началась их долгая совместная жизнь.

◇

— Теперь о комнате для тебя...

“Где бы ей понравилось?”

Нефи была рабыней и, вероятно, пережила много страданий. Комната с красивым видом будет лучше, чем тёмный подвал. Верхний этаж замка — башня с лучшим видом.

Собираясь провести её туда, он спросил:

— Нефи, ты не боишься высоты?

Он был доволен, что задал вопрос естественно. Нефи, не меняя выражения, кивнула.

— Да. Можете повесить меня за руки или за шею.

— Кто говорил о пытках?!

— Простите. Услышав о высоте, я не подумала ни о чём другом.

Заган схватился за голову, глядя на озадаченную Нефи.

“Нужно, чтобы она обрела надежду на жизнь…”

Он беспокоился, что, поселив Нефи в высоко расположенной комнате, она может попытаться покончить с собой. Тем не менее, они начали подниматься по винтовой лестнице к верхнему этажу.

Снаружи уже стемнело. Заган щёлкнул пальцами, и ряды свечей на стенах одновременно зажглись.

— Сюда.

— Да... Ах!

Когда Заган снова начал подниматься по лестнице, Нефи тихо вскрикнула и пошатнулась. Мерцающий свет свечей был недостаточным, и её обувь на высоких каблуках затрудняла ходьбу.

Заган инстинктивно поддержал её за руку.

— Простите...

Её лицо оказалось так близко, что их носы почти соприкасались. Лёгкий сладкий аромат щекотал его ноздри. Он заглянул в её тёмно-синие глаза, обрамлённые белыми ресницами.

Заган невольно залюбовался ею, одновременно чувствуя сильную неловкость. Чтобы скрыть это, он фыркнул.

— Будь осторожна. Смотри под ноги.

— Да...

Не слишком ли резко он сказал? Нефи выглядела немного испуганной. Продолжая подниматься по винтовой лестнице, он осознал, что держит её за руку.

“Я... держу Нефи за руку?”

Он, вероятно, взял её за руку, чтобы поддержать, и теперь вёл её, не отпуская. Возможно, это не впервые, но он не мог вспомнить, когда ещё держал девушку за руку. Может, это действительно впервые.

Её белая рука была тонкой, мягкой и тёплой. Через ладонь он чувствовал биение сердца. Возможно, это было его собственное. Нефи с удивлением смотрела на его руку, но ничего не говоря, следовала за ним. Невыразимое чувство стыда поднималось внутри, но отпускать эту руку не хотелось.

То ускоряя, то замедляя шаг, Заган поднимался на самый верх. Поднявшись примерно на три этажа, они увидели дверь на верхний этаж. Если сделать эту комнату личной для Нефи, подъём и спуск могут быть затруднительными, но, всё-таки, он взялся за ручку двери.

— Обычно эта комната не используется. Возможно, она немного грязная...

“А я вообще когда-нибудь заходил сюда?” — этот фундаментальный вопрос промелькнул в его голове.

Хотя он живёт здесь уже десять лет, обычно запирается в библиотеке и не может сказать, что полностью осведомлен обо всех уголках замка. И он пожалел, что не проверил это заранее.

В комнате, куда врывался прохладный ветер, лезвие гильотины покачивалось со звуком. Там также были давно оставленные скелеты и неизвестные предметы в банках, разбросанные повсюду. Тусклый свет свечей только усиливал зловещую атмосферу этого места.

— Давай не будем здесь останавливаться.

Он поспешно закрыл дверь, но было уже поздно.

Когда человеку дают надежду, именно тогда он испытывает отчаяние. Сказав, что она ему нужна, и сразу же показав орудия пыток, свет в глазах Нефи погас. Девушка, словно бросая все, раскинула руки.

— Пожалуйста, делайте со мной, что пожелаете, хозяин.

— Нет, это не так! Это... да! Это ловушки для защиты от врагов, проникающих с воздуха.

Говоря это, он сам понимал, что это слабое оправдание.

— Но, в общем, это бесполезные приготовления, и такие вещи только мешают. Я избавлюсь от них.

Заган, произнеся это, метнул в комнату с раскачивающимся лезвием гильотины заклинание молнии и снова закрыл дверь.

Сразу же раздался взрыв.

Из-за щели в двери вырвалась ударная волна, и белоснежные волосы Нефи мягко затрепетали в воздухе. Заган невольно залюбовался этим зрелищем, как вдруг дверь с грохотом упала внутрь комнаты. Похоже, петли были разрушены. В результате все жуткие предметы, находившиеся в комнате, исчезли без следа.

…..Даже потолок был обуглен, и было сомнительно, можно ли теперь назвать это помещение пригодным для жилья. И свечи были уничтожены.

Холодный пот стекал по щеке.

“Ну, по крайней мере, источник страха устранён”.

Осторожно обернувшись к Нефи, Заган заметил, что она слегка побледнела. Её дрожащие губы разомкнулись.

— Никогда не видела такой разрушительной магии...

“Ну да, внезапно применить боевое заклинание — это действительно пугает!”

К тому же, даже при сдержанном использовании, сила была такой, что обычный маг трижды бы превратился в пепел. Ни один обычный человек не остался бы равнодушным.

“Нет, дело в том, что до сих пор я общался только с такими людьми, как Барбарос, поэтому…”

Заган действовал, исходя из привычек общения между магами. Не зная, что делать дальше, он отвернулся от комнаты.

— ...Хм. Это место не подходит. Слишком мрачно.

— Можно ли это назвать "мрачным"?

Заган ничего не смог возразить девушке, склонившей голову, будто маленькая птичка

Нефи вошла в комнату.

С каждым шагом пепел поднимался в воздух. Окна были без стёкол, и это место больше напоминало птичью клетку, чем комнату. Трудно представить, чтобы девушка могла здесь находиться.

Тем не менее, Нефи, не обращая на это внимания, прошла внутрь и вышла на террасу.

“Может, стоит установить барьер, чтобы предотвратить падение?  Конечно, я хочу верить, что Нефи не бросится вниз, но ведь я использовал здесь магию. В худшем случае это место может обрушиться.”

Заган, готовясь к любому исходу, встал рядом с Нефи. На террасе есть каменные перила, но и они потрескались и могут рухнуть в любой момент. Нефи положила руку на одно из них и смотрела в небо.

Наступила ночь, и, похоже, облака немного рассеялись. На небе висел тонкий, как ниточка, серп луны.

Нефи подняла обе руки к небу. Хотя это было вроде бы обычное движение, в нём ощущалось нечто, будто смотришь на какой-то священный обряд.

— Ты любишь луну? — спросил Заган.

— ... Не знаю, — Нефи покачала головой, словно в смущении.

— Тогда какой смысл в этом движении? — снова спросил он.

— ... Не знаю, — ответила Нефи, словно не могла найти других слов.

Однако в её глазах, смотрящих на луну, читалось что-то вроде тоскливой печали. В каком-то порыве Заган тоже протянул руки к небу.

— Ничего не ухватить.

— … Я так и думала, — ответила Нефи с серьёзным видом, и он почувствовал, что хочет провалиться от стыда. Почему именно в такие моменты в голову не приходит ничего остроумного?

После этого Нефи тихо произнесла:

— Можно… мне оставить эту комнату за собой?

Это было впервые, когда Нефи сама что-то подобное попросила. Заган осторожно обернулся к комнате.

Опасных предметов там уже действительно не осталось, но, помимо этого, исчезли даже оконные стёкла. Невозможно представить, чтобы здесь можно было жить.

“Если отремонтировать магией, то и гильотина тоже восстановится…”

Уборку и укрепление придётся делать вручную.

— Есть комнаты получше... — начал было Заган, но вспомнил, что остальные комнаты, в общем-то, такие же. Хотя там и не было орудий пыток, жутковатые магические артефакты всё равно валялись повсюду. В любом случае, комната была далеко не подходящей для молодой девушки.

После недолгих раздумий, Заган спросил:

— Тебе правда подойдёт такое место?

— Да. Это комната, которую подготовил для меня хозяин, — ответила Нефи.

На самом деле, он просто уничтожил её содержимое боевой магией, оставив от всего лишь пепел. Сомнительно, что это можно назвать «подготовкой». Однако, подумав, что в других комнатах дела обстоят ненамного лучше, Заган всё-таки кивнул.

— Хорошо. Пользуйся этой комнатой, как пожелаешь.

Он невольно сказал это торжественным тоном, но Нефи почтительно склонила голову и ответила:

— Благодарю вас, Хозяин.

Почему-то её слова проникли ему прямо в сердце. Нефи слегка наклонила голову набок.

— С вами всё в порядке?

— … Да, просто давно никто мне такого не говорил, — ответил Заган.

Иногда он отпускал людей, заблудившихся в его замке, не убивая их, но его внешний вид, мягко говоря, не внушал доверия. Чаще всего они убегали в страхе, и уж точно никто не благодарил его. Но Нефи, казалось, это совсем не удивило; она кивнула, словно всё поняла.

— Думаю, я тоже давно не говорила этого, — заметила она.

— Понятно…

Интересно, настанет ли когда-нибудь день, когда он сам скажет кому-то «спасибо»? До настоящего взаимопонимания было ещё далеко, но то, что они наконец-то могли нормально разговаривать, радовало его на удивление искренне.

Так завершился их первый день вместе.

◇

На следующее утро.

Хотя он выделил Нефи комнату на верхнем этаже, оставаться там на ночь было совершенно невозможно, поэтому в ту ночь они спали в зале с троном.

Правда, Заган не спал ни секунды. Он не спал и накануне и думал, что легко уснёт. Но как только осознал, что Нефи лежит рядом, сон мгновенно покинул его. К тому же, у него не хватало смелости что-либо предпринять, да и страх быть отвергнутым не давал ему ничего сделать.

С другой стороны, Нефи, похоже, была уставшей. Она свернулась калачиком на ковре и сразу уснула. И именно это тоже стало одной из причин, почему Заган не мог уснуть. Видеть её такую беззащитную было просто испытанием для его самообладания.

Ночью, заметив, что Нефи замёрзла, он накрыл её своим плащом вместо одеяла. Возможно, это тоже было ошибкой, ведь при мысли о том, как мило смотрится эта хрупкая девушка, закутанная в его плащ, его сердце начинало биться сильнее. Пока он размышлял над этим и мучился, наступило утро. Его желудок громко заурчал.

— … Может, поедим? — пробормотал он.

Спустившись в подземный склад, Заган достал немного вяленого мяса и молока на двоих. Хотя он не знал, когда Нефи проснётся, но подумал, что будет хорошо, если завтрак уже будет готов. Когда он вернулся в тронный зал, Нефи уже сидела, поджав под себя ноги, и ждала его. Плащ, служивший ей одеялом, был аккуратно сложен. Показалось, что надеть его снова было бы почти кощунственно.

— Проснулась?

— Да. Доброе утро, Хозяин, — ответила Нефи.

Заган едва не расплылся в улыбке.

—…

“Она действительно здоровается со мной.”

Собираясь ответить на её приветствие, он внезапно застыл.

“А как же мне ответить на “доброе утро”? Сказать просто «доброе утро» в ответ? Или лучше поздороваться? “Добрый день”, я думаю, что это другое.

Когда он в последний раз получал такое простое и доброе приветствие? Пока он размышлял и мучился над ответом, Нефи в удивлении смотрела на него. Он слегка откашлялся, чтобы справиться с неловкостью.

— Принёс еду. Ешь, — сказал он, и тут же почувствовал раздражение на самого себя.

“Даже поздороваться нормально не могу”.

Когда же он превратился в такого безнадёжного человека? Хотя, если подумать, он всегда был таким.

Наблюдая за его внутренними терзаниями с любопытством, Нефи молча приняла вяленое мясо и стакан молока.

— Спасибо, Хозяин.

— … Да.

Пока он мрачно думал о своей неловкости, Нефи робко посмотрела на него снизу вверх.

— Господин?

— Да?

— Что я должна делать?

— Хм… хороший вопрос…

Прошло уже целое утро, а он так и не решил, что поручить Нефи.

“Может, попросить её заняться уборкой?”

Но вчера они заглянули лишь в одну комнату, и она была в ужасном состоянии. Во всём замке было около пятидесяти таких запущенных комнат, и Заган никогда не занимался их уборкой. Ему показалось, что если он прикажет Нефи убраться, она, возможно, сделает это до последнего издыхания. К тому же, он никогда не заботился об эстетике, и заставлять её рисковать жизнью ради чистоты замка казалось неразумным.

“Но если так, то что ей поручить? Наверное, и бездельничать ей тоже будет не по себе…”

В конце концов, её воспитали, внушая, что она должна быть жертвой или подопытным кроликом. Сомнительно, что, услышав «ничего не делай, просто стой здесь», она бы обрадовалась. Так и не найдя ответа, Заган поставил стакан молока на пол и принялся жевать вяленое мясо.

Нефи посмотрела на него с удивлением.

— Хозяин тоже ест то же самое?

— … А это странно?

— Нет, просто…

Нефи явно что-то хотела сказать, но её взгляд метался, как будто она не могла заставить себя произнести это вслух.

— Говори, я не рассержусь, — сказал Заган, ругая себя за то, что не мог сказать это в более доброжелательной манере.

Нефи, несмотря на своё невозмутимое выражение лица, с трудом подбирала слова.

— Для меня сама возможность получать еду — великая честь. Но мне кажется странным, что вы, Хозяин, едите то же самое…

Похоже, это был её способ выразить сомнение. Заган скрестил руки и задумался.

“Что именно Нефи считает странным?”

Перед ним стоял грязный стакан с молоком и кусок вяленого мяса, неизвестно как долго пролежавшего на складе.

“Хм? Вчера в городе я видел людей, которые ели нечто подобное.”

Да, точно. Он вспомнил рабов в Кианоидесе, которые ели что-то подобное на улице. Тогда он счёл это жалким зрелищем, но теперь понял, что сам ест почти то же самое.

Заган кивнул и сказал:

— Неужели это простая, скромная еда?

— Да… Это тот тип пищи, который обычно дают таким рабам, как я, — ответила Нефи.

Иными словами, это было скорее «корм», чем еда. Но её слова не несли в себе осуждения; она скорее выражала простую, чистую печаль. Более того…

“Неужели она беспокоится обо мне?”

Хотя, возможно, дело было не совсем в этом. Вряд ли Нефи сразу начала бы открываться ему. Скорее, её реакция напоминала тихую жалость, будто она думала: «Этот человек не выживет, если я не позабочусь о нём».

Заган посмотрел на кусок жёсткого, сухого мяса, который жевал.

— Ах… Похоже, это даже не тянет на то, что можно назвать «едой».

С тех пор как он был грабителем, Заган ел только такую пищу, и поэтому не задавался вопросом, правильно это или нет. Для него еда была просто чем-то, что могло утолить голод. Кроме вяленого мяса, он иногда ел чёрствый хлеб, но тот быстро покрывался плесенью и становился несъедобным. Пару раз он пытался съесть его насильно, но потом мучился от ужасной боли в животе.

“Когда я думаю о своей суетливой неловкости со вчерашнего дня, это напоминает вкус того хлеба”.

Когда-то он слышал выражение, что первая любовь — как вкус лимона, но в его жизни реальность имела более кислый вкус, от которого можно было только отравиться. Единственное, что он когда-либо считал по-настоящему вкусным, был алкоголь. Выпивка, которую приносил Барбарос, хоть и ворчал при этом, была действительно хороша, но закуска к ней снова была вяленым мясом. Заган не знал, какой алкоголь покупать, поэтому, в конце концов, вернулся к привычному вяленому мясу.

— Интересно, что едят обычные люди… — пробормотал он.

Нефи, словно решившись, робко заговорила:

— Эм, Хозяин…

— Что?

Сделав глубокий вдох, Нефи осторожно предложила:

— Возможно, это нагло, но… может быть, мне что-нибудь приготовить?

Заган резко вскочил, стул заскрипел. Схватив руку Нефи, которая слегка отпрянула от неожиданности, он воскликнул:

— Ты умеешь готовить?

— Я только немного видела, как это делают, так что не уверена в результате…

“Насколько же она удивительно талантлива!”

— Домашняя еда… — вдобавок приготовленная девушкой, к которой он, кажется, испытывал чувство. Такой вариант даже не приходил ему в голову.

“В конце концов, одной из главных потребностей человека является потребность в пище…”

Поглощённый исследованиями магии, он никогда не задумывался об удовлетворении таких простых желаний. Его сердце разогрелось, и уголки глаз увлажнились. Неужели это слёзы? Он был поражён, обнаружив, что способен на такие чувства.

Заган залпом допил молоко.

— Хм, Нефи, теперь у нас есть чем заняться!

— Да, что мне нужно сделать?

— Идём за покупками в город!

В этом замке, кроме засохшего вяленого мяса и старого молока, практически ничего нет. Даже Заган понимал, что этих двух ингредиентов недостаточно для полноценного блюда.

— ...Ах, да, конечно, — ответила Нефи, немного растерянно глядя на него, но затем хлопнула в ладоши, словно поощряя его.

Она, видимо, почувствовала, что нужно как-то отреагировать, но Заган ощутил лёгкое смущение.

◇

Самый крупный город в этом районе — Кианоидес, но поблизости от замка также были небольшие деревни и поселения. Заган направился к одному из них, но, выйдя из замка, осознал проблему.

“Если подумать… я потратил все свои деньги на покупку Нефи…”

Он был совершенно без гроша.

Тогда он действовал на порыве, поддавшись внутреннему зову, не думая о последствиях. Кианоидес был крупным торговым городом, откуда в разные уголки тянулись ухоженные дороги, соединяющие поселения. Обычно путешественники пользовались для передвижения по ним общественными каретами, и поймать такую карету было несложно, если идти по дороге. Когда он уже собирался сесть в карету, до него, наконец, дошло, что у него нет денег.

— Не садитесь? — спросил возничий, юноша из расы зверолюдей с кошачьим лицом, наклоняя голову набок.

— Эм… забыл кое-что. Езжайте без меня, — ответил Заган, покачав головой.

— Понял, — ответил возничий, и карета покатилась дальше, издавая стук колёс.

Провожая её взглядом с лёгкой досадой, Заган заметил, что Нефи тоже наклонила голову, глядя на него с вопросом.

— Вернёмся в замок? — спросила Нефи.

— Нет, в этом нет необходимости.

— Тогда…?

Даже если бы они вернулись, денег там не прибавилось бы. Возможно, кое-какие орудия пыток можно было бы продать, но это потребовало бы вызова оценщика, а на это нужны деньги.

“К тому же, Нефи нужна нормальная одежда”, — подумал он.

С самого вчерашнего дня она была в своём белом платье, которое к тому же успело испачкаться из-за грязи в замке. Он просто обязан был найти способ раздобыть деньги. Чтобы отвлечься, Заган произнёс с важным видом:

— Я давно не выходил так рано. Иногда полезно прогуляться.

— Да, конечно.

Стараясь придать своим словам весомости, Заган начал идти в направлении, куда укатила карета, и Нефи пошла следом. Оглянувшись, он заметил, как она приподняла подол платья и пыталась не отставать. Длинное платье и туфли явно не подходили для такой прогулки, и Заган замедлил шаг, чтобы ей было легче идти. Пока они шли, Заган размышлял:

“Может, мне следовало бы просто ограбить ту карету?”

Хотя он уже давно этим не занимался, раньше это было его основным способом выживания. Однако он вспомнил, как Нефи испугалась, когда он использовал боевую магию прошлой ночью.Что бы она подумала о мужчине, который прямо на её глазах нападёт на карету?

“Нет, похоже, ограбление — плохая идея”, — заключил он.

Но тогда как ещё можно заработать деньги? Он уже начал задумываться о том, чтобы продать замок и открыть в городе небольшую закусочную, раз уж Нефи умеет готовить, когда внезапно впереди послышался крик. Нефи затаила дыхание.

— Хозяин!

— Хм? Ах, наверное, это нападение разбойников. В этих краях иногда появляются бандиты.

Вдали они увидели, как группа вооружённых мужчин, вооружённых мачете, напала на карету.

На вид их было около десятка — довольно безобидная шайка разбойников. Эти разбойники не были магами и не проходили никакой подготовки, как рыцари. Они не носили тяжёлого снаряжения, как святые рыцари. Это были обычные люди с примитивным оружием, размахивающие клинками и сеющие хаос. Для Загана они были ничем иным, как кучкой уличных хулиганов.

Пассажиров вытаскивали из кареты и грабили, а молодую женщину, похоже, намеревались увести с собой. Вероятно, её планировали продать или использовать для забав. В любом случае, её ждала незавидная судьба. Заган испытал лишь лёгкую жалость, хотя он и сам когда-то занимался чем-то подобным, поэтому не счёл сцену особо ужасной. Однако, взглянув на Нефи, он заметил, что она дрожит.

— Что случилось? — спросил он.

— Н-ничего…

Она пыталась сохранять спокойствие, но её лицо побледнело, а губы дрожали. Её затуманенный взгляд был прикован к жертвам нападения. Заган вдруг осознал:

“Возможно, Нефи сама была похищена таким образом?”

Когда-то она, вероятно, жила спокойно, пока её не продали в рабство. Возможно, это пробудило в ней болезненные воспоминания. Заган указал на бандитов пальцем.

— Нефи, смотри внимательно. Эти люди — всего лишь мусор.

— … Да, — ответила она, но в её голосе послышалась нотка разочарования.

Не зная, чем было вызвано её разочарование, Заган направил магическую силу в указанный палец. В следующий момент яркая молния пронзила воздух, устремившись к бандитам.

— Кя-а! — вскрикнула Нефи, закрывая лицо руками.

Молния коснулась нескольких разбойников, и они тут же исчезли в пепле. Нефи, поражённая, открывала и закрывала рот, не издавая ни звука. Нападение было настолько внезапным, что оставшиеся бандиты замерли, не понимая, что произошло. Заган мысленно добавил:

"Я не пытаюсь быть защитником и не намерен навязывать это".

Хотя Нефи могла бы испугаться, увидев магическую атаку, но если бояться таких, как разбойники, её психика попросту не выдержит. Разбойники — всего лишь сорняки или камни на дороге, и не стоило тратить на них страх. Поэтому Заган хотел показать ей, что разбойники — это просто жалкие создания, которых не стоит бояться.

Тем временем, разбойники осознали, что перед ними враг.

— Не паникуйте! Да, он маг, но непрерывно магию использовать не может! Атакуйте, пока он не успел применить следующее заклинание! — крикнул главарь, и бандиты с оружием кинулись в атаку.

— Хозяин…

— Оставайся за мной, — сказал Заган дрожащей Нефи, выйдя вперёд.

Первым приблизился гигантский бандит, на две головы выше Загана. Его мускулистые руки были, вероятно, толще, чем талия Нефи. Этот громила поднял свой топор и обрушил его на Загана — удар, способный разрубить даже огромное дерево. Голову Загана он бы расколол, словно яйцо. Топор полетел прямо на голову Загана.

— Н-не может быть… — пробормотал ошарашенный громила.

Заган поймал топор голыми руками. Более того, как ни старался громила, топор не двигался ни вперёд, ни назад.

— Попытка победить мага грубой силой действительно глупа, — усмехнулся Заган.

Когда люди думают о магах, то представляют их закрытыми в тёмных лабораториях, окружёнными книгами и ведущими малоподвижный образ жизни. Но маги владеют силами, способными вызвать молнии, управлять огнём и создавать невидимые щиты. Как люди, прежде всего, они используют свои способности для защиты себя. Их кожа становится настолько крепкой, что её не ранить обычным оружием, они могут бежать быстрее лошадей, их руки способны рвать металл, а их сердца могут биться непрерывно сутки напролёт в бою. Вековые маги, прошедшие годы тренировок, становятся настоящими легендами, против которых не устоит ни один рыцарь.

Такова природа магов.

Заган усилил хватку. С металлическим треском трещины пошли по стальному топору, и глаза громилы полезли из орбит.

— Н-не может быть...

С громким треском топор разлетелся, словно стекло, и громила лишь ошарашенно охнул. Заган слегка шлёпнул его по лбу, как будто отгоняя муху.

— Ой, — прохрюкал громила, и его отбросило к карете, где он с грохотом рухнул, придавив одного из бандитов, стоявшего неудачно рядом.

— А-а, наш главарь!

Похоже, что это действительно был их лидер. Бандиты, видя, как их предводитель был разгромлен, в страхе разбежались, прячась за каретой и в высокой траве.

— Помогите, господин! Спасите меня! — выкрикивал один из бандитов.

Это было похоже на мольбу о пощаде, но обращались они не к Загану. Из тени вдруг вышел человек в робе и встал перед Заганом. Маг. Видимо, разбойники наняли мага для поддержки.

— Хм… Маг, помогающий разбойникам? Забавно, — пробормотал Заган.

Маг, с подозрением поглаживая подбородок, поднял одну руку.

— Такова суть моего контракта. Кто бы ты ни был, пожалеешь, что встал на моём пути.

На его ладони засветился магический круг, и в следующий миг вспыхнуло пламя. Жар был удушающим, и трава вокруг заполыхала. Разбойники, прятавшиеся среди растений, завопили, объятые огнём. Заган внимательно наблюдал за движением мага и пламени и тихо пробормотал:

— Понятно…

Он использует пламя как катализатор для создания ещё одного магического круга.

Пламя распространялось не хаотично, а описывало круг вокруг мага. Это был не столько атакующий, сколько удерживающий магический круг. Огненный круг постепенно окружал и карету, и самого Загана, образуя огромный магический барьер. Маг воспринял Загана как серьёзного противника и, похоже, собирался использовать крупномасштабное заклинание.

“Но я не вижу смысла ждать, пока он закончит”, — подумал Заган, глядя на языки пламени, приближающиеся к нему.

Нефи позади Загана затаила дыхание, но он стоял перед ней, как незыблемая стена. Слегка раздражённый, он просто махнул рукой. Пламя исчезло, словно растаяло, и огонь, охвативший траву и карету, также мгновенно угас. Лишь сияние магического круга осталось у него под ногами. Тем не менее маг высоко поднял руку и воскликнул с вызовом:

— Неплохо, но ты опоздал на один шаг. Превратись в пепел!

Магический круг засветился ярче… и ничего не произошло.

— Ч-что за…? — пробормотал маг в смятении. Круг всё ещё сиял, но теперь это был не его магический круг.

Заган демонстративно вздохнул.

— Неужели ты не можешь использовать магию, не вычерчивая таких огромных кругов?

Когда он рассеял пламя, то перехватил контроль над магическим кругом мага. Это было похоже на то, как вчера Барбарос телепортировался в его защитный барьер.

— Вот что значит быть мусором, — сказал Заган, поднимая палец к небу, затем резко опустил его, прочертив линию.

Магический круг вспыхнул и взорвался.

— Гах?!

С неба обрушилось копьё света.

Это был сфокусированный удар молнии, направленный точно в мага. Само по себе заклинание было несложным, но, выпущенное Заганом, оно обладало силой, способной разрушить крепостные стены.

Маг, принявший удар в лоб, исчез, не оставив и следа. Самое удивительное заключалось в том, что, несмотря на такую мощь, удар не причинил никакого вреда ни карете, ни её пассажирам. Маг, неспособный контролировать свою силу, случайно поджёг собственных союзников, а Заган одним точным ударом уничтожил только свою цель. Именно такие моменты показывают разницу в уровне мастерства.

Заган медленно подошёл к карете. Бандиты всё ещё оставались там, дрожа от страха.

— Что случилось? Нападайте. Если вы готовы грабить, то будьте готовы и к тому, чтобы быть ограбленными.

— А-а, что мы наделали?! — взвизгнул один из бандитов.

Лидер бандитов, выбравшись из-под тела гиганта, отполз, сев на землю в оцепенении.

— А почему ты это сделал? — пробормотал он, дрожа от страха.

— Почему? Да просто потому, что ваше присутствие раздражало, — ответил Заган. — Разве вы сами не нападаете на других по схожим причинам?

— А-а-а-а-а-а-а! — завопил лидер, закатив глаза, и упал в обморок. Заган почувствовал неприятный запах и понял, что тот в страхе обмочился.

Другие бандиты, видя состояние своего предводителя, сдались, отбросив оружие и встав на колени. Убедившись, что сопротивляться больше некому, Заган обернулся к Нефи. Хотя он и думал, что расчистил ей путь к безопасности, Нефи стояла неподвижно, широко раскрыв глаза.

“Что, опять что-то не так?” — подумал он, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.

Сделав вид, что всё под контролем, он откашлялся и сказал:

— Слушай, Нефи. Как ты видишь, такие разбойники — это просто жалкие создания. Они не способны причинить тебе вред. Достаточно лёгкого удара, и они успокоятся.

— Но… они ведь напали на карету. Это «безобидно»?

— Э-э… — вымолвил он, почувствовав,что его слова прозвучали слабовато.

Хотя её лицо оставалось бесстрастным, её замечание было острым.

“Эта девочка, похоже, иногда может довольно резко ответить, когда ошеломлена”, — подумал он, осознавая, что, хоть её реакция была недовольной, это стало для него неожиданно приятным открытием. Но тут кто-то из пассажиров не смог сдержать смех, и вскоре вокруг них раздались радостные голоса.

— Вот это да, господин маг! — сказал кто-то, и пассажиры начали собираться вокруг Загана.

— Эй, ты же тот парень, который не поехал с нами, да? Спасибо, ты нас спас! — благодарили его пассажиры. — Так и маги бывают добрыми!

Заган смущённо моргал, не зная, что сказать. Это было не первое нападение, которое он отбивал, и иногда приходилось помогать случайным людям. Но впервые он услышал столько слов благодарности. Причём в этот круг, полный благодарных пассажиров, затянули не только его. Заган слышал, как пассажиры говорили о Нефи:

— Ты же спутница мага, да? — сказал кто-то.

— Красивая девушка, — подхватил другой.

— Хороший у тебя хозяин, — заметил третий.

— Эм… — растерянно пробормотала Нефи, оказавшись в центре внимания.

Заган вдруг осознал:

“Может быть, всё это благодаря Нефи?”

Будь он один, люди, скорее всего, испугались бы его и бросились бы бежать, как обычно. Но Нефи, похоже, изменила восприятие людей, и они не чувствовали такого страха. Он испытал странное, непривычное чувство — смесь смущения и неудобства. Ведь только недавно он размышлял о том, чтобы ограбить этих людей. Тем временем возничий достал небольшой мешочек.

— Эй, а может, ты сядешь с нами и будешь сопровождать нас в качестве охранника? Конечно, мы заплатим… пусть немного, но всё же, — сказал он и протянул мешочек Загану.

— О, эм, — пробормотал Заган, когда мешочек буквально вложили ему в руки. По весу и на ощупь он понял, что там было около десятка золотых монет. Раньше это было бы для него сущими мелочами, но сейчас он был невероятно рад. Этого хватит, чтобы купить продукты и одежду для Нефи.

“Это как… деньги сами собой появляются?” — удивился он, ощущая почти детскую радость.

Только он начал размышлять о том, что, может, достаточно и дальше просто уничтожать случайных злодеев, как осознал, что и сам вполне подпадает под категорию того, от кого следовало бы «избавить» в первую очередь. Он почти споткнулся на этой мысли. Пока он терзался, его и Нефи уже усадили в карету. Сидя рядом, они переглянулись.

— Хозяин, — заговорила Нефи.

— … Что?

— Почему вы решили помочь этим людям?

— А? Ах… Так это считается, что я им помог? — растерянно спросил он.

Заган просто хотел показать Нефи, что такие, как разбойники, не стоят её страха. О намерении помочь пассажирам он даже не задумывался.

“Но… может, это шанс показать себя с лучшей стороны?” — мелькнула мысль.

Ему хотелось сказать что-то искреннее и тёплое, чтобы Нефи могла больше ему доверять. Задаваясь вопросом, почему он не может сказать ничего внятного, Заган отчаянно молился о том, чтобы Барбарос вдруг появился и дал ему совет. Но вместо того он с серьёзным видом выдал:

— Я просто проучил этих зазнавшихся ничтожеств.

“Почему я всегда так говорю?!” — мысленно закричал он. Что же это за тёмная магия гордости такая, что не даёт ему сказать что-то более благородное?

Он заранее продумал, что мог бы сказать Нефи: что хотел её защитить, что не может бросить слабых на произвол судьбы. Но всё, что вырвалось у него из уст, оказалось не более чем бравадой, совершенно бесполезной.

Он запорол отличный момент и, терзаемый самобичеванием, не заметил, как Нефи смотрела на него с любопытством.

◇

— Ну, прощай, маг. Заходи, если ещё захочешь прокатиться. Для тебя — бесплатно, — сказал возничий с кошачьим лицом, оставив их в Кианоидесе.

Город по-прежнему был шумным. С одной стороны можно было увидеть, как знатные дамы наслаждаются покупками, а с другой — как грязные мелкие бандиты продают наркотики. Город был хаотичным, но именно благодаря этому здесь можно было найти практически всё.

“С чего бы начать?” — размышлял Заган.

Ему нужно было купить продукты, но в замке не было ничего для нормальной жизни Нефи.

“А что вообще нужно для жизни девушке?”

Он понятия не имел. Откашлявшись, Заган повернулся к Нефи:

— Нефи, здесь можно найти почти всё, что тебе нужно. Выбирай то, что потребуется.

— Мне будет достаточно, если вы дадите мне хоть что-то, даже если это будет просто тряпка

От такого ответа, лишённого мечтаний и надежд, Загану захотелось плакать…

“Точно. Девушка, которая, не уверена, что будет завтра, ничего не захочет. Но что в таком случае мне купить?”

Тревожась, он рассматривал людей, идущих по городу. Среди них есть аристократы в блестящих платьях, но каждый одет по-своему, для удобства передвижения. Многие из них носят сапоги или сандалии, в которых легко бегать. На Нефи было платье с длинным подолом и туфли на остром каблуке, и она выглядела так, будто ей было бы трудно ходить по городу за покупками.

После небольших раздумий, Заган решил:

— …Хм. Для начала, нужно подобрать тебе удобную одежду.

— Одежду… для меня?

— Да. В таком наряде тебе, должно быть, неудобно двигаться?

Нефи растерянно моргнула, но, как ни странно, не стала возражать.

Идя по шумным улицам, он пожалел, что не спросил у возничего, где можно найти магазин женской одежды, но вскоре сам нашёл подходящее место. Судя по вывеске, магазин специализировался на одежде для путешественников, и у входа стояла деревянная фигура в женском костюме — вполне подходящем для повседневной носки.

Когда Заган открыл дверь, в магазине тут же воцарилась тишина. Казалось, его магический наряд насторожил покупателей и персонал. Вскоре к нему подошла молодая девушка с зелёными крыльями за спиной — вероятно, сотрудница магазина. На её нагрудной табличке было написано «Мануэла».

Слегка натянуто улыбаясь, она поздоровалась:

— Д-до-обро пожаловать. Чем я могу помочь вам, уважаемый маг? Какую одежду вы ищете?

Несмотря на заметное напряжение в её голосе, Заган был рад, что его встретила сотрудница-женщина. Он кивнул на Нефи, стоящую позади него:

— Подбери что-то подходящее для неё.

Мануэла, увидев Нефи, открыла рот от удивления.

— Ох, какая красивая девушка…

Похоже, даже женщины восхищались ею, и это, почему-то, приятно радовало Загана, хотя речь шла вовсе не о нём. Однако вскоре на лице Мануэлы появилась тень — её взгляд был прикован к ошейнику на шее Нефи.

“Всё-таки, надо снять с неё этот ошейник”, — подумал Заган.

Каждый раз видеть такие взгляды было тяжело, и если Нефи не могла спокойно ходить по городу из-за этого, то пора избавиться от ошейника. Пусть даже и говорили, что без него она может сбежать. Ему было всё равно. Он хотел помочь Нефи, и, конечно, где-то глубоко у него была и личная надежда на её расположение. Но он понимал, что никакой ошейник не сможет заставить её искренне принять его — это будет та же пустая маска страха, которую он видел на лицах других.

Вскоре Нефи, сопровождаемая Мануэлой, ушла вглубь магазина. Заган остался у стены, стараясь держаться подальше от прохода, чтобы не мешать другим покупателям.

Прошло немного времени, и Мануэла вернулась.

— Как вам такой комплект?

— Хм… Что?! — воскликнул Заган, увидев Нефи, выходящую из-за ширмы.

Она была одета лишь в кожаные ремни, прямо на голое тело.

На первый взгляд, это действительно было что-то похожее на одежду. Ключевые места, такие как грудь и пах, были прикрыты с почти художественной точностью. Но всё остальное — её жемчужно-белая кожа и удивительные формы — оставалось практически неприкрытым.

Ошейник был интегрирован в костюм, придавая ему почти эстетический вид. Но это точно не то, о чём он просил. Если бы рядом находились другие мужчины, Загану пришлось бы выцарапывать им глаза.

Нефи покраснела до кончиков ушей и, стыдливо извиваясь, пыталась прикрыть себя руками. Такое поведение было для неё непривычным — вчера вечером она спокойно поднимала подол своего платья, не показывая ни капли смущения.

Возможно, это признак того, что в ней появилось желание жить. В этом смысле Заган был немного рад, что у неё осталась хоть капля воли к жизни, но сейчас для этого было не время.

Белые волосы Нефи мягко покачнулись, прикрывая её тело.

— П-пожалуйста, не смотрите… — прошептала она почти не слышно, заставив Загана вернуться к реальности.

Тем временем Мануэла, казалось, была абсолютно довольна проделанной работой, с гордостью выпятив грудь.

— Ну как вам? Считаю, что это просто идеальное сочетание!

— Какое ещё «идеальное»?! Я попросил подобрать обычную одежду, так почему это стало этим?!

— Эм… Я думала, что это соответствует вкусам нашего уважаемого клиента…

“Интересно, за кого она меня принимает? Ну, конечно… Маг, таскающий за собой красивую девушку в ошейнике…” — пронеслось в голове Загана.

В конце концов, маги сами по себе считаются воплощением зла, так что неудивительно, что её реакция была такой.

“Но даже при всём этом, такой наряд — это уж слишком!”

Почесав голову, Заган, наконец, произнёс:

— Мне нужна обычная повседневная одежда.

— Ну-у… Но ведь это такой хороший материал, — с явным недовольством пробормотала Мануэла, но всё же забрала Нефи обратно в глубь магазина.

— Подожди. Оставь то, что держишь в руках, — заметил он, когда увидел, что Мануэла снова подобрала что-то чересчур откровенное, больше напоминающее бельё.

При этом у Нефи уже начали блестеть слёзы в глазах. Стоило Загану сурово взглянуть на Мануэлу, как она, наконец, подняла руки и отступила.

— Ой, ну, это же… шутка, всего лишь шутка, — проговорила она с нервной улыбкой.

Заган лишь хмуро на неё посмотрел. Мануэла нехотя вернула наряд, а Нефи облегчённо вздохнула. Наконец, через некоторое время, Нефи появилась снова.

— Ну, как вам? — спросила Мануэла с лёгкой ноткой разочарования.

— О! — выдохнул Заган, на этот раз искренне поражённый.

Нефи была одета в простое голубое платье, украшенное изящным передником с кружевом. На её ногах были удобные ботинки, в которых можно было легко передвигаться. Хотя это был наряд, похожий на одежду прислуги, он выглядел мило и подчёркивал её хрупкость и нежность. Не скрывая лёгкого недовольства, Мануэла начала своё объяснение.

— Это классический стиль для горничной, но и платье, и передник изготовлены из шёлка, — объясняла Мануэла, — и такие материалы используют даже для униформы дворцовых служанок. Ботинки с добавленной магией исцеления, что облегчает усталость от долгого стояния.

Наряд выглядел не только симпатично, но и был весьма функциональным.

— Ну как, Нефи? — спросил Заган.

— Если это дар от Хозяина, то для меня подойдёт что угодно, — ответила она.

— Эй, если будешь так говорить, тебе опять дадут тот наряд с ремнями, — усмехнулся он, заметив, как Мануэла с воодушевлением потянулась за откровенным комплектом из кожаных ремней.

Нефи в панике замотала головой. Это было первое столь явное проявление реакции с её стороны.

— Э-тто, это подойдёт, Хозяин! — быстро сказала она.

— Отлично. Тогда берём это, — решил Заган.

Мануэла с недовольством цокнула языком. Её манеры оставляли желать лучшего. После оплаты она наклонилась к Нефи и тихо прошептала ей на ухо:

— Ты счастлива, раз у тебя такой заботливый хозяин.

Заган не расслышал слов, но увидел, как Нефи распахнула глаза, а потом нерешительно кивнула.

— Да.

Выражение её лица казалось несколько счастливым.

Покинув магазин, Заган спросил её:

— Что она тебе сказала?

— Она сказала… что вы хороший хозяин.

— Да? — ответил он, слегка удивлённый, не понимая смысла таких слов.

Пока Заган озадаченно наклонил голову, Нефи нежно погладила ткань нового наряда.

— Меня будут ценить…— прошептала она себе под нос, её голос, дрожащий от неуверенности, исчез в воздухе, так что никто не смог его услышать.

***

“Ну что ж, куда пойдём дальше?”

С новой одеждой Нефи стало гораздо удобнее ходить, и Заган подумал, что теперь они могут спокойно прогуляться по городу. Вдруг он почувствовал, что кто-то тянет его за край мантии. Обернувшись, он увидел, что Нефи робко держится за его мантию, словно неосознанно, и удивлённо склонила голову, будто сама не понимала, что делает.

“Наверное, после шуточек той продавщицы в магазине она немного напугана”, — подумал Заган.

Вспоминая её вчерашнее полное смирение и отчуждение, он почувствовал, что теперь в ней пробуждается какая-то живая искорка, и это порадовало его. Он шёл так, чтобы случайно не стряхнуть её руку, но и чтобы она не осознала своего жеста.

Спустя некоторое время он услышал громкий звон металла. Оглянувшись, Заган заметил кузницу, у которой собирались рыцари и наёмники, обсуждая мечи, доспехи и другие металлические изделия. Среди прочих товаров на витрине лежали и рабские ошейники.

— Мы зайдём в этот магазин, — сказал он.

— Хорошо, — ответила Нефи, следуя за ним.

Кузница внутри была одновременно и мастерской. Вдоль стен стояли полки с товарами, а в глубине несколько кузнецов обрабатывали раскалённый металл.

Когда Заган окликнул мужчин, один из них вскочил. Ну, вот как бы вы отреагировали, если бы вас вдруг окликнул волшебник? Мужчина испуганно оглянулся.

— Э-э… Чем могу помочь?

— Послушай, мне нужно, чтобы ты кое-что посмотрел.

К ним подошёл маленький мужчина, явно из племени гномов. Без бороды его возраст было трудно определить: он мог быть как подростком, так и взрослым. Гномы славятся ловкостью и умением работать с деталями, и Заган знал, что именно им можно доверить такие деликатные задачи. Он подвёл Нефи вперёд и указал на её ошейник.

— Можешь посмотреть на этот ошейник? Ты знаешь, как его снять?

Нефи слегка вздрогнула от неожиданности. Гном смотрел на ошейник с выражением явного сомнения.

“Подождите… я разве сказал Нефи, что собираюсь снять её ошейник?”— подумал Заган.

Он не припоминал, чтобы упоминал об этом. Если бы она знала, что он намерен избавиться от ошейника, ей, возможно, было бы спокойнее.

“Опять моя неспособность вести разговоры подводит меня”, — подумал он с разочарованием.

Нефи нерешительно заговорила:

— Хозяин…

— С этим ошейником ты всё ещё выглядишь как собственность Маркосиаса. Он тебе не нужен, — ответил Заган, чувствуя, что снова сказал это так, словно она была вещью.

Однако Нефи слегка покраснела и кивнула.

—… Да.

—… Угу, — ответил он, стараясь скрыть собственное смущение.

Тем временем гном задумчиво разглядывал ошейник и пробормотал:

— Так вы хотите снять именно этот ошейник?

— Да.

— Простите, но это шутка? Этот ошейник — магический артефакт. Мне его не по силам снять, — ответил кузнец, что заставило Нефи слегка опустить плечи.

Но Заган это предвидел.

— Меня интересует его конструкция. Можно ли просто сломать замок, чтобы снять его? — уточнил он.

Гном ещё раз внимательно осмотрел ошейник и указал на замок, соединённый с ошейником шестью металлическими штырями, которые удерживали всю конструкцию.

— Посмотрите на этот замок. Ошейник держится на одном замке: если его взломать, ошейник распадётся. Обычно, по крайней мере.

Слово «обычно» подразумевало, что магический элемент может создать любые неожиданные препятствия. Заган кивнул, принимая это к сведению.

— Магия, хоть и может искажать законы природы, всё же подчиняется базовой структуре вещи. Если ошейник устроен таким образом, то замок вряд ли является просто декоративным элементом.

— Есть ещё кое-что… сказать такое неудобно, но… — гном замялся, выражая явное смущение.

Похоже, это была информация, которую Нефи не следовало слышать. Кузнец отвёл Загана в сторону и тихо прошептал ему:

— Думаю, в этом ошейнике установлена ловушка.

— Ловушка? — переспросил Заган.

— Да. Если снять его неправильно, механизм сработает… и, боюсь, может причинить серьёзный вред девушке.

Заган даже не хотел представлять, что это может означать. Именно поэтому кузнец и говорил такими обтекаемыми словами.

“Силой снимать ошейник будет слишком рискованно”, — подумал он.

Просто разломать его не составило бы труда для Загана, но предостережение о том, что ошейник был создан самим Маркосиасом, заставило его быть осторожным. Теперь он понимал, что интуиция его не подвела.

— Лучше всего найти ключ и открыть ошейник так, как задумано, — продолжил кузнец.

— Это ясно, — согласился Заган.

Вот только на аукционе не было и намёка на ключ, и даже организаторы не знали о нём.

“Есть только одна догадка, где можно найти ключ”, — мелькнуло у Загана, но пока он не мог предпринять никаких действий.

Поскольку он узнал то, что хотел, Заган достал из кармана несколько серебряных монет — сдачу с покупки одежды для Нефи.

— Прими мою благодарность. Вот, возьми это.

— О нет, не нужно. Я не могу взять с вас плату, — ответил гном, слегка усмехнувшись. — И если честно, я бы не взял денег с вас, даже если бы мог.

— …Что ты имеешь в виду? — удивился Заган.

С улыбкой кузнец пояснил:

— Дело в том, что вы когда-то спасли мне жизнь.

Заган нахмурился, не помня о таком событии.

— Это было около года назад, — начал кузнец. — Моя повозка подверглась нападению, и вы спасли меня и мою дочь. Мы тогда в страхе убежали, но вы не стали нас преследовать и отпустили. Я до сих пор чувствую благодарность и прошу прощения за то, что не успел поблагодарить тогда.

Похоже, среди тех, кого он когда-то отогнал просто потому, что те раздражали его, был маг или кто-то подобный, напавший на этого кузнеца и его дочь. Так, не имея намерения помогать, он в итоге спас их жизни. Хотя Заган не собирался напоминать о каком-либо долге, возможность сэкономить деньги была кстати. Он тихо убрал серебряные монеты обратно в карман.

— Тогда я оставлю это при себе, но забудь об этом долге. Я и сам не помню, — сказал он, хотя это прозвучало так, будто он оправдывается за то, что не заплатил.

Кузнец лишь рассмеялся.

— Я не забуду. Если вам ещё что-то понадобится, приходите в любое время.

С этими словами кузнец проводил их взглядом, и Заган с Нефи покинули кузницу.

“Что же происходит сегодня?” — задумался он.

Люди вокруг были слишком дружелюбны, и это даже немного настораживало. Неужели всё дело в Нефи? Заган не осознавал, что теперь, рядом с ней, его выражение лица стало гораздо мягче, чем обычно, и это меняло восприятие его окружающими.

◇

Когда они закончили с покупками, солнце уже клонилось к закату. Возвращаться в замок и сразу просить Нефи готовить было бы жестоко, так что они зашли в небольшую таверну. Таверна была почти пуста — кроме них, внутри находилось человек десять. Деревянный пол скрипел под шагами редких посетителей, а высокие балки под потолком украшали простые лампы, мягко освещавшие каждый стол.

Заган, не слишком разбираясь в названиях блюд, выбрал то, что казалось мясом, что-то похожее на салат и хлеб. Он не привык есть овощи, но почему-то не мог представить, что Нефи будет есть только мясо. Пока они ждали еду, он заметил, что Нефи смотрит на него, как будто хочет что-то сказать.

— Что такое? — спросил он.

— Эм… — Нефи нерешительно открыла рот, потом потянулась к ошейнику на своей шее. — Вы… вы собираетесь снять этот ошейник?

— Хм? Ах, верно. Я, кажется, не сказал тебе… Да, собираюсь, — ответил Заган, понимая, что её смутили его неопределённые слова.

Когда он смотрел на неё, ему вдруг стало неловко, и вместо того чтобы успокоить её, он ответил сухо, без лишних объяснений. Слова вроде «конечно, я хочу освободить тебя» почему-то так и не смогли сорваться с языка. Нефи тоже, казалось, колебалась, открывая и закрывая рот несколько раз, прежде чем, наконец, решилась сказать:

— Если вы снимете этот ошейник… разве вы не думаете, что я могу сбежать?

Нефи была эльфийкой с белыми волосами — крайне редким существом, обладающим высокой магической силой. Без ошейника она могла бы использовать магию, а сам ошейник был символом её зависимости от Загана.

А Заган пытался снять этот ошейник у кузнеца.

“Как же я мог не беспокоиться об этом?”

Заган понимал, что, снимая ошейник, он рискует. Было бы крайне глупо позволить девушке, за которую он заплатил миллион золотых, просто взять и сбежать. Это был бы удар по его гордости как мужчины и мага. Но, несмотря на этот риск, несмотря на то, что он понимал, что у Нефи нет причин оставаться рядом…

“…я всё равно хочу снять его.”

Сказать ей это прямо было бы невероятно сложно, и в итоге он выпалил то, что пришло в голову первым:

— Хм. Всё равно сейчас его снять невозможно. Не строй лишних ожиданий.

Ему хотелось просто закрыть лицо руками.

“Почему я не мог хотя бы сказать: [Но я всё равно хочу снять этот ошейник]?”

“Наверное, потому что… я хочу, чтобы она осталась рядом”, — признал про себя Заган.

Но всё равно, фраза «не строй ожиданий» звучала чересчур холодно.

“Как бы хотелось, чтобы где-то существовала «Книга общения с девушками» — неважно, фальшивая или настоящая, лишь бы кто-то помог с этим”, — с тоской подумал он.

И всё же Нефи, казалось, осталась довольна, коротко кивнув.

— Да.

Загану снова стало не по себе, будто он сказал ей что-то неприятное. Но его терзания длились недолго — на стол наконец подали еду. Хотя блюда выглядели незнакомо, он вспомнил, что в детстве мечтал о таком угощении. Он давно не пользовался ножом и вилкой, но как обращаться с ними помнил. Заган начал разрезать мясо, но заметил, что Нефи просто смотрит на еду, не притрагиваясь.

— В чём дело? Не знаешь, как пользоваться ложкой и вилкой?

Он слышал, что на востоке едят палочками, которые называют «хаси», и предположил, что в отдалённом северном поселении эльфов, возможно, ножи и вилки не используют. Но Нефи, слегка мотнув головой, ответила:

— Нет, дело не в этом…

— Тогда ешь. Ты ведь голодна? — сказал он, и, хотя его слова звучали как приказ, Нефи, похоже, уже привыкла к его манере.

Она просто посмотрела на него с лёгким удивлением, но страха не проявила.

“Я должен был понять это раньше”, — подумал Заган.

Он мог подавить чувство голода магией, но у Нефи, лишённой магических сил из-за ошейника, не было такой возможности. Кроме того, с утра она не ела ничего, кроме вяленого мяса и молока, что сложно назвать полноценной едой. Словно подтверждая его мысли, живот Нефи негромко заурчал, и её острые ушки слегка порозовели от смущения.

— Я… правда могу есть вместе с вами? — робко спросила Нефи.

— …? А почему бы и нет? Есть для этого какая-то причина?

“Или, может, я опять заказал что-то совсем простое и скромное?” — подумал он, вспомнив её утреннюю реакцию. Но на этот раз дело, кажется, было не в этом. Внезапно он понял:

“Это, возможно, первый раз, когда она ест как обычный человек”.

— …Впервые ешь за таким столом? — мягко спросил он.

Нефи тихо кивнула.

“Так вот почему она сразу привлекла меня”, — осознал Заган. Она была так похожа на него в прошлом: без силы, без места в мире, разочарованная в жизни. Это чувство единства позволило ему ответить с лёгкостью:

— Тогда не переживай. Я не так уж отличаюсь. Просто начинай с того, что тебе кажется вкусным. Здесь тебе не о ком беспокоиться.

— …Но… — прошептала она, всё ещё колеблясь.

— Просто ешь. В этом маленьком месте еда определённо лучше, чем вяленое мясо сегодня утром.

Заган положил себе кусок мяса, но, поглощённый мыслями о том, как бы лучше выразить свои чувства, он даже не ощутил вкуса.

“Не расстраивается ли она из-за ошейника? Как мне пригласить её на обычный ужин?”

Тем временем Нефи, смущённо прикрывая рот рукой, словно пыталась подавить улыбку, взяла в руки вилку, произнесла тихое «приятного аппетита» и потянулась к маленькому помидору. Но, попробовав его наколоть, она неловко уронила его. Её лицо не изменилось, но её острые ушки слегка покраснели. Казалось, она была смущена своей неудачей.

“…Как же она мила в такие моменты”, — подумал Заган.

Заметив его взгляд, Нефи вздрогнула, но тут же взяла ложку, ловко зачерпнула помидор и, наконец, с лёгким движением поднесла его к своим розовым губам. Нефи, казалось, была озадачена, катая помидор на языке, будто бы не ощущала вкуса.

“Его нужно не лизать, а укусить!” — подумал Заган, но не решился что-либо сказать, чтобы не смутить её.

Подбадривая её мысленно, он наблюдал, как Нефи наконец осторожно вонзила зубы в помидор. Раздался мягкий звук лопнувшей кожуры, и её глаза широко распахнулись.

— Ну… как? — спросил он, стараясь не выдать своего любопытства.

Она молча жевала, обдумывая ответ, потом тихо кивнула, и её белоснежные волосы скользнули вниз, к груди.

— Думаю… это вкусно, — наконец ответила она, но тут же встряхнула головой, как будто чувствовала, что этого недостаточно. — Это просто… первое такое для меня.

Вспомнив, что она говорила о кулинарии, когда предлагала приготовить для него, Заган понял, что, вероятно, её жизнь никогда не давала ей возможности попробовать хорошую еду. Хотя эта мысль могла бы показаться грустной, у него, напротив, появилось странное чувство близости. Он едва не улыбнулся.

— Значит, тебе понравилось?

— Не уверена, — честно ответила Нефи и снова взяла ложку, чтобы зачерпнуть ещё один помидор.

— Я ожидала, что он будет слаще. Но он очень свежий… Никогда прежде я не пробовала ничего подобного.

“Ну, правда, маленькие помидоры выглядят как конфеты”, — вспомнил Заган.

Однажды он тоже принял их за сладости, попробовал и разочаровался в их кисловатом вкусе, за что потом его поймал и хорошенько отругал владелец лавки.

“Видимо, она любит сладкое, как и все девушки, — осознал он. — Стоит заказать для неё что-то сладкое после обеда”.

Размышляя об этом, он сам потянулся вилкой к помидору.

— Хм…

Однако, как и у Нефи, помидор ускользнул от него, едва он попытался его наколоть. После нескольких неудачных попыток наколоть помидор на вилку, Заган уже собирался сдаться и взять ложку, когда заметил, что Нефи аккуратно подцепила помидор на свою ложку и протянула её ему.

— …Пожалуйста, — тихо предложила она.

— Что… что это? — ошеломлённо прошептал он, распахнув глаза.

“Она… она хочет покормить меня?”

Заган вспоминал, как однажды видел пару, мило кормящую друг друга десертом. Тогда это вызывало у него странное раздражение, которое он не мог объяснить. И вот теперь он оказался на их месте. Хотя Нефи сохраняла серьёзное выражение лица, её уши и щёки приобрели лёгкий румянец.

“ Это ведь та самая ложка, которую Нефи только что использовала?”

Заган, сдерживая волнение, приблизился к ложке и, наконец, аккуратно принял помидор. На языке тут же разлился свежий вкус с лёгкой кислинкой.

— …Вкусно, — пробормотал он.

— …Да, — кивнула Нефи, но затем, будто решившись, сказала почти шёпотом: — Хозяин… вы никогда ничего не приказываете мне.

— Ну… да, — ответил он, сбитый с толку.

На самом деле, он сам до конца не знал, что ей поручить. Ему хотелось найти что-то, что принесло бы ей радость, но он не знал, как это сделать. Нефи серьёзно посмотрела на него, словно проверяя его реакцию, и наконец, немного робко, произнесла:

— Могу ли я… служить вам так, как считаю нужным?

Это был первый раз, когда она выразила собственное желание, и в её словах не было ни тени лести.

“Наверное, она жила в условиях, где даже мечтать о собственных желаниях казалось неправильным”, — подумал он.

Но теперь она спрашивала не о себе, а о том, как помочь ему. И на этот раз ответ сорвался с его губ легко и естественно.

— Разрешаю. Делай то, что хочешь, Нефи.

И хотя его слова снова прозвучали грубовато, Нефи серьёзно кивнула.

— Да. Я сделаю всё, что в моих силах.

Её ответ был серьёзным, почти торжественным, и это тронуло его больше, чем он ожидал.

— Угу. Полагаюсь на тебя, — выдавил он, пряча смущение, и потянулся вилкой к новому помидору — на этот раз, удачно. Заган замер, собираясь поднести помидор ко рту, но передумал и протянул вилку Нефи.

— …? — Она недоумённо склонила голову, словно не понимая, что он делает.

“Но ведь она сама только что так поступила, — подумал он. — Или она сделала это бессознательно? Но, похоже, её это смущало.”

Ему было так же неловко, но держать вилку в таком положении становилось всё сложнее, даже с его магической силой.

— Тебе ведь понравилось? Так что ешь, — произнёс он, и Нефи, наконец, поняла, что он хотел вернуть ей жест.

У нее покраснели не только уши, но и щёки, и, прикрыв рот рукой, она робко открыла губы, позволив ему накормить её. Её розовые губы разомкнулись, обнажив белоснежные зубы, и язык нежно коснулся красного помидора, словно принимая его в себя. Она издала чуть слышный вздох, принимая помидор внутрь. Когда Заган убрал вилку, сок из помидора капнул ей на подбородок. Смущённая, Нефи закрыла лицо руками.

“Это почти как будто я дразню её”, — подумал Заган, но не мог удержаться от желания снова увидеть её подобное выражение лица.

— Как тебе? — спросил он с лёгкой усмешкой.

Нефи, выглядывая из-за пальцев, осторожно кивнула.

—…Очень вкусно.

—…Согласен.

Он чувствовал себя так, словно сделал что-то запретное. Вскоре, однако, они поняли, что их невольная игра привлекла внимание всех посетителей. Пытаясь скрыть смущение, они поспешно покинули таверну.

Неумелая в чувствах пара, они решили, что проще всего видеть друг друга как хозяина и слугу — по крайней мере, пока.