— С возвращением, господин Заган.

Прежде чем он успел что-то осознать, перед ним уже стояла его любимая невеста. Нефи встретила его своей обычной улыбкой, но область вокруг глаз была покрасневшей, а фартук, который она крепко сжимала, смялся в её пальцах. Он ясно видел, что Нефи изо всех сил старалась поприветствовать его так же, как всегда, несмотря на то, что знала обо всём, что ему пришлось вынести.

— Я дома.

— Хья!

Сердце Загана сжалось, и он неожиданно обнял её.

— …Прости, что заставил волноваться.

— Всё хорошо. Я понимаю.

Она потёрлась лбом о его грудь, словно прося больше так её не пугать. И почувствовав это, ему действительно стало немного стыдно за свой поступок.

— Эм, это, конечно, не извинение, но…

— Да?

— Хочешь прямо сейчас пойти на свидание?

Лицо Нефи мгновенно вспыхнуло от волнения. Ей велели отдыхать, так что никаких дел у неё не было. А значит, ничто не мешало сразу же пойти на свидание.

— …С удовольствием.

Её уши покраснели до самых кончиков, и она ткнула его пальцем в грудь.

— Но, эм…

— Что такое?

— …Я бы хотела, чтобы вы говорили такие вещи, когда мы наедине.

Заган удивлённо оглянулся. Оказалось, они находились в комнате Лилит и Селфи. Здесь были Нефи, Селфи, Фолл, Наберий. К тому же только что из сна вывалились Лилит, Альшера и тот мальчик. Народу было столько, что толком и повернуться негде. Осознав это, он вновь посмотрел на Нефи.

— Это проблема для тебя?

— Это смущает, господин Заган.

Честно говоря, возможно, он сказал это только ради того, чтобы посмотреть на её смущённое лицо.

В этот момент Фолл потянула его за рукав:

— Сначала позавтракай.

— О, точно, ты права.

— А я, типа, совсем объелась, если что.

— А?

Заган и Нефи были единственными, кого это удивило.

Затем Селфи повернулась к Альшере, которая медленно присела на кровать:

— Вы хорошо там постарались, мисс Альшера. Я была, типа, полезна?

— Да. Если бы не ты, я бы до них не добралась.

— Хе-хе-хе, класс! Чё хотите на завтрак?

— Вина.

— Сэр Рафаэль разозлится, так что нет.

Селфи наверняка знала, что Альшера была на грани исчезновения, но вела себя так же, как всегда. То, что она относилась к ней как обычно, было для вампирши настоящим спасением. Это читалось по её лицу. Заган краем глаза наблюдал за ними и задумался.

“Что же я увидел в самом конце?”

Ему казалось, что он увидел Альшеру, которая выглядела сильно иначе, чем сейчас; мальчика, похожего на Марка; и юношу с серебряными глазами. Он видел это словно глазами кого-то другого, ведь сереброглазый мужчина протягивал к нему руку. Если это были чьи-то воспоминания… то чьи?

— Позволь и мне поблагодарить тебя, — сказал Наберий. — Похоже, тебе удалось вернуть Фуркаса целым и невредимым.

— …Не уверен, что тут есть за что благодарить.

— Что ты имеешь в виду?

Мальчик действительно носил Печать Архидемона на тыльной стороне ладони, но полностью потерял память. И даже встреча с Альшерой ничего не изменила. Как маг он был потерян безвозвратно. Сам же мальчик раскраснелся до корней волос и стоял, разинув рот.

— Эй, ты в порядке? — спросила Лилит. — Ну, я понимаю, тебе, должно быть, непривычно видеть подобное, но эти двое всегда такие. Привыкай, ладно?

— Н-но, в смысле, ты… тебя это устраивает? Разве ты не?..

Мальчик переводил взгляд то на Лилит, то на Загана, явно неправильно всё поняв. Лилит расхохоталась.

— Да ты что, совсем нет. Не выдумывай чего-то странного. Я уважаю Его Высочество, но ты серьёзно думаешь, что у меня могут появиться к нему чувства, когда я вижу такие сцены каждый день?

Слова Лилит немного укололи Загана, но после всех её стараний он великодушно решил промолчать.

— Эм, то есть ты правда… не влюблена в него? — робко уточнил мальчик.

— Конечно нет. За таким, как Его Высочество, лучше наблюдать с небольшого расстояния.

— Тогда… есть ли кто-то, в кого ты влюблена?

Заган приподнял бровь, не понимая, почему он задаёт такие странные вопросы.

— Неа. Тут же все вокруг маги.

Влюбиться в мага никогда не сулило ничего хорошего. С этим Заган даже спорить не стал.

Мальчик набрался смелости и спросил:

— Тогда… хочешь со мной встречаться? Я влюбился в тебя.

— …А?

Этот звук ошеломления одновременно вырвался у всех в комнате.

“Ах да… Она ведь говорила, что у суккубов есть способность влюблять в себя во снах.”

Даже если забыть про кошмар на лодке, Лилит была с ним всё это время. Добавить сюда то, что она его защищала, то, что он потерял память и… Это было неизбежно, даже если бы она не была суккубом.

Осознав, что этому делу уже не помочь, Заган поднял глаза к потолку и обречённо задумался о своём.

◇

— Хак! Кх… Гах…

Дексия рухнула на холодный пол с громким всплеском. Её свело кашлем, будто лёгкие разрывались изнутри.

“Где… я? Что со мной случилось?..”

Её мысли были как в тумане, она не могла нормально думать. Обычный человек точно бы умер, если бы его легкие заполнились водой. Даже магу не под силу выжить в таких условиях. И всё же она могла дышать. Она помнила. Это был медицинский раствор, который использовали, когда ей или Ариcтелле делали очередную «коррекцию».

— Точно… Ариcтелла…

Её драгоценная сестра. Её вторая половина. Тело Аристеллы захватило чудовище, и Дексия отчаянно вернула сестру их хозяину. А дальше… Что было дальше? Дексия корчилась на земле, двигая обессиленными конечностями, и кое-как ей удалось поднять голову… чтобы увидеть перед собой знакомое лицо.

— О-о, проснулась? Как самочувствие? Ха-ха-ха!

Кровь мгновенно отхлынула от её щёк. Перед ней стоял не её хозяин, не её сестра, а этот отвратительный Архидемон Бифронс. На его андрогинном лице растянулась широченная улыбка. Сразу же после пробуждения она посмотрела в лицо отчаяния, и разум её провалился в хаос.

“Почему я здесь?.. Где Ариcтелла? Где господин Шер-Хан?!”

Последнее, что она помнила, – это устрашающий колдун, облачённый в доспех Ангельского Рыцаря. Он стоял над телом Шер-Хана, которого только что сразил. Ей в голову сразу же пришла страшная мысль, что, возможно, в живых осталась только она.

Её охватил дрожащий ужас. Бифронс, будто прочитав её смятение, хлопнул в ладоши.

— Ой! Прости-прости, не заметил! Ты ж совсем промёрзла. Мокрая, и в такое время года… Как неловко! Давай я одолжу тебе свою мантию.

С самым добродушным видом Бифронс накинул ей на плечи свою мантию. И только теперь Дексия поняла, что на ней не было одежды. Мокрые волосы не были завязаны и липли к голой коже.

— Эм, что со мной случилось после того?.. — робко спросила она.

— Ох, дорогая, разве ты не забыла кое-что сказать перед этим? Я в последнее время столько народу спасаю, а никто даже спасибо не говорит. Обидно, знаешь ли!

— С-спасибо… за это… и за Ариcтеллу.

По крайней мере, она помнила, что Бифронс действительно пытался спасти Аристеллу. И за это она искренне благодарна.

Бифронс расплылся в широкой улыбке, довольный её ответом. Даже Дексия могла понять, что у этого Архидемона сейчас на удивление хорошее настроение. Он по-ребячески вскочил и крутанулся на месте, пританцовывая.

— Вот видишь! Можешь же, когда захочешь! А это, оказывается, приятно, когда тебя благодарят. Теперь я начинаю понимать, почему у Загана так много слуг. Но… странно. Такое чувство, что моя маленькая куколка ни разу толком меня не поблагодарила. Как так?

Казалось, Бифронс говорил не столько с Дексией, сколько с пустотой. Этот Архидемон был крайне жуток. Дексия поспешила отвести взгляд, чтобы не встретиться с ним глазами.

“Где я?”

Комната выглядела довольно мрачно. Она не могла понять, большая она или тесная. На ней не было никакого магического снаряжения, и усилить зрение она тоже не могла. Постепенно глаза привыкли к темноте, и она поняла, что это какое-то исследовательское помещение.

Она его не узнавала. Стол-койка для опытов. Ряды палиц и пил для пыток. На полу лежали осколки разбитых колб и рассыпанные препараты. Она не заметила ни единого инструмента для обработки ран. Осознав всё это, Дексия тихо вскрикнула:

— И-ик…

Позади себя она увидела безобразный, извивающийся ком плоти. Без кожи, весь в толстых вздымающихся жилах. К нему крепилось несколько трубок. Она сразу поняла, что это механизм, поддерживающий в куске мяса жизнь. И её бросили в комнату вместе с этим.

Что с ней тут делали? Она отчаянно захотела увидеть Ариcтеллу и Шер-Хана, чтобы успокоить нервы. Но Бифронс наклонился и посмотрел ей в глаза, будто нарочно разрушая последнюю надежду.

— Ах да, так дело не пойдёт. Ты ведь проспала всё это время и даже не знаешь, что происходит, верно?

— Что? Проспала? Всё это время?..

Она не поверила собственным ушам. Бифронс лишь кивнул, одарив её доброй улыбкой.

— Ага. Месяц уже, наверное?

— Месяц?!

Дексия распахнула глаза от шока. Бифронс взял её за руку, словно приглашая в танец, и осторожно поднял.

— Угу! Целый месяц! Много чего произошло. Шер-Хан сделал кучу великолепных солдат и наконец исполнил своё обещание мне.

— О-обещание?.. Подождите… Господин Шер-Хан сделал солдат? О чём вы?

Изо рта Бифронса один за одним выходили шокирующие слова, каждое страшнее предыдущего. Бифронс отпустил её руку, расстегнул рубашку и указал на собственную грудь.

— Смотри! Потрясающе, правда? Я наконееееец-то избавился от этого бесячего заклятия Загана. Даже я б умер, если б Небесный Фосфор попал прямо в сердце! Ха-ха-ха-ха!

Вот почему у Архидемона было такое прекрасное настроение. Бифронс снова крутанулся на месте, повернувшись спиной к Дексии и обернувшись к ней через плечо.

— Ладно, хватит. Пора бы уже и домой. Хотя, это тоже вроде как мой дом…

— Подождите! Разве вы не заключили союз с господином Шер-Ханом?!

— Ещё как заключил! И мы чудесно поработали вместе. Но раз уж с моим делом покончено, пора союз и разорвать. Разве для колдуна это не очевидно?

Что именно в этом было очевидно? Дексия не понимала.

— Хотя, думаю, я тебе кое-чем обязан. Расходов набралось много… Ну, а поскольку твоя другая половинка меня так развлекла, я решил тебе помочь.

— Моя… другая половинка? Что случилось с Ариcтеллой?!

Бифронс так и не ответил ни на один её вопрос. И всё же она не могла не спросить. Архидемон широко улыбнулся и вытянул руку, указывая за её спину – туда, где шевелился тот мерзкий ком.

— Хе-хе-хе, ты о чём? Вон же она, всё время там и лежала.

У Дексии не получалось осмыслить его слова. Она не хотела понимать.

Холодная капля скатилась по щеке. Она не могла остановить этот позорный поток слёз. Не могла даже повернуться.

— Ха-ха, Шер-Хан был в восторге, когда увидел это. Незабываемое зрелище. Он был как ребёнок, который наконец получил игрушку, о которой мечтал веками. Первоначальная цель мага всегда остаётся для него самой важной.

Дексия впала в ступор… и именно в этот миг улыбка Бифронса исчезла.

— Твоя сестра просто поразительна. Я ведь собирался стереть вас обеих, знаешь ли, но она умудрилась защитить тебя. У неё не должно было быть ни такой смелости, ни такого таланта… Что сказать, Аристелла действительно превзошла мои ожидания. Совсем чуть-чуть, конечно. Она достойна моего уважения.

Слова Архидемона звучали слишком прямолинейно, чтобы поверить в них. Однако Дексию он окинул таким взглядом, будто смотрел на мусор.

— Я дал тебе шанс лишь потому, что ты можешь быть связана с ней. Такая судьба тебе уготована. Для Шер-Хана ты всего лишь запасное тело для его драгоценной Аристеллы. Именно поэтому тебя так бережно хранили здесь целый месяц.

Бифронс вытянул руку в сторону выхода:

— Шер-Хан сейчас полностью поглощён своей новой игрушкой. Если сбежишь прямо сейчас, он, скорее всего, и не заметит.

Архидемон предлагал ей бежать.

“Но… что мне делать потом?”

Могла ли она оставить Аристеллу позади? Бифронс интересовался только ею, Дексия для него ничего не значила. Архидемон растворился во мраке, будто уже и забыл о её существовании.

Дексия осталась неподвижной, не зная, что ей предпринять, и вдруг её взгляд упал к ногам. На полу лежала потрёпанная голубая лента.

Не её лента. Аристеллы.

Дексия подняла её и прижала к груди. Она обернулась всего один раз, будто стараясь навечно запечатлеть нынешнее состоянии её любимой сестры.

— …Дождись меня, Аристелла. Я обязательно вернусь за тобой.

И, сжав ленту в руках, Дексия ступила на тёмный, неизвестный путь.